DIABLO

Epizodo 11

　　▽

「ドウシタ、怖気付イタカ？」

　赤山の暴鬼と成り果てた収税吏――ボリスがエスペロを嘲笑う。

「……初めて見る。――ミセス」

「……、はい。御武運を」

　退避するミセスを庇う位置で、ボリスは初めて目に見る〝鬼〟と対峙した。

「来ナイナラ、コッチカラ往クゾッ！」

　グッと腰を落としたボリスがダンッ――と地面を蹴る。音が漸く追える速度。エスペロの頬を撫でる風が同時に大地の悲鳴を届けた。

「死ネェッ！」

　巻き上げた土煙を背景に、大人の頭と同等の拳が迫る。必殺の一撃。エスペロは躰を右に流して避けた。

「ッダラァァ！」

　拳撃を躱されたボリスは必殺の気勢を軸足に込め、素早く身を翻す。そして、回転の勢い一閃――鋭い足刀を繰り出した。

　しかし、その蹴撃も片手で往なされる。

「チッ。ウラァッ！　ッラアァ！」

　腰溜めの正拳。踵落とし。エスペロの長い黒髪に伸ばした右手が躱され、左手の囮にも惑わされず――。

「……クソガッ！　ウアアラァァッ！」

「……」

　正に鬼気迫るボリスの攻撃を、エスペロは冷静に躱して往なした。

「ッンデ当タラネエンダッッ！」

「勇者の剣は、振りが少ないんだ」

「……ンダァ？　コノッ、相変ワラズ訳ガ分カラネエ事言イヤガッテ！」

「予備動作が少ない。此方が息を呑んだ瞬間を見極めて剣先を刺す。そもそも、攻撃の度に視点を揺らさない」

　ボリスの右拳を躱し、続いて突き出された左拳に右手で円を描いて往なす。

「ほら、また動いた。右・左・左・右。視点を動かせば攻撃も点になる。相手の目を見て動き、視線の中に攻撃の線を隠す」

「……クソッ！　ラッ、アァッ！」

「そうすれば」

「ダラッ！　ウオラ――ナッ……！」

「相手は攻撃を読み辛くなる」

　ボリスの何十発と打ち込まれた拳を全て躱し――エスペロは一瞬の隙を突き、彼の背後に背中合わせで回り込んだ。

　そのまま大地を踏み抜いた衝撃で、小山の如き巨躯を飛ばす。

「バカナ……ッ」

　対してボリスも兵。地面を右手で弾き、宙で態勢を立て直して着地。それでも、二の足を踏み込めなかった。

「……貴様、何者ダ……」

「かつて、人類最強だと豪語する人間に十九回負けた――ただの傭兵だよ」

「……タダノ、傭兵……ダト……？　フザケ――「ふざけんな、と言いたいのは私の方だ」

「――ッ」

　言葉を遮られたボリスの動揺した視線が、エスペロの背後に流れる。

「そう。その動き。……で、誰？」

　汗一つ滲まない頭で振り返り、エスペロは首を傾げた。

　先ず、目に入った金髪。眩しいほど日の光を反射している。次いで、小奇麗な外套が映える長身。整った顔立ち。

　その背後には、数人の部下達を連れている。

「……収税吏の服」

　袖や裾を金糸で彩られた服装は、嫌でも脳に焼き付いていた。

「何をしている、ボリス。今回は、様子を見るだけで良いと言われた筈だな？」

　怒気を孕ませて男は言う。

　しかし、ボリスは悪怯れる様子もなく胡坐をかいた。

「オ前ハ甘インダヨ、トリスタン」

「加減を覚えろ、と言っているんだ。ボリス」

「……」

　エスペロより背の高い二人が、彼の頭上を飛び越えて視線を激しく交わす。物凄く、気まずかった。

「……いいから、先ず〝石〟を取り出せ。取り込まれるぞ」

「オ前ニ言ワレナクテモ分カッテルヨ」

　左手の爪を立てたボリスは、自身の右胸に突き刺した。そのまま胸の肉を抉り、開けた穴に右手を突っ込む。

「……グ……、ク……ッ」

　グリグリと手首まで捩じ込んだ右手を――やがて取り出し、その拳には呑み込んだ筈の赤い石が握られていた。

　石を取り出したボリスの躰は徐々に縮まり、元の大柄な肉体が日に焼けた肌色と共に顔を見せる。

　その躰は、どこにも異常が見られなかった。黒い精霊術の光も、今は石から数粒が零れる程度に収まっている。

「……」

　その様をジッと観察していたエスペロに、新たな収税吏――トリスタンが声を掛けた。

「君は、傭兵か？」

「ああ」

「そちらも？」

　エスペロに駆け寄ったミセスを目で指す。

「そうだ」

「……ふむ」

　トリスタンが考え込む横で、立ち上がったボリスが彼の部下から外套を剥ぎ取る姿が見えた。

　そのまま何事か命令し、部下達は駆け足で村を出る。

「……ん？　何だ、どうした」

「オレ様の部下を回収させに行かせたんだよ」

「回収？」

「ああ。アイツの」と、エスペロを顎で指し「錬金術でな。どっかに飛ばされた」

「〝どっか〟って、お前」

「アイツは河原とか言ってたからな。河原に行かせた」

「……ハァ。まぁ、それはいいだろう」

　いいんだ、とエスペロは口の中で呟いた。

「しかし、錬金術まで使えるとは……」

　トリスタンの双眸に、確かな興味の光が宿る。

「外見良し。才能良し。――これは、望外の幸いかもしれん」

「おい、オレ様の手柄だぞ」

「負けた口で何を」

「なッ……！　まだ負けてねえ！」

「〝石〟を使っても圧倒出来ない相手だぞ。脳まで筋肉が詰まっている訳でもないだろう」

「……チッ」

「ああ、あと――袋詰めの娘達も置いていけ」

「ンだと？」

「言っただろう。お前は加減を知れ。男は働き手。女は産み手だ。何でも彼でも、ヤって殺せば良いってモンじゃないんだ」

「……ったく、どうせ運ぶヤツがいねぇんだ。置いてくさ」

「賢い選択だな」

「チッ」

　忌々しく舌打ったボリスは、さっさと村を出ていってしまった。

「――さて」

　そして、トリスタンの声がエスペロ達に向けられる。

「君達、何故傭兵に？」

「……」

　何と答えるべき――か。エスペロが真偽の間で揺れている所へ、ミセスが前に歩み出た。

「お金の為です」

「無難な回答だ。それだけか？」

「それ以外に何が？」

「その美貌だ。稼ぐ手段は幾らでもあると思うが？」

「ええ、そうでしょう。ですが、これも仕方ない事なんです」

「仕方ない？」

「ええ。だって、そうでしょう？　この私を買える人間がいるとでも？」

「……ふ――っはっはっはっは！　そうか、そうか！」

　トリスタンが愉快な笑い声を上げる一方で、エスペロは目を白黒させていた。

　……めっちゃ饒舌やん。

「しかし、そうか。金さえ積めば良いのか？」

「それは、私の決める事ではありません」

「そうか。――では、……あー。申し訳ない。私の名はトリスタン。ヴァレリアンの家名を戴く者だ」

「僕はサジューロ。此方が……――「……、メスィと申します」

　ミセスの偽名を知らず口籠ったエスペロに、彼女の助け舟が入る。

「サジューロ……。古風な名前だ。だが、良い名だな。体を表している。メスィ――彼女は、同郷の者かな？」

「……」

「いや、失礼。傭兵に身元を尋ねるのは無粋だったな。――所で、御二方。今から時間を頂戴出来るだろうか？」

「理由を聞きたい」

「素直な人だ。いいだろう。――と言っても、大した事じゃない。私達のパトロンに会って欲しいのさ」

「パトロン……」

　つまり、ボリスやトリスタンを従える者。

「会えるなら、是非」

　少なくとも、街一つ統べる者。この村を治める者。

　統治者ならば、その胸に抱く理想を追い求めている筈――。

　世界を見極める――その第一歩としては、申し分ない。