前のエピソード――【７】痛いほど（２）

「いや」

　沙稀（イサキ）には、羅凍（ラトウ）をおかしいとは言えない。だからと言って、同じだとも、似たように思ったことがあるとも、言える勇気もない。

「どんな子だったの？」

　沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）に忘れろとも言えず、想い人について聞く。

「ん～、そうだなぁ。勝気な子……かなぁ。でもなぁ、あの性格になったのは俺が告白してからだったしなあ……」

　哀萩（アイシュウ）は羅凍（ラトウ）が六歳のときに、引き取られたと言っていた。いなくなったのは、羅凍（ラトウ）たちの結婚が決まった当日。かれこれ、四ヶ月は会っていないことになる。

　沙稀（イサキ）はたった数時間、恭良（ユキヅキ）と離れただけで苦しくなった。もう丸一日会っていないと思えば、すぐにでも会いたくなるほどで。四ヶ月も離れるなど、想像を絶する。

「やさしい子だった。いつも俺のことを理解してくれようとして。勝気になったのは、きっと、俺と喧嘩友達みたいな関係になろうとしたのかって、今に、なって……」

　途中で聞こえなくなった声は、深い悲しみを嘆いているようだった。悩み抜いて出した過去の行動を否定しているようにも思えて。

　受け止めないといけない過去に、羅凍（ラトウ）が苦しんでいる。沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）の気持ちを想像するだけで、いたたまれなかった。

　振り返れば時間が流れるのは、はやいものだと沙稀（イサキ）は思った。今は、帰りの船。バルコニーで風にあたっている。

　昨夜、沙稀（イサキ）は偶然にも凪裟（ナギサ）と再会をした。跡継ぎの妃となったにも関わらず、凪裟（ナギサ）はドレスを着ていなかった。

　羅暁（ラトキ）城にも宮城研究施設がある。凪裟（ナギサ）の性格からして、引き続き宮城研究施設を担うようになったのか。そうであれば、鴻嫗（トキウ）城にいたころと変わらない服装の方が自然だと思い直す。

　再会を喜ぶ会話が終わると、凪裟（ナギサ）は『玄（ハルカ）が羨ましい』と呟いていた。結婚の前に受けたと言っていたブライダルチェックの結果は、聞くことではないと沙稀（イサキ）は発言にしなかった。だが、『もし』と思えば、聞けなくもなることで。

　──何もなければいいな。

『玄（ハルカ）が羨ましい』──ポツリと凪裟（ナギサ）から落ちた一言が、どうも引っかかる。

　沙稀（イサキ）は上着から香水を出し、見つめる。行きの船の中で考えていた瑠既（リュウキ）への土産だ。昨日の夕食後、羅凍（ラトウ）に買い物に行きたいと沙稀（イサキ）が言ってみると、軽い足で城下町を案内してくれた。

「抜け出すのなんて、久しぶりだ」

　羅凍（ラトウ）は笑っていたが、沙稀（イサキ）は失笑してしまった。次いで羅凍（ラトウ）が苦笑いに変わり、貴族としてあるまじき行為だと気づいたようだった。

　けれど、また次の瞬間には、羅凍（ラトウ）らしい笑顔が見られた。

「ははっ」

　沙稀（イサキ）は思い出し笑いをして──すぐさま笑いを堪える。おそるおそる周囲の様子を横目で見ると、幸い近くに人はいない。

　ふうっと一息つき、浮かれていたと恥じる。

　一先ず、この土産で瑠既（リュウキ）が気づけば、誄（ルイ）との仲は心配しなくていいだろうと、思いを託す。

　そうして、沙稀（イサキ）は視界に誰も入れないようにしながらバルコニーをあとにした。

　船を乗り換え、昼食を食べていても。取った部屋へ行ってみていても。沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）の辛そうな様子がチラチラと思い浮かんだ。昨夜別れたときも、今朝見送ってくれたときも元気そうだったのに、思い浮かぶ。

　梓維（シンイ）大陸に着いてからは、行きの船の時間が嘘かのように、あっという間に時間が過ぎた。羅凍（ラトウ）のお蔭だったと、沙稀（イサキ）は改めて感謝する。

　ひとりになって何度も思い出してしまうのは、羅凍（ラトウ）の吐露した内容が他人事に思えなかったせいだ。浮かんでは消え、消えては浮かぶ。あれは、まるで沙稀（イサキ）が抱えていた思いを、羅凍（ラトウ）が代弁しているようだった。そう──恭良（ユキヅキ）を諦めるために、沙稀（イサキ）が言い訳にしてきた言葉たちに似ていた。

『妹をよろしくね、かわいがってね』

　沙稀（イサキ）が幼いころに、確かに聞いた母の言葉。この言葉を、未だに消化できずにいる。

　沙稀（イサキ）は恭良（ユキヅキ）に対する想いに気づいたとき、同時に強い罪悪感を抱いた。なぜ、罪悪感を感じたのかと、当時は王を憎んでいるせいだと思っていた。

　恭良（ユキヅキ）と結ばれ、沙稀（イサキ）は想像しなかったほどの幸せに包まれ、苦しみから解放されたと思っていた。だが、行きの船の中で過去に蝕まれ、崩れそうな心と向き合った。そうして、恐怖を感じた。手にした幸せを、失う恐怖を。

　沙稀（イサキ）は、何度も『恭良（ユキヅキ）がすべてだ』と想いを言葉にしてきた。決して、軽んじていたつもりはない。

　だからこそ、だ。『恭良（ユキヅキ）がすべて』であるからこそ、恐怖心もいつの間にか育っていた。

　愛しい想いが、深いところで罪の意識と絡み合っている。太い木に複雑に絡んだ蔦のように。

　初めて恭良（ユキヅキ）に会った赤ん坊のときから、沙稀（イサキ）が母とともに『妹』をかわいがったのは、約一年間。その様子がしっかりと刻み込まれているのは、根の奥底。

　髪も瞳もクロッカスだった。間違いない。恭良（ユキヅキ）も、沙稀（イサキ）も。あの一年間は、間違いなく『兄と妹だった』。

　恭良（ユキヅキ）のクロッカスの髪と瞳が、母を連想させた思春期。失ったクロッカスの色彩は、羨望へと変わっていった。

　リラの髪と瞳を受け入れるように沙稀（イサキ）は父、唏劉（キリュウ）の子であればいいと、母とのやさしい思い出を封印して過ごしてきた。

　そのころだ。同時に『恭良（ユキヅキ）とは兄と妹だ』と何度も言い聞かせて過ごしたのは。恭良（ユキヅキ）への想いも同時に封じようとした。それは、青年期になっても続き。想いがあふれそうになる度に、言い聞かせて想いを何とか沈めてきていた。だからこそ、恭良（ユキヅキ）には、余計に素性を明かせなくなっていった。いくら想いを告げないと決めても、『兄』と認識されるのは耐えがたい。