【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【１２】疑心（２）

　ふたりの声に忒畝（トクセ）はきょとんとすると、カップを持ち上げアップルティーを口に含む。口の中に広がるほんのりとした甘さとあたたかみは、心を安らかにする。

　湯気でホワッと曇った眼鏡は、忒畝（トクセ）に一時の夢を見させたのか。忒畝（トクセ）はぼんやりと上に視線を向けた。そして、ふと現実を意識したかのように、にっこりと笑う。

「ああ、どうぞ。冷めないうちに」

　なんともおっとりとした空気を漂わす。

　忒畝（トクセ）の勧めに、恭良（ユキヅキ）は手を伸ばす。続いて凪裟（ナギサ）も。──しかし、このおっとりに流されないのは、沙稀（イサキ）だ。

「何かあれば、拝見させていただけないでしょうか。克主（ナリス）研究所の名が刻まれた伝説です。文献は、山ほどあるのでは」

　沙稀（イサキ）の厳しい問いかけに、忒畝（トクセ）は一瞬止まったように見えたが、すぐに再びにっこりと笑顔を浮かべる。

「そうだね。折角遠くから来てくれたのだから、いくつか持ってくるね」

　忒畝（トクセ）はゆっくりとカップを置く。流れるように立ち上がると、退室した。

「沙稀（イサキ）、催促しすぎたら……失礼だったかも」

　恭良（ユキヅキ）は忒畝（トクセ）の機嫌を気にするが、沙稀（イサキ）の固さは崩れない。

「配慮に欠け、申し訳ありません。ですが、恭（ユキ）姫。我々は真実を確かめに来たのでしょう？」

「うう……そうだけど……」

「大丈夫ですよ。忒畝（トクセ）君主はおやさしい方ですから」

　納得しない恭良（ユキヅキ）に凪裟（ナギサ）が能天気に言う。唸り声をもらす恭良（ユキヅキ）を沙稀（イサキ）は気にするが、声はかけずに見守る。

「ご迷惑だったかしら」

「もし、そうだったとしたら……忒畝（トクセ）君主は大臣が連絡した時点で断っているでしょうね」

　恭良（ユキヅキ）の声に、沙稀（イサキ）の反応ははやい。

「そうね」

「そうですよ」

　しばらくして忒畝（トクセ）はいくつもの資料を抱えてきた。その中には、厚い本や薄い冊子のようなものまで、様々だ。

　恭良（ユキヅキ）と凪裟（ナギサ）は喜びの声を上げ、資料を広げる。

「わぁ、捷羅（ショウラ）様から聞いたお話が載っている」

「恭良（ユキヅキ）様、このイラストは女悪神（ジョアクシン）を描かれたものでしょうか？　確かに、きれいな女神様ですね」

　女子たちがはしゃぐ姿を沙稀（イサキ）は眺める。忒畝（トクセ）はアップルティーを飲んでいたが、ぼんやりと沙稀（イサキ）を見ていた。ふと、その視線に沙稀（イサキ）は気づく。

　視線が合うと、忒畝（トクセ）はカップを置き、

「沙稀（イサキ）もどうそ」

　と、今度は資料を手に取るように促される。これには流されるように、沙稀（イサキ）も手を伸ばす。

「これは記録というより、まるで特別に作成された……資料のようですね」

　沙稀（イサキ）の手に取ったそれは、六百年前に女悪神（ジョアクシン）が降りたったところから始まり、称えられた歴史や、争いの痕跡、更には克主（ナリス）研究所の設立の時期まで記されていた。

「見せて」

　恭良（ユキヅキ）が覗き込む。

「地図も載っている。神如（シンジョ）……この付近はそう呼ばれていたのね」

「今もだよ。この辺り一帯を神如（シンジョ）と楓珠（フウジュ）大陸の人たちは呼ぶんだ。多分、昔からの名残だね。地域名って言えばいいのかな。だいたい、この研究所を含めて、周囲に広がる森一帯のことを神如（シンジョ）と言うんだよ」

　忒畝（トクセ）の返答のあと、凪裟（ナギサ）も言葉を発する。

「森の奥には教会が……今も、研究所の先に教会もあるんですか？」

　忒畝（トクセ）はそうだとうなづく。

「今は敷地内に墓地もあって、色んな人が出入りできるようになっているよ。充忠（ミナル）のお母さんが眠っているって聞いたことがある」

　いくつも現実と重なる伝説に、恭良（ユキヅキ）も凪裟（ナギサ）も資料から自然と手が離れていく。

　だが、沙稀（イサキ）は違っていた。食い入るように資料を見つめている。黙って見ている沙稀（イサキ）に、忒畝（トクセ）が問う。

「どうしたの？」

「いや、何かがおかしいと思いまして……この地図の世界の中心は神如（シンジョ）であり、まるで……」

「ひとつの大陸だけ……の世界みたい？」

　ずばりと言った忒畝（トクセ）に対し、沙稀（イサキ）はぎこちなくうなづく。

「世界には三大陸ある。それが常識です。それが、ひとつの大陸だけなど……」

「そう、今はみっつの大陸に分かれたけれど、その昔、大陸はすべて繋がっていた。大陸はひとつだけだった。……そう記述では残っている。それが、どうかした？」

「いえ……」

　そう言って沙稀（イサキ）の表情は曇り、言葉は途絶える。資料はスルリと手から離れた。それを見届け、

「そういえば」

　と、忒畝（トクセ）は声を出す。

「すぐ近くに四戦獣（シセンジュウ）を封印したと言われる塚もあるんだよ。見てみたい？」

「え……」

　忒畝（トクセ）の楽しそうな声に、固まったのは女子たち。

「こわい？」

「はい」

　怯える女子たちに対し、忒畝（トクセ）はクスクスと笑う。

「じゃあ、この辺りにしておこうか。楽しんでもらえたかな」

「ありがとうございました」

　恭良（ユキヅキ）の一言で伝説の検証は終わりを告げる。忒畝（トクセ）は資料をまとめ、手に抱える。

「片付けてくるね。それと、馨民（カミン）に部屋へ案内するように言うから、ゆっくり待っていて」

「はい」

「ありがとうございました」

　恭良（ユキヅキ）の返事のあと、沙稀（イサキ）と凪裟（ナギサ）は礼を述べ、忒畝（トクセ）は客間をあとにした。

　忒畝（トクセ）は図書室に向かって歩いていた。すると、前方から充忠（ミナル）がやってくる。

「いらっしゃるなんて、珍しい来客だ。何しにいらした？」

「さあ？」

「さあって。……って、お前、これ！　持ち出し禁止じゃねぇか」

　充忠（ミナル）の言う通り、資料の側面には、持ち出し禁止を示す黄色のテープが貼られている。

「ああ、これ？」

　もっとも、黄色のテープが示す意味は、克主（ナリス）研究所内の者しか知らない。重要書物、資料とわざわざ明確にしておけば、盗難に遭う確率が上がるという判断だ。よって、通常そのような重要書物、資料があると口外しないのがルール。持ち出しは論外だ。

「さあ、問題です。このシールを貼ったのは誰でしょう？」

　忒畝（トクセ）は突然クイズを出す。右手を銃のようにし、メトロノームのように手首を左右に揺らす。

「え？　えと……あ～、誰だよ」

　事の重大さをサラリと流され、更に忒畝（トクセ）のペースに巻き込まれた充忠（ミナル）は焦る。

　ふと、忒畝（トクセ）の右手の銃が音を鳴らすような仕草をして止まる。

「父さんだよ」

「悠畝（ヒサセ）前君主が？」

「父さんはあるときから、四戦獣（シセンジュウ）の研究をし始めた。多分、そのときに貼ったんだ。紛失されたら、困るでしょ？」

　父を語るときの忒畝（トクセ）は、なんとも幸せそうな表情をする。──父が他界して、二年が経っているというのに。

「なるほど……って、それでお前が持ち出していい理由にはならねぇぞ」

「そうだね、気をつけま～す。そうだ。恭良（ユキヅキ）たちを、用意しておいた部屋に案内してほしいって、馨民（カミン）に伝えておいてくれる？」

　忒畝（トクセ）は再び歩き出す。

「はいはい」

　疑問形だが、充忠（ミナル）に拒否権はない。いわば、業務命令だ。

　浅葱色よりも薄く見えるツンツンと立った前髪。浅葱色よりも薄い──白緑色の髪。彼の瞳の本当の色を知る者は、今は本人しかいない。