紅き龍棲の玉座

第76話 生きる意味

　彼女は、リューシスに歩み寄って声をかけようとしたが、悪戯っぽい顔になって立ち止まり、右手に軽く天精（ティエンジン）を溜めた。

　そしてエレーナは、「えいっ」と言って右手を前に突き出した。軽い突風がリューシスの背に当たり、リューシスは前方につんのめった挙句、崖縁から転落しそうになった。

「誰だ！」

　リューシスは咄嗟に振り返り、右手に雷気を集めた。

　それを見たエレーナは、おかしそうにけらけら笑った。

「ふふふ、ごめんね」

「なんだ、エレーナかよ」

　リューシスは溜息をついたが、その顔は怒っている。

「いやいや、ごめんじゃねえよ、もう少し強かったら死んでたぞ」

「そうならないように抑えたわ。それに、あなたが落ちても、バイランがすぐに飛んで行ってあなたを助けたでしょう。だから大丈夫よ」

　エレーナは楽しそうに笑いながら歩いて来た。

「何だ、酔ってるのか？　珍しいな」

　リューシスは顔をしかめた。

　エレーナは酒が強くないので、普段は飲まないし、宴会があっても一、二杯程度しか飲まない。

　だが、今の彼女は、目つきこそしっかりとしているが、両頬がほんのりと赤い。

「ふふふ。皆にすすめられて、いつもよりちょっと飲んだだけよ」

　エレーナは言うと、リューシスの隣に座った。

「どうしたんだ？　何かあったか？」

　リューシスが訊くと、

「皆がまた起き出して飲み始めたんだけど、ネイマンさんたちがリューシスがいない、どこだーって騒ぎ出したから、私が探しに来たの」

「なんだ、そうか」

　リューシスは、興味無さそうに、また西空を見つめた。

　その横顔を見たエレーナは、何かを感じ取って表情を変えた。

「こんなところに一人で何しているの？」

「別に……宴会続きに疲れたからな。一人で休んでるんだ」

「宴会で？　そうは見えない……なんか、心から疲れてるみたいに見える」

　エレーナが言うと、リューシスは答えず、黙りこくって茜色の西空を見つめた。

　やがて、ぽつりと言った。

「父上がいなくなって、これほどまでに空虚な思いをするとは思わなかった」

「…………」

「君は、目の前で両親、兄弟たちを殺された。今の俺の悲しみの比じゃなかっただろう」

　リューシスが言うと、エレーナは目を潤ませて赤い西空を見つめた後、

「うん……とても、とても、とても、悲しかった……気が狂うぐらいにね。目の前で見せられたんだもん」

「……本当に申し訳なかった」

　リューシスが呟くように言って俯くと、

「今でも、あの時のことはしょっちゅう夢に見るぐらいよ。でも……乱世だからって必死に自分に言い聞かせてるの。それに……あの時よりは悲しみは減っているわ。軍学者のウーズン・スンだっけ？　兵法じゃないけど有名な言葉を残してるわよね？　『時間は偉大である。全てのことを解決する力を持っている』って。その通りだなあ、って、今は思うの」

　エレーナは、酔いも手伝ってか、珍しく言葉多く語った。

「そうか……」

　リューシスは悲しそうに言った後、

「でも、やっぱり俺のことは恨んでいるだろう。憎んでいるだろう？」

「…………」

　その問いに対して、エレーナはリューシスの横顔を見たまま、何も答えなかった。と言うより、答えが出ないような複雑な表情であった。

「以前も、ここで同じことを言ったな。いいぞ、今ここで俺を殺しても」

　リューシスはぽつりと言った。

　エレーナの眉がぴくりと動き、目に強い光が宿った。

「今ここで俺を殺せば、君の復讐は遂げられる。ローヤン人に虐殺された全フェイリン人の魂は救われるだろう。俺をここから突き落せばいいだけだ、簡単だろう。自害するよりは、エレーナに殺されてエレーナの復讐が遂げられる方が、俺の死にも価値ができるってもんだ」

　そう言ったリューシスの目が光っていた。

　エレーナは、しばらく何も言葉が出ずにリューシスの横顔を呆然と見つめていた。

　その後、下を向いて、絞り出すように言った。

「今は……そんなこと言わないでいいから……」

　すると、リューシスの目から光る物が一筋落ちた。

「もっと早く、アンラードに帰っていれば良かった……」

　それを聞いたエレーナは再び顔を上げてリューシスの横顔を見た。

「結局、あの半年前にここで会ったきり、一度も会えないままに父上はいなくなってしまった……」

　リューシスの言葉が震え始めた。

「昔は迷惑ばかりかけていた……まともに会話したことも数えるぐらいしかない。だから、これから沢山親孝行をしようと思っていた……いや、違う……話したいことが沢山あったんだ……もっと会って、普通の親子みたいに……皇帝と皇子じゃなく、普通の父と子として……もっともっと話したり、一緒に飲んだりしたかったんだ……」

　リューシスは、ぼろぼろと零れて来る涙を拭い続けた。

　涙を止めたかった。しかし、心の奥底に秘めていた想いと共に、涙は溢れ出て止まらなかった。

「だけど、一度も会えないままに父上は行ってしまった……もう取り返しがつかない……お、俺は何と言う親不孝なことを……何でもっと早くアンラードに行かなかったんだ……！　何て馬鹿な息子なんだ……！」

　リューシスは涙を溢れさせたまま嗚咽した。

　しばらく、泣き続けた。

　その後、ふと我に返った。

「ああ……ごめんな……変なこと言って……いや、女々しいよな。情けない……」

　リューシスは外套の袖で涙を拭いながら、エレーナに言った。

　そのエレーナは、無言でリューシスを見つめていた。

　碧い瞳を潤ませながら、ただ泣き続けるリューシスを見ていた。

「いいぞ、エレーナ。今ここで俺を殺しても」

　リューシスは顔を上げ、真っ赤になった目で彼方の赤い西空を見ながら言った。

　すると、エレーナはゆっくりと立ち上がり、リューシスの後ろに回った。

　リューシスは目を閉じた。しかし、目を閉じても、まだ涙は目尻から零れ落ちる。

　そんなリューシスの頬に、金色の髪が優しくふわりと触れた。次に、細い両腕がリューシスの胸の前で交差した。

　エレーナは両膝を着いて、後ろからリューシスを抱き締めた。

　エレーナは、リューシスの右肩の上に顔を埋め、抱き締める腕に力を込めた。

「無理に生きようとしないでいいから……でも、死なないで……貴方は死んではいけない人よ……」

　エレーナは、小さな震える声で言った。

　リューシスは目を見開き、一瞬固まった。

　だがすぐに目を閉じて俯くと、彼を抱き締めるエレーナの両腕を柔らかく握った。

　その時、西空の紅い夕陽の光が強くなり、二人は金色の光の中に包まれた。

　どれほどの時間が経ったか――二人はずっとそのままでいた。

　だがやがて、

「お～い、リューシス～」

「殿下、どこですか～？」

　と言う、少々呂律の回らないネイマンとイェダーの声が微（かす）かに聞こえて来て、二人は反射的に身体を離した。

「戻るか」

「うん……」

　二人は、互いに気まずそうに目を合わせぬまま頷き合うと、並んで歩き出した。

　翌日、一月二日――

　明け方に、ようやく彼らの狂った祝宴は終わった。

　バーレン、ネイマンらは皆、午後過ぎまで自室で眠りこけていたが、リューシスは前夜の酒を少し控えていたので、午前中には起き出して、白い衣服の上に紅い絹の羽織を着て執務室へ向かった。

　その途中、廊下で白い法衣姿のエレーナに出くわした。

　その瞬間、二人ともに、昨日のことを思い出して硬い笑顔となった。

「お、おはよう」

　エレーナがぎこちなく言うと、

「あ、ああ、おはよう。よく眠れたか？」

　リューシスも不自然な笑みで応えた。

「う、うん。あの後はあまり飲んでないし」

　エレーナが頬を少し赤らめて言った時だった。

「リューシス様！」

　と、切迫した声が響いた。その方向を見ると、番所からの伝令役の者が慌ただしく駆けて来た。

「どうした？」

　リューシスが表情を変えて訊くと、伝令役の者は青い顔で跪いて、

「ただ今、アンラードより皇帝陛下直筆の勅書を持ったご使者が参られました」

　と、報告した。

　謁見室を兼ねた大広間で、リューシスはアンラードからの使者を迎え、机の上で勅書を見た。

　しかし、その顔は険しい。

　勅書の内容は、リューシスらにルード・シェン山から出て、ランファンに赴任せよ、と言う内容であった。

　リューシスは鋭い目で使者を睨んだ。

「何だこれは？　俺は先帝陛下よりこのルード・シェン山の開発、統治を一任されている。それが、急に出て行けと言うのはどういうことだ」

　使者は文官だが大柄の中年男で、臆することなく頭を下げると、再びリューシスを見て堂々と言い放った。

「それは先帝陛下の時のことでございます。今、新皇帝のバルタザール様はその勅書の通りに決められたのです。リューシスパール殿下には、速やかにルード・シェン山を出て、以前の封土であるランファンに赴任せよ、と」

　リューシスは、勅書を机の上に放り投げて冷笑した。

「何がバルタザールだ。これはマクシムが決めたことだろう？」

「とんでもない。丞相は関係ありません、これは皇帝陛下のご決定です。その証拠に、勅書には陛下の印が押されているでしょう」

「何言ってやがる。すでに聞いてるぞ。バルタはマクシムの言いなりだってな。この勅書も印も、マクシムがバルタにやらせたか、勝手にやったかだろうよ」

「それは誤解です」

　平然と言った使者を、リューシスはしばし睨んだ後、

「まあいい。内容はわかった」

「ご了承いただけますか？」

「すぐには答えられない」

「それは困りますな。陛下は、リューシスパール殿下に一刻も早くルード・シェン山からランファンへの移動を望んでおられます」

「では、一週間以内に返答しよう」

　リューシスが言うと、使者は薄笑いを浮かべて言った。

「まあ、どちらにせよ、これは勅命。逆らえば朝敵となりますので、よくよくお考えを」

　リューシスは、冷たい目で使者を見た。