DIABLO

Epizodo 8

　　▽

「それでは――『いってらっしゃいませ』

　ミューヌ達に見送られ、エスペロは地下の大鍾乳洞から地上に出た。

　地上への出入り口は〝父なる大樹〟の根元。丘が如く盛り上がった根山の影に広がる湖。

　周囲は深い森に囲まれ、馬で二十日の距離に漸く人里が点在する。

「……ああ」

　エスペロは、若干の放心状態で言葉と踵を返した。

　その理由は、先に出た地下の大鍾乳洞――その光景が原因。基本が根暗なエスペロには、眩し過ぎる世界だった。

　正に〝理想郷〟ユートピア。そんな場所で暮らす姿を想像し、道中吐き気を催したほど。――それほど、昔のマイルームとは違った。

「……大陸の片隅で暮らしたい」

　勉強で疲弊した心から、エスペロの本音が零れ落ちる。

　しかし、折角勉強した言葉。折角だから使いたい。エスペロの貧乏性が、外の世界に足を向けた。

「ミセス、今日は宜しく頼む」

　今回、エスペロに付けられた護衛は鵺姉妹の六女ミセス。

「……、はい」

　ミセスの第一印象は、その言葉を聞いて分かる通り〝寡黙〟だった。

　身長は姉妹で二番目に低く、ミューヌより少し高い程度。明るい緑髪は前髪を切り揃え、白い肌に黄彩の瞳が煌く。

　エスペロと同じく旅装束に身を包めば――一見して魔族には見えない少女。だからこそ、今回の護衛に選ばれた。

「じゃあ、ちょっと飛ぶけど」

　最も近い村まで、馬を走らせても三週間の距離。魔族と言えども、踏破出来る距離ではない。加えて半分以上は森の険しい獣道。

　飛ぶ。それが最も効率的で楽な移動手段。しかしミセスに翼はない。事前の話し合いで、エスペロが抱えて飛ぶ事が決まっている。

「…………」

「……ミセス？」

　布地を切り取った背に大鷲を超える黒翼を生やし、エスペロが準備万端とミセスを振り返った。

「…………」

　しかし、先からミセスの反応がない。顔はエスペロを向いているようだが、その視線は彼を貫通しているように思える。

「……ミセス、さん？」

　無表情。無反応。見目が美しければ美しいほど、無の恐怖感が増す。エスペロは思わず素で敬称を付けてしまった。

「……すぅ、……はぁ。……、エスペロ様」

「あ――、はい」じゃない、と小声で呟いて「何だ」と慌てて言い直す。

「……、宜しく……お願い致します」

　カラクリ人形を思わせる様子で、ミセスが華奢な両腕を持ち上げた。

「……ああ」

　もしかしたら、本当に人形かもしれない。魔族の多様性を思い描き、エスペロはミセスを抱え上げた。

　お姫様抱っこ。ミセスは、やはり直角的な動作で首に腕を回す。

「落としても拾うけど、しっかり掴まってて」

「…………」

「……ミセス？」

「……、はい」

　ワンテンポどころかツーテンポ以上遅れる反応に心配しつつも、エスペロは遠慮なく土を蹴り抉って飛翔した。

　眼下を流れる森の色は、見慣れた光景と何も変わらない。臭いくらい鬱蒼と広がる緑は、エスペロに安心感を与えてくれる。

　世界の平和。大陸の平穏。思い描いた夢が広がる大地――この森の先に、希望の光まで見えるようだった。

「……綺麗だ」

　ポツリと漏れた言葉に、ミセスから反応はない。しかし、その表情に一片の影が落ちる。エスペロは気付かなかった。

　久しく忘れていた空気の味を胸一杯に溜め、気付けば視界の端に人里が浮かび上がる。

「あれか？」

「……、はい」

「よし」

　ミセスに確認を取ったエスペロは、人目に気付かれないよう傍の森へ降りた。

　黒翼を背に収め、エスペロの乱れたマントをミセスが正す。

「ありがとう」

「……、いえ。職務ですから」

　漸く聞けた二の句は、ミューヌと似た事務の響き。似通った性質は、身長だけではないらしい――とエスペロは苦笑を浮かべた。

「……それじゃあ、行こう」

　若干の緊張を孕み、両脚を叩いて鼓舞したエスペロが歩き出す。ミセスも、音もなく後に続いた。

　村に近付けば、耕された田畑の濃い茶色が目に映る。初めて見る人間の営み。エスペロは足を止め、しゃがみ込んだ。

「これが畑か……」

「……、はい。収穫を終えた後の畑です」

「……つまり、畑のモノを取った後？」

「……、はい」

「そうか。是非とも、取る前も見てみたいな」

「……、雪風の時季を越えたら見られます」

「おお、それは楽しみだ」

　エスペロが笑顔を浮かべる。本来は道端の草花を愛で、気付いたら一日を終えるような性格。農耕生活は、昔から興味の種だった。

「――おい」

　エスペロが土を掌に載せて弄っている所に、高圧的な声が降ってきた。

　見上げれば、薄汚れた鎧姿。所々が凹み、手に持った槍の穂先も刃毀れが目立つ。

　大柄だが全体的に貧相な男。釣り上がった太い眉根が、エスペロ達を訝しむ表情を形作っていた。

「あんた達、傭兵か？」

「……ああ、そうだ」

　大陸の端から端まで拠点を置く便利屋連合〝ギルド〟――その登録派遣業者〝傭兵〟がエスペロ達の仮身分。

　その仕事内容は、魔族の数より多種多様。言ってしまえば、依頼されれば何でもやる。

「チッ。何で傭兵がこんなところに。この辺に魔物はいねえぞ」

　その大半が〝魔物退治〟らしい。

「いや。活動拠点を移そうかと思って、最近移動してきたんだ」

「あン？　じゃあ帝国の傭兵じゃねえのか？」

「まあ、今のところは……一応？」

　分からないので、正直に疑問符を付けた。しかし、エスペロの心配は無用だった。

「何だ、そうかそうか！」

　途端に豪快な笑顔を浮かべ、男はエスペロの肩をバシバシ叩いた。

「だが、あんま帝国の傭兵はおすすめしねえ。大人しく王国か共和国に帰んな」

　表情豊かに話す男は、人が好さそうだった。好機かもしれない、とエスペロも話に乗る。

「そんなに違うのか？」

「まあ、仕事の内容は変わんねえだろうがな。それ以上に印象が段違いよ」

「印象？」

「極端に言っちまえば、帝国民は傭兵が嫌いだな。まあ都民は分からんが、おれ達村民は嫌ってる」

「何故？」

「足許を見てくるからさ。帝国は兵士が巡回しないからな。魔物を退治するにゃあ、傭兵の手を借りなきゃなんねえ」

　男は歯を食いしばる。

「だから、あいつ等は足許を見て値を釣り上げるのさ。おまけに最近は税率も上がって、おれ達村民は飢え死に一歩手前ってわけさ」

　最後は自虐的に締めた男だったが、その顔には隠し切れない苦渋が浮かんでいた。

「……そうなのか」

　エスペロは〝魔物〟という生物を詳しく知らない。トリアドやミューヌ達の話を聞く限りでは〝凶暴な獣〟といった印象。

　弱肉強食の生態系で生きる以上、その被害は仕方ないものなのかもしれない。

　しかし、看過出来ない言葉も聞こえた。

「税率が上がった、と言っていたが……――今、この国は戦争しているのか？」

　昔、エスペロが人類と戦争を起こしていた頃の話――。

　その頃、エスペロはヒトを知る為に様々な本を読んだ。知識を蓄えた。その中には、国と税の仕組も記されていた。

　国とは、人々の集合体。

　税とは、国を動かす血。

　戦争を行えば、大量の血が流れる。戦争を続ける為には、大量の血が要る。――だから、戦時下の国は税率を上げる。

　エスペロは、そう学んだ。

　そして、男は『最近は税率も上がって』と言っていた。

　――つまり、オルレ＝アルク帝国は戦争を行っている。

　エスペロの背筋を冷汗が伝った。

　しかし、

「はぁ？　何言ってんだ兄ちゃん。別に今は戦争なんかやってねえはずだぞ」

　男は、のんびりと言葉を返した。危機感は微塵も感じられない。

「……え？　じゃあ、何で税を上げたんだ？」

「ンなもん知るかってんだ。どうせ、市長が中央に賄賂送る為だろ」

「……わいろ？」

　聞き慣れない単語だった。

「……、サジューロ様」

　ミセスに呼ばれ――というか、一瞬誰を呼んだ名前なのか分からなかった。エスペロの偽名。もう忘れかけていた。

　ミセスに呼ばれ、エスペロは身を屈める。

「……、不義の金です」

〝不義〟悪逆。

〝金〟物々交換の代替品（主に金属）。

「つまり、悪い事か」

「……、……そうです」

　ミセスは、更に一拍の間を開けて肯定する。その一拍の意味を、エスペロは考えない事に決めた。

「でも、何でそんな事を……」

　エスペロが首を傾げた時――村の中央から喧騒が伝わってきた。

「チッ、来やがったか」

　男が忌々しく吐き捨てる。

「来たって、誰が？」

「収税吏だよ」

　男の背を追い、エスペロ達も村に入った。