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第九章 行方不明の宏明

　ひどく動揺している自分を、あの勘の鋭い愛美に感づかれないように、部屋の前で深呼吸をして心を落ち着かせてから、ゆっくりと部屋の鍵を開けて中へ入った。

「ただいま」

　啓子の声に、愛美がすぐにリビングから出てきた。

「遅かったじゃないの？」

「ごめんね。食事を済ませてきたから……」

　愛美に文句を言われるかと、小さな声で言うと……。

「お母さん、大変なことになってるのよ！」

「えっ？」

「お父さん、会社を辞めたんだって！」

「えぇー！」

　愛美の言葉に思わず耳を疑った！　まさか、そんなの嘘でしょう？

　定年まであと三年の宏明が、どうして急に会社を辞めたのか、啓子には理解できなかった。

　夕方、バイトが休みだった愛美が家に居ると、宏明の会社の人が訪ねてきた。父は不在だと告げると「これは今まで部長にお世話になった部下たちからの心ばかり餞（はなむけ）です」と分厚い餞別袋（せんべつぶくろ）の束を手渡された。

　愛美にはなんの事だかさっぱり分からず、会社の人に事情を訊ねたら……十日ほど前、部長は『一身上の都合』を理由に突然会社を退職してしまった。――と言うのだ。

　誰が訊ねても詳しい事情を説明せず、とにかく一身上の都合だと言い張っていたらしい。社内には「もしかしたら、部長は重い病気に罹（わずら）っていて、それで急に辞めるのではないか？」という噂もあったが、本人がいっさい口を閉ざして喋らないので、事情が分からない。一週間ほど仕事の引き継ぎで出社していたが、送別会も辞退して、ひっそりと退職してしまった。

　……というのが、会社の人の説明だった。

　それで父に世話になった部下たち、有志で集めた餞別を家に持って来てくれたらしい。

　寝耳に水というか？　ビックリして言葉も出ない！

　慌てて、思わず夫の携帯に電話をかけたが案の定でない。夫の友人や知り合いにも啓子は、娘のフリをして電話をかけまくったが、誰も宏明の所在を知らないと言う。

　それで最後に宏明の親戚といっても、実家の両親は亡くなっているので、妹の所へ愛美（めぐみ）のフリをして電話をかけてみた。

　――宏明の妹は郷里に住んでいる、ごく普通の主婦である。いきなり姪（愛美）からの電話に驚いていたが、できるだけ自然に聞こえるように。

「マンションに帰ったら、両親が旅行みたいでいないんですけどぉー、そっちへ行ってませんか？」

　と訊くと、

「兄さん夫婦は来てないわ」

「そうですか。スイマセン……じゃあ……」

　ガッカリして電話を切ろうとすると、

「あぁー、ところで愛美ちゃん、もう就職は決まったの？」

　うっ！　痛い処を突いてきた。

「えーと、未だ。今はフリーターやってまーす」

「そうなの？　早く就職口を決めてご両親を安心させないとダメよ」

　フン、大きなお世話だよう。うちの娘のことでアンタに文句言われる筋合いないわ！

「分かりました。ではっ！」

　ガチャン！

　これ以上話すと長くなりそうなので受話器を置いて電話を切った。

　今は、そんなことより宏明の行方が心配なんだから……イライラして啓子は腹が立った。

　まさか、宏明が会社まで辞めてしまうなんて考えてもみなかった。

　たぶん宏明は愛人と暮らしているのだと思うけど……なにも会社まで辞めなくてもいいじゃない。それに長年連れ添った自分にひと言の相談もなく、こんな大事なことを自分勝手に決めてしまうなんて、あんまりだわ！

　それまで啓子は宏明の頭が冷えて自分に詫びを入れてくれたら、浮気を許してもいいとさえ思って、寛大な気持ちで待っていたが――状況は変わった！　こんな無茶なことをした夫を到底許せるはずもない。

　――初めて、夫の宏明に深い憤（いきどお）りを感じた。

　このところ自分自身に起こった。目まぐるしい事件に……完全にキャバオーバー気味の啓子だった。

　どう対処すれば良いのか分からない状態である。とにかく宏明の所在を突き止めなくては……。