DIABLO

Epizodo 18

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『ミセスに、頼みたい事がある』

　ジュヌヴィエーヴの中心街を歩きながら、ミセスはエスペロの言葉を何度も何度も――何度も反芻させていた。

「……」

　頬が僅かに上気している。

　アンヌの市長邸から帰り道。エスペロから離れ、ミセスは一人歩いていた。足先が向く方は、往路で話に挙がった奴隷の露天商。

　ミセスの接近に気付いた奴隷商人は、鼻下をだらしなく伸ばして歓迎した。

「これはこれは、お美しいお嬢サマ。本日は、どのようなモノをお探しで？」

「……」

　両膝を地面に付け、両手を忙しなく揉み合わせ――奴隷商人の男はミセスを舐め回す様で見上げる。長身の腰を態々折って。

　その仕草を見、ミセスは顔を顰めた。

「それ以上近付かないで下さい。汚らわしい」

「これはこれは、申し訳ございません」

　男は頭を下げ、そのまま器用に後退する。そして再び顔を上げ「して、ご用件は？」と相も変わらず媚びた笑顔を張り付ける。

「この奴隷を貰います」

　簡易的な木枠で囲まれた檻。その中には、一人の少女。ボリスが〝客引き〟と称した美の容貌に恵まれた――美少女。

　白い肌は、月光を映し出す鏡。宵闇の空を編み込んだ黒髪。そして未だ、満月の蕾を思わせる華奢な体躯。

　己の手で育て上げる――男の欲望を十二分に満たす素材の少女。

　その少女を、ミセスは指差した。

「おやおや、流石お嬢サマ。お目が高い」

　一番目立つ場所に置いて〝お目が高い〟と言われ、ミセスの顰め面に皺が増えた。

「しかしコチラの商品、既に予約されている方がいらっしゃいまして」

「そんなの関係ありません。我が主が、これを所望です」

『あの娘を助けたい』と、エスペロは言った。

『いや〝助けたい〟っていうのは大袈裟か。ヒトの流儀に合わせるなら、あの娘が欲しい』

『……、私達だけでは不満ですか？』

『不満？　何が？』

『……、いえ。話の腰を折ってしまって、申し訳ございません』

『いや、構わないよ。ただ、これから必要になるかもしれないってだけの話だ』

『……、〝必要〟ですか』

『ああ。いや、その前に確認したい』

『……、はい。何なりと』

『私達の中に――今隠れ家に住んでいる魔族の中に、ヒトの世界で暮らした経験を持つ者はいるか？』

『……、いえ。多少の接触はありますが、暮らした者はおりません』

『そうか。だったら、やっぱり欲しい』

『……、分かりました。それで、私への〝お願い〟というのは』

『ああ。私はヒトの流儀を知らない。モノが欲しければ力で勝ち取れ、といった考え方は無駄な余波を生む』

　勇者と戦っていた頃は良かったが、と話を続ける。

『これからこの街で暮らす以上、余計な問題は起こしたくない。平和的に解決できれば、それが一番良い』

　しかし、とエスペロは恥ずかしそうに頬を指で掻いた。

『言った通り、私はヒトの流儀を知らない。その点、ミセスなら心配ないだろう？』

『……、何故……そう思われるのですか？』

『それこそミセスが選ばれた理由だろう？　それに、私は君を信頼している。懐かしい匂いに、頼ってしまうんだ』

　頼む――と、それ以降の言葉はミセスの耳に届かなかった。

「へへっ、そう仰られても。……幾らほど出せます？　額によっては、お嬢サマにお譲りしない事もないんですがね」

「……ああ。あの〝お金〟ですか」

「へへへっ。まあ、こっちも商売なもので」

「では、これで」

　ミセスは懐から太った布袋を取り出し、傍の木机に中身を――文字通り、ぶちまけた。

「お、おおぉ……」

　金貨が机に転がる様を、男は惚けた目で追いかける。

「これで全部です。文句はありませんね」

　山と成った金貨は、奴隷商の隣で露天を広げる商人の男達の目も丸くさせた。

「さ、流石お嬢サマ」

　男は惚けていた表情に再び媚び顔を浮かべ、今まで以上に揉み手を繰り返す。

「しかし、予約されている方の提示金額には今一歩及ばないようでして」

　この〝嘘〟が、男の破滅を呼んだ。

　そもそも、最初から〝予約している客〟も存在しない。値段を釣り上げる方便。交渉の主導権を握る為の布石。

　そして今、カモがネギを二本も三本も背負って現れた。そしてミセスの金貨の扱い方を見、男は〝金に頓着しない客だ〟と考えた。

　搾り取れる。そう確信した。

　しかし、

「そう」

　ミセスは、男の予想と反して素直に金貨を袋に戻し始めた。

「お、お嬢サマ？」

「私はミドゥではありませんので、確信は持てませんが」

「……はぁ？」

「やはり人間。信用できませんね」

「あ、あの――「〝黙りなさい〟」とミセスの言葉が凛と空気を打った。

「……っ……、……っ」

　男は必死に口を動かす。しかし、唇が魚を真似るだけで何も音を出さない。

「最初から、こうしていれば良かったですね」

　声の自由を奪われた男は、その目に涙を滲ませながらミセスを見る。

　ミセスは、瑞々しい唇を大きく開き――赤く熟れた舌を出した。その舌には、一対の赫い小さな翼が生えている。

「……――っっ、……っ」

　目の前に立つ少女が人間ではない。男が気付いた時には既に遅く、躰が見えない糸で縛られてしまっていた。

「〝貴方こそ、私の奴隷。そうですね。返事をしなさい〟」

　舌先だけ動かし、ミセスは言葉を紡ぐ。

「……はい。わたしはあなたさまのどれい」

「〝この娘は貰います〟」

「……はい」

「〝奴隷を売るには許可証が必要らしいですね。持っていますか〟」

「……いえ」

「〝そう。でしたら、今直ぐ出頭しなさい〟」

「……はい。いってまいります」

　男はフラフラと覚束ない足取りで、その場を後にした。

「〝貴方達も、何も見ていませんね〟」

『……はい』

　周囲の商人達が揃って頷く。

「……さて」

　ミセスは声で檻の鍵を開け、漸く舌を仕舞った。

「出なさい」

　中の少女に声を投げる。しかし、少女の目は焦点が合っておらず――どこか夢見心地な様子で躰が揺れていた。

「……二度目です。早く出なさい。これ以上、エスペロ様を待たせる訳にはいきません」

「……？　……――っ、っ！　は、はいっ」

　正に脊髄反射の様子で声を上げた少女は、慌てて檻から出て――小首を傾げた。

「……あれ？　……あの、わたし……」

　状況が掴めない。少女は細い眉根を下げて訴える。しかし、ミセスは取り合わない。

「我が主がお待ちです」

「……っ。……はい」

　立てば、ミセスより少し背の高い少女。丈の短い服は目立って汚れてはいないものの、布一枚と薄い。

　小振りな胸の成長を隠す猫背で、ミセスの後に続く。

「ありがとう、ミセス」

「……、いえ」

　戻ったミセスに感謝一つ。エスペロは彼女の成果に目を遣った。

「……私は、怖いか？」

　僅かに震える少女を見、エスペロはミセスに小声で確認する。

「……、いえ。あの男ほどでは」

「……あの男？」

「……、ボリスとかいう男です」

「ああ……。いや、あれは私から見ても極端な部類だと分かるぞ」

「……」

「……ミセス？」

　口許を寄せたミセスの耳から赤い熱を感じ、エスペロは首を傾げた。

「……、はぁ……ふぅ……。……いつも通りなされば、問題ないかと」

「そうか？」

「……、はい。ネコナータの記憶では子ども好きだったかと」

「しかし、それは魔族だ」

「……、魔族も人間も子どもは子どもです」

「……そうか。それなら――」

　エスペロは膝を落とし、少女の目線に自ら合わせる。

「顔を上げてくれ」

「……っ、は……はい……」

　両手の拳をギュッと握り締め、少女は恐る恐る顔を上げた。

　その顔を見、エスペロは苦笑を浮かべる。

「私は、そんなに怖いか？」

「い、いえ……っ。そそ、そんなことは……」

「だったら落ち着こう」

　エスペロは――少女の両手を、ゆっくり包み込む様子で握った。

「冷たいな。緊張しなくていい。ゆっくり手を解して……そうだ。出来るじゃないか。次は胸を張ってみろ」

「む、胸を……ですか……？」

「ああ。君は美しい。何も恥じる所はない。胸を張って、私の目を見てくれ。私は、君と対等に話がしたい」

「……はい」

　それでも、少女は頬を紅潮させて背筋を伸ばした。成長過程の胸がチクリと痛む。

「ああ。やっぱり、君は美しい。私の目が見えるか？」

「……はい」

「何色に見える？」

「……黒、です」

「ああ、そうだ。君と同じ色だ。髪も同じ黒だし、私達は仲良くなれるかもしれないな」

「なか、よく……ですか？」

「ああ。私の名はエスペロという。君の名も、教えてもらえるか？」

「……わ、私の……名は……」

　言葉尻と共に少女の顔は落ち込み、やがて持ち上がった表情も色褪せていた。

「私は、ご……ご主人さまの……もの、です。だから、その……名も、ご主人さまに付けていただきたい……です」

　如何にも覚えた台詞。対してエスペロは、目を丸める。

「何というか、やはり私は何も知らない――という事か」

「え……？」

「いや、此方の話だ。しかし、私は言った筈だな？」

「……ご、ごごめんさないっ」

　少女は慌てて頭を下げた。

「いや、怒ってないし叱ってもいない。君は、何も悪い事などしていない。私が言ったのは、仲良くなりたいという事だ」

「……なかよく」

「そうだ。私は君と友人になりたい」

「……え？　ゆう、じん……ですか？」

　顔を上げた少女はキョトンと小首を傾げ、初めて年相応の反応を見せた。

「ああ。恥ずかしながら、私は友人と呼べる者が一人しかいない。寂しいと思わないか？」

「えっと……。でも」と、ミセスに少し目線を向ける。

「ああ。ミセスは大切な家族だ。だが、もし家族と喧嘩した時はどうする？」

「え？」

「私がミセスと喧嘩した時、今の私には相談に乗ってくれる友人がいない」

「でも、さっき……」

「ああ。たった一人いた友人は、もう死んでしまっているだろう」

「……そう、なんですか」

「だから、君が友人になってくれると嬉しい。勿論、君と喧嘩した時は――その時はミセスに相談するだろう」

「……、……はい」

　色々言いたい事を呑み込んでくれた事は、エスペロにも分かった。

「だから、自己紹介だ。朋の名を知らない事は悲しい事なんだと、分かったからな」

「……わたしは……」

　エスペロの掌の中で、少女の小さな拳が再び握られた。

「わたしは、奴隷です……。奴隷がどんな扱いを受けるか……今まで、見てきました……。――どうして、そんな事を言うんですか？」

「そんなこと？」

「友人とか……名を教えてほしいとか……。そんなの、後で辛いだけです……。わたしは奴隷。だったら、奴隷として扱ってください」

「――と言われても、私は奴隷の扱い方を知らないからな。欲しいと思った事もない」

「……やっぱり、わたしはいらないんですね……」

　少女が落胆する。この反応にはエスペロも戸惑った。

「み、ミセス。私は、何か間違ったか？」

「……、違ったとすれば。それは価値観かと思われます」

「ヒトの価値観か……」

　身に沁みる、とエスペロは嘆息した。

「分かった。それなら、一つ約束してくれ」

「……約束、ですか？」

　力無く顔を持ち上げた少女が、疑問符を浮かべる。

「ああ。今後、君が私を友人と認めてくれた時に――君に名を教えてくれ」

「……」

「それまで、私はヒトの流儀に従おう。名は……そうだな……〝ネィジョ〟でいいか？」

「……え？」

「〝雪〟という意味だ」

「……ゆき……」

「ああ。君は美しい。それこそ、一晩で世界を白く染め上げる雪に負けないくらい」

　エスペロは自信満々の表情で少女を見る。しかし、彼女の反応は薄く――途端に表情が崩れた。

「だ、ダメか……？」

「……いえ。……あの……」

「何だ？」

「……いえ、何でもありません」

「そ、そうか」

　少女が一瞬だけ――真剣な、そして探る様を見せる。エスペロも身構えた。しかし結局、その真意は知れなかった。

「わたしは、ネィジョ……。はい。これから、宜しくお願いします」

　いつの間にか、少女は落ち着いた表情。頭を下げても、直ぐに上がった。その僅かに零れる微笑が、エスペロの心を絡め取る。

「……いいなぁ、子ども」

　自分の子が欲しい、と小声で呟いた。

「……あ、そうか子どもか」

「？　どうかしましたか？　エスペロ様」

「うん。やりたい事が見つかった、というか……やっぱり〝様〟は付けるんだ」

「はい。わたしは奴隷ですから」

「……そっか。……いや、いいんだ。呼び易い呼び方で……。じゃあ、帰ろうか」

「はい」

　そして、ネィジョの長い夜が始まった。