【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【１３】知らぬが仏（１）

　薄いピンクが色を添える室内は、なんとも女性らしく、かわいらしい。恭良（ユキヅキ）に用意された部屋だ。だが、そこには四人でも広く使えるダイニングテーブルがある。ダイニングテーブルの上には、あたたかい食事が並ぶ。それを囲うのは、恭良（ユキヅキ）を含め、沙稀（イサキ）と凪裟（ナギサ）の三人だ。

　研究所には、食堂がある。本来なら、食堂で食事を摂るのだが、恭良（ユキヅキ）は最高位の姫だ。その他大勢の研究者に紛れて、食事を摂らせるわけにはいかないのだろう。また、別室を用意することもできただろうが、恭良（ユキヅキ）の移動なく食事を提供しようと考え、この場になった。

　ダイニングテーブルに食事が並ぶ前──馨民（カミン）がそれぞれの部屋を案内したあと、夕食のメニューを提示した。

　出されたいくつかのメニューに沙稀（イサキ）は即答、恭良（ユキヅキ）は同じメニューと答え、迷った凪裟（ナギサ）は結局同じメニューを選択した。──よって、テーブルの上には魚料理がメインの食事が並べられている。

「そういえば、この間のは……やっぱり沙稀（イサキ）の警戒心が強いだけだったわね」

　恭良（ユキヅキ）の声に、凪裟（ナギサ）は首をかしげる。沙稀（イサキ）はというと、やや不機嫌だ。

「何をおっしゃっているのですか。先日、捷羅（ショウラ）様に危うく手を取られるところだったじゃないですか」

「あれは凪裟（ナギサ）の手を握った手前、私にも求めただけよ。ねぇ？」

　捷羅（ショウラ）たちの帰り際を思い出した凪裟（ナギサ）は、次第に顔を赤く染めていく。照れる凪裟（ナギサ）をよそに、沙稀（イサキ）は断固否定をする。

「いいえ。あれは恭良（ユキヅキ）様の手を求めても、自然な流れと考えた上での言動でした」

「変わらず、沙稀（イサキ）の警戒心は強いのね」

「恭（ユキ）姫！　お言葉ですが、それはご無事だったからこそ言えることです。俺が止めに入っていなかったらどうなっていたと思っていらっしゃるのです？」

　きょとんとする恭良（ユキヅキ）に変わり、凪裟（ナギサ）が口を開く。その言葉は沙稀（イサキ）の怒りに油を注ぐ。

「ごあいさつよ。捷羅（ショウラ）様は沙稀（イサキ）の思っているような人じゃないわ」

「凪裟（ナギサ）は黙って」

　冷たい扱いに凪裟（ナギサ）の口はとがる。

「とにかく、恭（ユキ）姫はご自分の立場にもっと自覚を持ってください。俺は何人たりとも恭（ユキ）姫に触れようとする輩を許しません。ご自身の身を大切になさってください」

　眉間にしわを寄せた沙稀（イサキ）は、食事に手を伸ばす。その様子を見て、恭良（ユキヅキ）はクスクスと笑う。

「なんですか」

「ううん」

　恭良（ユキヅキ）はクロッカスの髪を肩で揺らしながら笑い続ける。それに対し、沙稀（イサキ）の不満はもれる。

「少しはご理解いただけましたか？」

「は～い、わかりました」

　笑顔で返事をすると、今度は凪裟（ナギサ）と笑い始める。ふたりの思考と沙稀（イサキ）の思いはまったく違ったが、笑い声は場を和ませ、沙稀（イサキ）にも次第に笑顔が浮かぶ。

　なごやかで賑やかな時が刻まれていく。

　夕食後、沙稀（イサキ）は廊下を歩いていた。しかし、研究所内で沙稀（イサキ）は、どうあっても目立ってしまっていた。

　リラの長い、腰まで届く髪。

　楓珠（フウジュ）大陸にも女子であれば長髪は多くいる。だが、長髪の男子は楓珠（フウジュ）大陸にはほとんどいない。

　さほど身長の高くない沙稀（イサキ）は、日常ではかんたんに人ごみに紛れることができるのに、楓珠（フウジュ）大陸に城はない。──貴族がいない──ただ、それだけの理由で沙稀（イサキ）は妙に目立ってしまう。

　その妙に目立つことで噂でも流れてしまったのか、充忠（ミナル）が沙稀（イサキ）のもとへ駆けつけてきた。

「どうかした？」

　立場を意識せざるを得ない姫が不在だからか、充忠（ミナル）の口調は崩れる。

「ああ、すまない。図書室で本を読みたいと思って」

　沙稀（イサキ）は以前、恭良（ユキヅキ）たちと克主（ナリス）研究所を訪れていたときに、図書室の場所を覚えていた。──こっそり行けると思っていたようだが、失敗だ。行動する時間がはやすぎた。

「案内するよ」

「ありがとう」

　充忠（ミナル）はなるべく人通りの少ない道を選んで歩く。沙稀（イサキ）はその道を覚えるように周囲を見渡した。

「会って話すのは、久しぶりだな」

「そうだね、五年くらい経ったのかな。でも、不思議だね。会えば昔に戻った気になる」

「いやぁ、恭良（ユキヅキ）様がいると変わらず緊張するよ。沙稀（イサキ）も別人みたいに俺らに話すじゃん」

　あははと沙稀（イサキ）は笑う。

「それは……恭（ユキ）姫が忒畝（トクセ）を尊敬していて、ていねいにお話になるから。恭（ユキ）姫がそうするのに、俺が言葉を崩すわけにはいかないよ」

「確かに」

　充忠（ミナル）も、ははと笑う。

　まっすぐな壁と廊下は見通しがいい。規則的で目印はあまりないが、沙稀（イサキ）にとっては窓が目印になる。窓からは、木々がこちらを覗く。それは、四戦獣（シセンジュウ）の視線かのように。

『すぐ近くに四戦獣（シセンジュウ）を封印したと言われる塚もあるんだよ。見てみたい？』

　ふと、忒畝（トクセ）の言葉を思い出し、沙稀（イサキ）は意識して窓から視線を逸らす。恐ろしいのかと自問自答し、否定する。恭良（ユキヅキ）を守ると思えば、何も恐ろしくないと。

「とーちゃーく」

　充忠（ミナル）のおどける声で我に返る。

「帰りは迎えに上がりましょうか？」

　冗談を言う充忠（ミナル）に、沙稀（イサキ）は再び笑う。

「いや、大丈夫。多分、覚えられたから」

　それじゃ、とふたりは互いに手を振った。

　図書館に入ると、受付が数人いた。先ほど充忠（ミナル）が顔を出してくれたお蔭で、沙稀（イサキ）は呼び止められずに顔パスだ。

　そのまま奥まで歩いて行く。目的は、ひとつ──伝説のこと。しかし、一番奥の棚まで行って、沙稀（イサキ）の足は止まってしまった。

　目の前には忒畝（トクセ）の姿があった。本棚を背にして、まるで沙稀（イサキ）を待っていたように。

「来ると思っていたよ」

　忒畝（トクセ）は微笑んでいるのに、やわらかい雰囲気は一切ない。ジッとみつめる瞳が緊張を放つ。

「知りたいんでしょ？　僕もね、知りたいことがあって待っていたんだ。沙稀（イサキ）が図書室に来てまで見ようと思っていたのは、これでしょう？」