【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【５】絵本童話（２）

　神々が子ども向けのイラストで描かれ、背景は抽象的に描かれている幻想的な表紙。沙稀（イサキ）は懐かしそうに手に取る。その表情は感激に近く、手はかすかに震えている。

　長年、見ることも叶わなかった絵本童話──記憶と相違がないか確認するようにゆっくりと頁はめくられる。

　しかし、それは束の間。

　沙稀（イサキ）は時計を見ると、サッと本を置く。手早く一通り支度をし、無感情で本を手に取り夕食の場へと向かった。

　いつもより早足で姫との約束の場へと向かったが、すでに姫はいた。行儀よく、黒いソファーに腰かけて。

「申し訳ありません。お待たせいたしました」

　一礼をし、部屋に入る。黒いソファーに白い衣服はよく目立つ。しかし、一際目立つのは、恭良（ユキヅキ）が浮かべる上品な笑み。

「待ってないよ」

　言葉に甘えることなく、沙稀（イサキ）は素早く恭良（ユキヅキ）の前にひざまずく。そして、本を広げようとした、そのとき、

「沙稀（イサキ）はこっち……でしょ？」

　ポンポンと、恭良（ユキヅキ）は己のとなりを叩く。

「はい」

　沙稀（イサキ）は逆らわずに了承の返事をした。スッと立ち上がり、頭を下げる。

「失礼します」

「うん」

　となりに座ったときにわずかにあけた隙間は、弾むように返事をした恭良（ユキヅキ）によって埋められる。ピタリと合わせるのは、衣服なのに、伝わってくるものは衣服ではない。

　軽装備を解き、洋装で赴いた沙稀（イサキ）は一瞬だけ時間が停止した。わずかな間だが、明らかな動揺だ。その間を、深く息を吸うことで沙稀（イサキ）は埋めた。

「それでは、読ませていただきます」

　場を繕うように、絵本童話の朗読は開始される。

　お空のずっと上に、神様の住む世界があります。

　そこには知性の神、戦いの神、愛の神などたくさんの神々が住んでいます。

　そして、その神々を統治する神様は大神と言いました。

　大神は、それぞれの神様たちに約束ごとを与えました。

　約束は守るものです。

　その約束ごとを破ってしまうと災いが起きてしまうため、神々は与えられた約束を守って暮らしていました。

　ある日のことです。

　いつものように戦いの神と愛の神が地上に降りて、世を統治していたとき、愛の神は悪魔の子に会いました。

　やさしい愛の神は、悪魔の子に手を差し伸べてしまいます。

　すると、たちまち愛の神は悪魔の子に魅了されてしまいました。

　世の統治が終われば、天界へと還らなくてはいけない戦いの神と愛の神。時間は刻々と迫ります。

　愛の神は悪魔の子と離れたくないと、天界へ連れて還ってしまいます。

　大神は怒りました。

　天界に悪魔を連れ込むのはタブーだと、誰もが知っているからです。

　大神の怒りは、誰も止められません。

　大神は悪魔の子とともに、愛の神を地へと堕としました。

　そのときです。

　天界が大きく揺れ、大神を守る女神も天界から堕ちてしまいました。

　そして、戦いの神は堕ちた愛の神を追って、地へと堕ちていったのでした。

「これが梛懦乙（ナジュト）大陸に伝わる絵本童話です」

　沙稀（イサキ）は本を閉じると、恭良（ユキヅキ）に渡す。感嘆をもらしながら、恭良（ユキヅキ）はその表紙や裏表紙、中をジッと見つめた。

「女神様は、どうなったんだろう」

「さあ……ただ、この大神を守る女神は、楓珠（フウジュ）大陸に伝わる女神、女悪神（ジョアクシン）のことではないかという説があります」

「沙稀（イサキ）は別の大陸のことも、よく知っているよね」

『そう、沙稀（イサキ）は別の大陸のことも、よく知っているわね』

　幼いころの記憶を辿って話したせいか、沙稀（イサキ）には懐かしい声が聞こえた気がした。

「でも、他に女神様は出てこないけど？」

　幼さが残る声に、沙稀（イサキ）は我に返る。

「愛の神が、女神だったのではないかと」

「そうなの？」

「ええ、そうでなければ、戦いの神は恐らく追っていかないかと思います」

　ふうん、と不思議そうに恭良（ユキヅキ）は言ったあと、

「ねぇ……女神様は幸せになったと思う？」

　と、問う。

「はい。とても幸せになったのではないかと……幼いころは思いました。よろしければ、この本はそのまま恭（ユキ）姫がお持ちになっていてください」

「え、いいの？」

　沙稀（イサキ）はにっこりと微笑む。

「はい」

　絵本童話の本は、貴重品だ。今や流通はされておらず、語り聞くのが主で、あっても限られた城に一冊あるかないかだ。

　しかし、そのことを恭良（ユキヅキ）は知らない。昔見たぼんやりとしたかすかな記憶が目の前に現れ、手にあることをただ喜んだ。