【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

譲れないもの

【１２】疑心（１）

　凍てつくような寒さがとけたものの、まだ春は遠い。温暖な気候で知られる楓珠（フウジュ）大陸も未だ肌寒い。

　克主（ナリス）研究所は西部に位置し、人里から離れ、木々に囲まれている。

　研究者たちは今日も君主、忒畝（トクセ）のもとで、おだやかで静かな一日を過ごして──は、いなかった。

「充忠（ミナル）、忒畝（トクセ）がいないの！」

　慌ただしく廊下を走ってきたのは、ひとりの少女。青紫に近い長い髪が乱れ、走り回っていた様子。

「忒畝（トクセ）が？」

　怪訝な声がもれ、充忠（ミナル）の眉間にはぐっとしわがよる。

　これから大事な来客がある。君主が直々に出迎えなくてはならないほど、大事な来客が。

「あんのバカヤロウ、一体どこに……」

　言葉は途切れ、突如歩き始める。その足ははやく、少女は戸惑いながらも慌てて充忠（ミナル）の後をついて行く。

　図書室近くの廊下から、窓辺を足早に通過していく。ふたりは所定の研究服を着ているが、一部のデザインや配色が異なっている。職位を示しているようだ。

　時刻は昼過ぎ。来客を迎える予定の時間が近づく。

　約束の時間に肝心の君主が不在など、あってはならない──充忠（ミナル）は焦り始めていた。あろうことか、来客は梛懦乙（ナジュト）大陸の鴻嫗（トキウ）城から来るのだ。

　充忠（ミナル）は研究所内を探そうとはせず、一階へと歩いてきていた。その行動に少女の口が開く。

「どうするのよ、君主代理」

「どーもこーもねぇよ。見つけ出すまでだ！」

　君主の行動はさておき、彼には立場がのしかかる。あんのバカヤロウと言っておきながらも、君主の面子を潰すわけにはいかない。

　見つけなくてはという思いが更に足を加速させ、充忠（ミナル）は正門へと急ぐ。

　ふと、速度がゆるんだ。

　そこは正門の手前。壁から飛び出た、半立体の彫刻が見える広い通路だ。見覚えのある人物が機嫌よさそうに歩いているのが見え、自然と力が抜けていた。

　その人物は、浅葱色よりも薄く見えるツンツン頭と、黒にも見える深緑色の縁の眼鏡が特徴的。眼鏡の奥には、父譲りの薄荷色の瞳がある。薄い色のストールで首元を整え、眼鏡と同色の品の良いジャケットを身につけている小柄な青年。

「バカヤロウ、どこに行ってたんだよ」

　充忠（ミナル）の怒りは、言葉となって放り出される。

「あ、見つかっちゃった」

　受け止める方は、苦笑いを浮かべる。──この青年が忒畝（トクセ）だ。男性としては並の身長である充忠（ミナル）と比べても、十センチ近い差がある。もちろん、忒畝（トクセ）の方が低い。

　充忠（ミナル）は頭を抱える。

「よりによって、正門から……」

「ほら、日ごろ白衣しか着ない充忠（ミナル）が珍しく正装しているのよ」

　声を遮ったのは、少女の明るい声だ。先ほどまで焦っていたのも、探し回っていたのも、少女の頭には残っていないかのような、明るい声。

「ああ、本当だね」

　少女につられるように忒畝（トクセ）も弾む声を出す。

　忒畝（トクセ）の苦笑いが微笑みに変わり、

「まったく」

　と、声をもらした充忠（ミナル）の怒りゲージは急激に低下していく。このほんわりした雰囲気を漂わす忒畝（トクセ）を前にして、怒りは継続しない。

「珍しく所定の服装をしているのは、馨民（カミン）。お前もだろ」

　決してやさしい口調ではない充忠（ミナル）の発言に、なぜかほがらかな視線が集中した。充忠（ミナル）は目を見開く。

　ほんわりしたふたりの雰囲気は、充忠（ミナル）を覆いそうになる。だが、そのほんわり感に包まれず、払いのけようとする。要は、照れ臭い。

「そろそろ時間」

　棒読みするような声で場を終息させる。──さすがは年上と言ったところか。

　一瞬流れた静寂は、微かに異なる空気を運んできた。充忠（ミナル）はなんとなく入口に視線を投げる。ぼんやりと視界に入る忒畝（トクセ）の背後にみっつの人影──来客が来たようだ。

　充忠（ミナル）が頭をサッと下げると、続いて馨民（カミン）も同様の動作をする。それに気づいた忒畝（トクセ）は振り返り、やさしい笑顔を浮かべ口を開く。

「いらっしゃい、久しぶり」

　徐々に光を浴びた人影は、その姿を現す。恭良（ユキヅキ）と沙稀（イサキ）、凪裟（ナギサ）の三人だ。

　恭良（ユキヅキ）と凪裟（ナギサ）は白を基調とした、異なるデザインの洋服を着ている。肩と膝が出ている凪裟（ナギサ）よりも、恭良（ユキヅキ）の方が落ち着いた雰囲気だ。沙稀（イサキ）は城にいるときのような軽装備ではなく、同行者になじむような同色を基調とした洋装。ただし、長剣は腰に凛と携えている。

「忒畝（トクセ）様、お久しぶりです！」

　頬に手を添え、恭良（ユキヅキ）は嬉々とした声を出す。沙稀（イサキ）はスッと、凪裟（ナギサ）は慌てて深く頭を下げる。

「緊張しているんだ」

「当たり前でしょ、恭良（ユキヅキ）様の尊敬している方だし、研究者としてはすごく憧れる方なんだから」

　無感情な沙稀（イサキ）に、凪裟（ナギサ）は騒ぐ。もっとも、小声でだが。

「頭は上げて。さぁ、どうぞ」

　忒畝（トクセ）の言葉で、頭を下げていた四人はゆっくりと頭を上げる。案内するように歩き始める忒畝（トクセ）の背中を、恭良（ユキヅキ）は弾むようについて行く。そのうしろを、沙稀（イサキ）と凪裟（ナギサ）はついていく。

　一方、充忠（ミナル）と馨民（カミン）は再び頭を下げ、来客を見送った。

　恭良（ユキヅキ）たちが通された客間は、会議室のような部屋だった。ローテーブルを挟んで、ひとり掛けのソファーとふたり掛けのソファーが向かい合っている。

　恭良（ユキヅキ）と忒畝（トクセ）がそれぞれひとり掛けのソファーに座り、沙稀（イサキ）と凪裟（ナギサ）は、恭良（ユキヅキ）の左手側のふたり掛けのソファーに座る。

　テーブルの上に置かれているカップからは湯気がのぼり、かすかに部屋の空気をやわらかくしている。カップに注がれているのは、アップルティー。

　その湯気を空気と混ぜたのは、恭良（ユキヅキ）だ。

「忒畝（トクセ）様。楓珠（フウジュ）大陸に伝わる伝説について、詳しくお聞かせ願いたいのです」

　まるでおとぎ話をねだっているかのように胸をときめかせる。となりに座る沙稀（イサキ）も、続いて忒畝（トクセ）に呼びかける。

「楓珠（フウジュ）大陸に残る伝説、女悪神（ジョアクシン）伝説についてです。伝説には克主（ナリス）君主、つまり克主研究所（ココ）の初代君主の名も出てきます。あの伝説は、実際にあった出来事なのでしょうか」