【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【７】痛いほど（１）

　夜中に沙稀（イサキ）は目を覚ます。衣服を身につけないまま眠ってしまったことよりも、臭いが気になる。目覚めは最悪だ。香水をつけなかったことが仇となった。

　気怠そうにシャワーを浴び、普段と変わらずにゆっくりとストレッチで体を動かす。筋トレをしながら時間を確認し、シャワーを浴びて、きちんと身支度を整える。そろそろ乗り換えだ。

　楓珠（フウジュ）大陸に着き、誄（ルイ）がいるかと見渡すが、すでに行ったあとのようだった。梓維（シンイ）大陸行きの搭乗手続きをし、念のためもう一度、誄（ルイ）の姿を探す。結果は変らず、沙稀（イサキ）は船に乗る。

　朝食を食べながら、大臣に祝いに行ってはどうかと提案されたときのことを思い出す。祝いというのは大臣の推測だが──そう、沙稀（イサキ）と恭良（ユキヅキ）の結婚式に、いるはずの羅凍（ラトウ）の妻がいなかったのは、沙稀（イサキ）も気になっていたこと。

　大臣は憶測のまま『めでたいこと』と言ったが、沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）から何も聞いていない。羅凍（ラトウ）なら喜ばしいことを知らせてくれると思っている──のだが、それよりも沙稀（イサキ）は違和感を抱いていた。それは、羅凍（ラトウ）の表情。

　挙式に参列してくれていたとき、いつになく表情が固く見えた。笑ったときも無理をしているようだった。元気がないというか、生気がないというか、とにかく羅凍（ラトウ）らしくない表情ばかり。

　大臣は今回の目的を『祝い』と決めつけたが、こうして機会を作ってくれたと沙稀（イサキ）は感謝している。

　──ゆっくり話すには、いい機会だ。

　羅凍（ラトウ）に想う人がいたのは、知っている。娶ることは、できないと言っていた。羅暁（ラトキ）城で婚礼があったと、ひとつの情報として聞き沙稀（イサキ）は驚いたが──やはり、相手は想い人ではなかったのだろうか。

　羅凍（ラトウ）の表情は曇ってしまっていた。もし、その原因が結婚なら、いや、大臣の言っていた通りだったなら。

　どう想像してみても、わからないというのが正直なところ。沙稀（イサキ）と羅凍（ラトウ）の結婚観が違いすぎる。会って、じっくり話すのが一番だ。

　船を降りると、城下町に羅凍（ラトウ）がいると、沙稀（イサキ）はすぐにわかった。羅凍（ラトウ）の華やかな外見は目を引く。

「ありがとう。わざわざ出迎えてくれたんだ」

　沙稀（イサキ）が駆け寄ると、羅凍（ラトウ）は苦笑いするかのような表情を浮かべた。

「折角会えるなら、気の休まるところで会いたかったから」

　元気のない羅凍（ラトウ）に、沙稀（イサキ）はやはり違和感を覚える。羅凍（ラトウ）にしては大人しすぎる。ただ、そう思ったのは束の間。沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）らしいと思える言葉を聞く。

「恭良（ユキヅキ）様と結婚したのには、驚いた」

「俺も」

　沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）を見て、いたずらに笑う。すると、

「何それ、自分のことでしょう？」

　と、羅凍（ラトウ）がやっと笑った。

　ふたりで笑いつつ、沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）の笑顔に安心する。できることなら、このままの羅凍（ラトウ）でいてほしい。

「ねえ、どこかで手合わせ願えない？」

「え？　ああ、うれしいな」

　自然な笑顔が羅凍（ラトウ）に咲いて、沙稀（イサキ）は腹を割って話せる気がした。

　羅凍（ラトウ）が沙稀（イサキ）を案内したのは、羅暁（ラトキ）城の東側。草原が広がり空気が澄んでいて、空は高く見える。

「清々しいね」

　沙稀（イサキ）が程よく冷たい風を仰いでいると、羅凍（ラトウ）は剣を抜いた。

「お願いします」

　ためらいなく真剣を抜いた羅凍（ラトウ）に、沙稀（イサキ）も腰の剣を抜く。

「お願いします」

　一瞬にして、沙稀（イサキ）からおだやかさが消える。鋭く、羅凍（ラトウ）を見据えた。ふたりが手合わせをするのはあいさつ代わりだが、羅凍（ラトウ）から真剣を抜くのは初めてだ。

　ジリジリと羅凍（ラトウ）から闘志が伝わってくる。こういう羅凍（ラトウ）も初めてで。もしかしたら、羅凍（ラトウ）は本格的に剣と向き合っているのかもしれないと、沙稀（イサキ）は感じた。

　もし、そうだとしたら。沙稀（イサキ）は同じ剣士として土俵に立たなくては失礼だと判断する。これまでの羅凍（ラトウ）とは違うのだから。

　沙稀（イサキ）が一歩、踏み込もうとしたそのとき、意外にも羅凍（ラトウ）から剣が伸びてきた。沙稀（イサキ）からすれば不意打ちで、反射的に剣を弾き返したが体制がグラリと崩れる。パッと右手をつき体制を瞬時に立て直すが、羅凍（ラトウ）を見て不自然さを感じた沙稀（イサキ）は剣を止める。

「どうしたの？」

「だって」

　羅凍（ラトウ）の動揺は明らかだ。それは、沙稀（イサキ）の右手の甲から流れ落ちる血のせい。

　沙稀（イサキ）は先ほど、体制を立て直すため右手をついたときに血が流れていると目にしていた。羅凍（ラトウ）の剣に触れたのだろうと推測し、やはり羅凍（ラトウ）は筋がいいなと感心しただけで。痛みもなければ、悔しさもない。かえって、まだ実践に至って初期で傷を負わせてくれたのかと、うれしくなったくらいだ。

　それなのに、目の前の羅凍（ラトウ）は申し訳なさそうに目線を下げている。

「手当……してもらおう」

　剣士同士なら、勝敗がついてからしかあり得ない台詞に耳を疑う。あり得ないことだ。このくらいの出血で勝負を投げ出すなど。

　それに、もし実践だとしたら尚更だ。出血がどんなに多くとも、血に怯めば隙をつかれて確実に襲われる。──それは、自らの命を差し出す行為と変わらない。

　だから沙稀（イサキ）は、考えを改めざるを得なかった。ああ、そうだ。羅凍（ラトウ）は教養の一環として剣術をしているだけだと、沙稀（イサキ）は思い直す。真剣を抜かれて、すっかり勘違いをしてしまったと反省して。

　羅凍（ラトウ）の言葉で、勝敗は沙稀（イサキ）の不戦勝になる。沙稀（イサキ）はおもむろに剣を鞘に収めた。

「今日は俺も手加減なしで、互いに憂さ晴らしになればと思ったのに。放棄させてしまったね……すまない。俺は切るのも切られるのも慣れているから、その、何とも思えないけど……」

　人を切った感覚は手にこびりつき、いつまでも残る。沙稀（イサキ）は嫌と言うほどそれをよく知っている。けれど、見たところ傷は浅い。この程度であれば『切った』感覚は羅凍（ラトウ）になかったかもしれない。沙稀（イサキ）からすれば、そのくらいのかすり傷。

　ふと、沙稀（イサキ）は白い軍服を着ていたと思い出す。どうも軽装備の感覚のままでいけない。サッと見た限り血は服についておらず、沙稀（イサキ）はハンカチを取り出すと手早く止血をする。

「俺の、覚悟がないせいだ」

　ポツリと羅凍（ラトウ）が呟く。

「痛感した。何が足らなかったのか。人を切る覚悟だ。俺は、初めて手合わせしてもらったときに真剣を人に向けるだけでもためらっていた。切る度胸なんて到底なかった。今日だって……覚悟して剣を抜いたはずなのに、怪我をさせるなんて思ってもいなかった。俺は……何に対しても覚悟が足らないんだ」

　羅凍（ラトウ）は剣を強く握ると、静かに言う。

「向き合ってみる。自分の弱さと。……ありがとう」

　率直な言葉に、沙稀（イサキ）は気恥ずかしくなり視線を逸らす。まっすぐに、こんな風に言える羅凍（ラトウ）が羨ましい。

「羅凍（ラトウ）は強いよ。自分を弱いと認められるんだから」

　意外な言葉だと言うように、羅凍（ラトウ）が目を丸くする。

　変わったと心配していた羅凍（ラトウ）が、変わらずにいてくれたと沙稀（イサキ）は安心し、つい本音がもれる。

「俺は人を羨んでばかりだ」

「え？　沙稀（イサキ）は充分……」

「そんなことはない」

　沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）を見上げる。

「俺は虚勢を張って強いふりをする。自分の弱さも認められないで。昔から……もがいているだけだ」

　だから、強いのは羅凍（ラトウ）の方だと言ったのに、羅凍（ラトウ）はふしぎそうな顔をした。いつになく素直に言えたが、うまく伝わらなかったようで。沙稀（イサキ）は少々照れ臭くなる。

「少し、休もうか」

　沙稀（イサキ）は歩き出す。知らない道だか、ここに案内した羅凍（ラトウ）がいれば、どこに着こうが羅暁（ラトキ）城に行ける。

「あ、でも……」

「大丈夫だよ、このくらい手当しなくて」

　羅凍（ラトウ）の戸惑った声を流すように、沙稀（イサキ）は言葉を出した。──にも関わらず、羅凍（ラトウ）の動揺は残ったまま漂ってくる。

　──困ったな。

　沙稀（イサキ）自身が羅凍（ラトウ）と同調し、動揺しそうになる。だからこそ、あえて。羅凍（ラトウ）のように明るく振舞おうと努める。

「このくらいの傷、止血をしなくても致死量に達しもしない。……心配しすぎ」

　大袈裟に背伸びをしながら沙稀（イサキ）は笑ってみる。ただ、これで羅凍（ラトウ）が一緒に笑えるはずはない。

　羅凍（ラトウ）は何も言わないまま沙稀（イサキ）について行くように歩き始めたが、その様子が『やっぱり、変わっていないな』と思えて。沙稀（イサキ）は安堵し、微笑む。

「羅凍（ラトウ）がさ、素直なままでよかった」

　これまでも正直に、沙稀（イサキ）は思った通りのことを言っているのだが──どうも羅凍（ラトウ）に伝わっている気がしない。沙稀（イサキ）は考える。どう言えば、伝わるのかと。