【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【７】痛いほど（２）

　なるべく素直な言葉で、きちんと伝える努力をする。

「昔も言ったでしょう？　覚えているかな……羅凍（ラトウ）を『羨ましい』って。これでもね、大事な友人の心配くらいするんだよ？」

　誤解されることが多々あっただろうと船上で悔いたばかり。まさか、こんなにもはやくに実感するとは。沙稀（イサキ）はつい苦笑いしてしまう。

　沙稀（イサキ）の少しだけ強い口調に、羅凍（ラトウ）がふと笑う。

「ちょっと、何で笑うの？　笑うところじゃないでしょう」

　引き続き、沙稀（イサキ）の口調はやや強い。本心が本心と伝わらない悔しさと、恥ずかしさからだが、羅凍（ラトウ）はケラケラと笑い続ける。──ただし、弁明を加える。

「ああ、ごめん。うれしくて」

　羅凍（ラトウ）が足早になる。沙稀（イサキ）に並んでも、まだうれしそうに笑い続けていて、

「まったく……まぁ、いいけどさ」

　と、沙稀（イサキ）はどこか恥ずかしそうに流す。

　どこへ向かうでもなく、フラフラと歩き出したふたり。

「ありがとう」

　改まって、羅凍（ラトウ）が言う。その表情は昔よりも伸び伸びとして見えて。

「どういたしまして」

　軽やかに沙稀（イサキ）は返す。

　こうして、ふたりは暫時、他愛のない会話を楽しんだ。

　羅暁（ラトキ）城に着き、沙稀（イサキ）は昼食に案内された。妃を呼ぶことなく、羅凍（ラトウ）は沙稀（イサキ）と食事をともに楽しむ。それを沙稀（イサキ）は気にしたが、折角生き生きとしてくれている羅凍（ラトウ）の前では言い出せず。ただ、羅凍（ラトウ）も沙稀（イサキ）が来た理由に察しはついていたのか、食事を終えると妙な間が生じた。

　羅凍（ラトウ）はおもむろに席を立ち、受話器を上げる。そうして、沙稀（イサキ）の抱いていた違和感が正しいというかのような、他人行儀な会話が耳に流れていった。

　程なくして、扉はノックされ、羅凍（ラトウ）が内線をかけたと思われる相手が姿を現わす。青藤色の髪の毛と、それよりも少し濃い瞳を持つ、落ち着きある女性。微笑んだ表情が醸す上品さが、誄（ルイ）とどこか重なる。縦ロールの髪の毛と、かわいらしい服装が印象的だ。

「妃の玄（ハルカ）です」

「沙稀（イサキ）です。初めまして」

　羅凍（ラトウ）の紹介を受けて、沙稀（イサキ）は右手を差し出す。

「初めまして」

　玄（ハルカ）は臆することなく、沙稀（イサキ）の手を取る。その堂々とした態度が、どことなく恭良（ユキヅキ）のように思え、沙稀（イサキ）は自然とやわらかい気持ちになる。

「羅凍（ラトウ）はいい奴でしょう？」

「はい。やさしくしてくれています」

　玄（ハルカ）と手を離し、沙稀（イサキ）は大臣の勘が正しかったと、なんとなく感じる。それは、どこか核心にも近く。つい、言葉になる。

「おめでとう。今、何ヶ月？」

「ありがとうございます。そろそろ四ヶ月になります」

　うれしそうに頬を染めて話す玄（ハルカ）は、とても幸せそうな笑みを浮かべる。

　漠然といつかは恭良（ユキヅキ）から聞いてみたい言葉だと沙稀（イサキ）は思う。そんな光景が一瞬で脳内に広がる。それに重なるのは、幼いころの記憶。命がふしぎだと思ったことがあったと、沙稀（イサキ）は思い出す。あれは、初めて恭良（ユキヅキ）に対面したときだ。

「ふしぎだね、命って」

　沙稀（イサキ）が恭良（ユキヅキ）の面影を、一瞬でも誰かと重ねたのは初めてのこと。しかし、それほどまでに会いたくて仕方ないのかと、胸がズキリと痛む。

　沙稀（イサキ）が少し呆然とした間に、羅凍（ラトウ）に客室へと案内された。本来なら、ここでふたりは別れるのだが、

「話をしていかない？」

　と沙稀（イサキ）が扉を開けて誘うと、羅凍（ラトウ）は驚いた──が、うなづく。

　ふたりが入室し、扉を閉める。ドアノブから手を離した沙稀（イサキ）は、心境を整えるように深く息を吐く。そして、

「ちょっと、感動した」

　と、前置きし、羅凍（ラトウ）に向き直っておだやかに言う。

「おめでとう」

　率直な気持ちを言えば、羅凍（ラトウ）が先に父になると思えば、悔しい。けれど、羅凍（ラトウ）は沙稀（イサキ）よりも先に結婚している。いや、どちらが先かどうかというよりも、結婚してすぐに授かったのが、羨ましいというだけかもしれない。

　誰が先、後と順番をつけて考えるのは無意味だ。わかっているが、切望するだけに叶った者を目の前にして、羨んでいるだけだ。

　一方の羅凍（ラトウ）は、そのおだやかな発言を受けて──うつむいた。表情を重く一変させ、

「ありがとう。大事にできるように……努力してみる」

　と苦しそうに言う。

　驚いたのは、沙稀（イサキ）だ。沙稀（イサキ）にとっては、仮に妃が恭良（ユキヅキ）ではなかったにしても、結婚して妃が身籠っているのは喜ばしいこと。だから、羅凍（ラトウ）の態度が理解できない。

　──もしかしたら、親になる覚悟がない？　それとも……。

　沙稀（イサキ）がこうして考えていると、羅凍（ラトウ）は気まずそうに口を開く。

「俺には、そんな風には思えなかったから」

　羅凍（ラトウ）には『沙稀（イサキ）だったら』どう思うかと、予測が立つからだろう。昔からそうだった。沙稀（イサキ）には、羅凍（ラトウ）の考えをわかってあげられない。昔、『告白ではなく羅凍（ラトウ）なら娶るじゃないの？』と聞いたときもそうだった。

　沙稀（イサキ）は玄（ハルカ）を見て、いい人を妃にしたと思った。だが、羅凍（ラトウ）は、きっとそうは思っていない。

　羅凍（ラトウ）は初めて会ったときから貴族らしくない。友人としては新鮮であり、だからこそ仲良くなれた気もしたが、本人としてはどうなのだろうか。割り切らないといけないことを割り切れなくて、苦しんできたのか。

　恋を割り切れなくて、望まない結婚をして、今でも苦しんでいるのだろうか。もしそうだとするなら、羅凍（ラトウ）は今どれほど辛いだろう。

　好きだと言っていた子はどうしたのかと、沙稀（イサキ）に疑問が浮かぶ。羅凍（ラトウ）は、告げたのだろうから。

「そっか。……あの子には、会ってないの？」

「あの子？」

　羅凍（ラトウ）が顔を上げて首を傾げる。けれど、沙稀（イサキ）は名前を知らないどころか、見かけたこともない。だから、回りくどい言い方になってしまう。

「昔、告白するって言っていた子」

　沙稀（イサキ）が知りうる限りの情報で言うと、伝わったようで。羅凍（ラトウ）は『ああ……』とその人物を思い浮かべたようだった。

　そこでまた羅凍（ラトウ）の表情は曇り、悲し気にポツリと言葉が落ちる。

「出て行った」

　ちいさなため息が、羅凍（ラトウ）からもれた。

「兄上と俺の結婚が決まった当日に……ああ、その子は『哀萩（アイシュウ）』って言って……俺が六歳のときに父上が引き取った、ふたつ下の女の子だったんだ」

「告白は、した……んだよね？」

　様子をうかがいながら沙稀（イサキ）が聞くと、羅凍（ラトウ）は静かに首肯する。

　沙稀（イサキ）にとっては、頭を抱える事態だ。養女であれば、息子が希望すれば身分差は乗り越えられるのでは？　と。──だが、この考えは、次の羅凍（ラトウ）の発言で消滅する。

「想いを伝えたら、関係は悪化した。哀萩（アイシュウ）は父上と愛人の……いや、違うな。父上が結ばれたいと願っていた、恋人との娘だった」

　一言目は、沙稀（イサキ）にとって信じがたいことだった。羅凍（ラトウ）の想いを撥ね退ける女性がいるのかと。けれど、名よりあとの発言に、沙稀（イサキ）はドキリとした。

「真実を知っても俺は、諦められなかったんだ」

　父が、同じ。それは、つまり──。沙稀（イサキ）も身に覚えのある恐怖だ。

　羅凍（ラトウ）は口を閉ざしている。──それは、そうだと沙稀（イサキ）は思う。いや、ここまでの経緯を、誰かに言えるだけすごいと思う。どれだけ口にしたくないことかと、沙稀（イサキ）はよく知っている。

　まさか、羅凍（ラトウ）が同じ思いをしてきたとは、想像をしていなかった。いいや、事実として確定している以上、羅凍（ラトウ）はどれほど苦しく辛かったか。沙稀（イサキ）には身に染みる。同時に、告白した事実がある。羅凍（ラトウ）の想いの深さが、痛いほどわかる。

　今になって、昔の質問への返答を理解できた。『それは考えていない。無理だから』。

「俺たちは、腹違いとは言え……兄と妹だった」

　沙稀（イサキ）の鼓動が、強く打った。ザワザワと妙な胸騒ぎがする。奇妙な感覚だ。

「俺が父上の子ではなければいいと何度も思った。だけど、そんなことは……」

　羅凍（ラトウ）の声は消えていく。『そんなことは、ない』、そうだろう。貊羅（ハクラ）は王位に就く前に、天涯孤独になっている。これだけ、貊羅（ハクラ）に似ていると騒ぎ立てられていれば、疑いようもない。

　思い返せば、外見を美しいと囁かれる声が羅凍（ラトウ）の耳に入らない。それは、入れたくないと心が拒否をしているからこそなのか。貊羅（ハクラ）に似ている外見を、羅凍（ラトウ）が良しとしていないからこその、拒絶。

　これまで沙稀（イサキ）が理解できなかった羅凍（ラトウ）の言動が、徐々に理解あるものへと変わっていく。

「未だに気持ちにケリをつけられない。告白も、受け入れてもらえるはずなんてないって、わかりきってて言ったのに。……なのに、未だに消化できないんだ。おかしいだろ、俺」