完結まで13話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【８】何もなければ（２）

　恭良（ユキヅキ）の母も父も、誰なのか定かではない。大臣にはぼやかされた感がある。どうしても、あの王の連れ子だと沙稀（イサキ）は思えない。母が、あんなにかわいがっていたから。

　苦しみに沈んで、溺れそうになる。

　王の連れ子でないなら、『兄』だと恭良（ユキヅキ）に知られたくはないと溺れていく。恭良（ユキヅキ）には、同じ苦しみを味わってほしくないと、それだけを願って。

　──ああ。

　なんとか浮上して、息を吸う。

　──瑠既（リュウキ）を『実兄』と疑わない恭良（ユキヅキ）に、できれば出生を伏せたままでいたかった。

　瑠既（リュウキ）と双子という事実を恭良（ユキヅキ）が知れば、同じく『兄』と意識されてしまうのではないかと、沙稀（イサキ）は恐れた。

　──いや、『兄』と認識されなくても……。

　無意識でも瑠既（リュウキ）と比較されることが怖い。双子は何かと比較される。詮索されないか、失望されないか──髪の毛の色も、瞳の色も、身長も、声も。

　──俺も、何もなく成長できていたら……。

　追いかけてしまっている幻影。リラに変わった色彩を目にする度に、『これが本当に自分なのか』と長年苛まれ、いつしか意識してしまった『本当の自分』の姿。

　ただ、傭兵になってからの沙稀（イサキ）に、じっくり想像する暇はなかった。瑠既（リュウキ）と再会してからだ。存在しない姿を具体化しようと追いかけている。瑠既（リュウキ）を目の当たりにして、見えなかった幻を瞳に映したような衝撃を受けていたから。

　その夜、沙稀（イサキ）は瑠既（リュウキ）の姿が頭から離れず。あれだけ似ていたのに、現状は明らかに、違うことだらけになっていて。

　十センチ以上の差があった身長。剣を握っていないだろうに、力強そうなゴツゴツとした手。失われていない、クロッカスの色彩。外見ばかりでなく、想定していなかった声の低さ。

　離れて成長していたからこそ、違いは顕著だった。突然出現した『本来の姿』を前に、一瞬にして強烈な嫉妬が湧いていた。羨望に変わったクロッカスの色彩。奪えるものなら、奪いたい衝動に駆られていて。

　父に憧れて長く伸ばし続けていた髪が、無性に虚しくなった。長い髪が沙稀（イサキ）にとって、ただひとつの『自分の存在』の肯定だった。──はずだったのに。いつの間にか、貴族であることを誇示する唯一の手段であり、腰までの長さは贖罪になっていた。

　恭良（ユキヅキ）とともに辛い想いを乗り越え消化したと思っていたが、幸せにかまけていただけだったと痛感する。隙をうかがい、牙を磨いていた。大臣にひとりで出かけるように言われたとき、沙稀（イサキ）は奇襲を狙われていると本能で察し、防衛本能で拒んだのかもしれない。

　羅凍（ラトウ）の言葉を思い出しながら自らの記憶を重ね、沙稀（イサキ）は再び襲われた疑念の消化方法を探る。

　幸い、上の空でも体は動いてくれている。ストレッチを日々行うのは、恐怖心からだ。体が動かなくなるのを恐れている。あんな体験は、もう──。

　できるだけ行きの船の中と同じ行動をするが、時間を流すだけのものとなっていった。

　夜、布団に身を包んでも、頭の中を疑念が巡る。ひとつを消すと、新たな選択肢が幾つか浮かんで、それらがまた沙稀（イサキ）を苦しめる。

　疑って否定して、思い出して、また疑う。はやくに正解を導きたいと、何度も何度も繰り返す。

　──会いたい。

　苦しみの中で、愛しい人を求める。そうして、初めて心が触れ合えたと感じた日のことを思い出す。

「『姫』、だなんて……付けないで」

　恭良（ユキヅキ）がそう言ったあと、ふたりは互いの痛みを受け止めるように、手が動いた。互いの頬に、伝う涙に触れた。

　頬から手、手から瞳へと視界が動き、見つめ合う。

　初めて互いの心に触れたようだった。長い間、異性として意識をしてきたのに。何日も一緒に、それこそひとつのベッドで眠ってきたというのに──これまでにないほど、思いが高ぶる。

　沙稀（イサキ）は頬にあてた左手を奥に動かし、耳たぶに触れた。やわらかい──伝わる感覚に鼓動がよりはやくなる。

　そういえば、まだ沙稀（イサキ）からは何もしていないと気づく。胸が張り裂けそうなほど想っているのに、伝えようしてこなかったと。

　正直に言うなら、可能だったなら。沙稀（イサキ）は告白にしても婚約の申し込みにしても、口づけにしても、自らしたかった。待っていたい質ではない。思い返せば、尚更に悔しい。

　心に大波が押し寄せる。ただ、唇に唇を重ねるのは、懐迂（カイウ）の儀式が終わるまではできないと理性が働く。泉が容認するのは、婚約のときの一度きり。ただ、逆を言えば、唇以外なら容認するということ。

　沙稀（イサキ）は左手を耳たぶから後頭部へとずらし、瞳を閉じて右耳に口づけをした。

　ふと、恭良（ユキヅキ）の手から力が抜ける。ちいさくもれた声はなんとも刺激的で、頬を、首を合わせて想いを伝えようとしていた沙稀（イサキ）の劣情を煽る。

「恭良（ユキヅキ）」

　耳元で囁き、恭良（ユキヅキ）を抱き寄せた。沙稀（イサキ）としては、当然、この場でどうこうは考えていない。幾日も同じベッドで寝ていて、一度もこういう状況にならなかった。いや、しなかったからこそ、軽くでも恭良（ユキヅキ）に好きだと伝えたい一心だった。

　精一杯の色気を出し、誘う。恭良（ユキヅキ）を照れさせたくて。不甲斐なさを払拭したくて。──たが、恭良（ユキヅキ）を見て沙稀（イサキ）の理性は飛ぶ。

　腕の中にいたのは、言葉を発せないほど呼吸の仕方を忘れたような女性で。恋慕してきた面影なく、身を委ねるような姿で。箍が外れた。

　耳を、首を、想いを解放していくように口先で触れていく。呼吸や体温などの変化を感じながらも、愛おしいという想いで思考が占拠され、一気に押し寄せてくる感情を伝えようと行動していく。

　手を伸ばしてはいけないと、許されないと思っていた反動は大きく、理性も飛んでしまっていれば制御は不可能。

　沙稀（イサキ）は自身の上半身を露わにし、恭良（ユキヅキ）のドレスを少し下げ鎖骨に唇を落とす。滑るように骨に沿っていったとき、ふと、左の首に何かを感じた。何かと理解しようとして、沙稀（イサキ）の動きは停止する。

　それは、温度を保持しないやわらかな髪と、微熱を持つような心地よいあたたかさと、浅くてはやい呼吸。

　恭良（ユキヅキ）が応えている。──そう理解して、沙稀（イサキ）に理性が戻る。襲ってきたのは、自己嫌悪。まざまざと覚えている己の行動に、生きた心地がしない。

　誘ったのは、意図してしたこと。恭良（ユキヅキ）が照れれば、沙稀（イサキ）は照れずに好きだとか、かわいいだとか言えるだろうと踏んでいた。

　けれど、この有様だ。

　恭良（ユキヅキ）の部屋とはいえ、こんな床の上で本能のままに求めるような真似をした。取り返しのつくところで立ち止まれたからまだいいものの、もし、と考えるだけでゾッとする。懐迂（カイウ）の儀式を中止させるなど、恭良（ユキヅキ）に泥をぬるようなものだ。浅はかすぎて、情けない。恭良（ユキヅキ）への想いは、そんなに軽んじているものだったのかと涙がにじむ。

「沙稀（イサキ）？」

　動作が止まった沙稀（イサキ）をふしぎに思ったのか、恭良（ユキヅキ）が覗き込む。クロッカスの瞳が伝えてくるのは、不安で。こんなにも不安になりながらも、受け止めようとしてくれていたのだと沙稀（イサキ）の後悔に拍車がかかる。ただ、その気持ちとは裏腹に、両手はしっかりと恭良（ユキヅキ）を求めていて、強く抱き締めていた。

「俺は……恭良（ユキヅキ）を愛している」

　初めて口にした想いは、告白というよりは懺悔のようで。恭良（ユキヅキ）にどう伝わったかはわからないが、沙稀（イサキ）を抱き締め返してくれた。

　沙稀（イサキ）は幸せを噛み締める。同時に、この幸せを壊すような軽率なことは二度としないと胸に刻む。

　抱いていた腕の力をゆるめ、恭良（ユキヅキ）のドレスを整えた。恭良（ユキヅキ）は目を見開いて、何度も瞬きをしていたが、

「怖くなかった？」

　と、沙稀（イサキ）は申し訳なく思いながら聞いた。

　力で恭良（ユキヅキ）を抑え込んだつもりはない。だが、沙稀（イサキ）はやるせなる。拒みたくても力の差が、あまりにも歴然だから。

　すると、恭良（ユキヅキ）はいつものように、にこりと笑って、

「私は、沙稀（イサキ）を疑うことはないわ」

　と芯を強く持っているかのように、ハッキリと言った。

　これまでも、恭良（ユキヅキ）はそうだった。沙稀（イサキ）が落ち込んでいるときに限って、恭良（ユキヅキ）は毎回こう言う。

　とてつもなくショックなことを知って崩壊寸前であったのに、恭良（ユキヅキ）はもう乗り越えていた。

　沙稀（イサキ）は改めて、これからも恭良（ユキヅキ）を『鴻嫗（トキウ）城の姫』として敬意を払っていこうと決意する。

　ああ、はやく恭良（ユキヅキ）に会いたいと願う。会えば、また強くいられるような気がしていた。愛おしい想いもあるが、それ以上に光が見える気がした。今の沙稀（イサキ）は暗闇に呑まれそうになって、もがいている。

　光が見えれば、闇は消えていく。昔、沙稀（イサキ）が絶望から立ち直ったときのように。