【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【６】訪問者

　捷羅（ショウラ）たちが来る朝を迎えた。鴻嫗（トキウ）城の時間はおだやかに流れており、この日も姫と護衛はともに朝食を嗜（タシナ）む。

「そういえば、いつから一緒に食べるようになったんだっけ？」

「俺が就任して半年後からです」

　恭良（ユキヅキ）の問いに沙稀（イサキ）は答える。だが、その返答は空気にふんわりと漂い、恭良（ユキヅキ）はぼんやりとしていた。沙稀（イサキ）は改めて声をかける。

「どうかしましたか？」

「昨日、凪裟（ナギサ）に色々聞かれて……どうだったかなと思って」

　──色々。

　それは、何を意味するのか。沙稀（イサキ）の表情は引きつる。

　幸いなことに、恭良（ユキヅキ）は変わらず空（クウ）を見つめていて、沙稀（イサキ）の表情の変化に気づいていない。

　凪裟（ナギサ）の疑問は正しい。常識で考えれば、姫と護衛が食事をともにするのはあり得ないこと。沙稀（イサキ）の性格を考えれば尚更。

　よほどのことがない限り沙稀（イサキ）は非常識なことをしない。──凪裟（ナギサ）に詮索されても致し方ないことだ。

「『さみしい』って……泣いちゃったのよね。ひとりで食べたくない～って。私、沙稀（イサキ）を困らせてばかりね」

「十二、三歳のころの話です。姫とはいえ、ひとりでの食事が辛いと思うのは、当然かと」

　やさしいねと恭良（ユキヅキ）は言い、微笑む。

「あのときは、どうしてさみしいのかわからなかったんだけど……あれから何年か経ってから、私にお兄様がいるって知って。なんとなく、お兄様がいなくなったときに似ていたのかなって思ったの。……記憶にはないんだけど、どこかで覚えているのね。多分、食事の前に沙稀（イサキ）がいなくなるのが置いていかれるようで、こわくて、嫌で……そんな風にどこかで感じて、それで駄々をこねたのね」

　人形のように整ったかわいらしい唇で物悲しい過去を語っていても、その可憐さは悲しさで綻ぶ影も見せない。かえって、華奢な体が彼女の可憐さを引き立たせる。

「そうだったのですか」

　決して大きい服をまとっているわけではないのに、女性らしい体のラインはまったく出ていない。多くの姫が選ぶような『肩を露出するドレス』を彼女はまず身につけない。――そう、ドレスを彼女は自ら選ぶ。それは、彼女のこだわりだ。唯一の癒しの時間と言ってもいい。

　沙稀（イサキ）が護衛に就いたころは、恭良（ユキヅキ）にこだわりがなかった。用意される服をただ身につけていた。

　身につけたくないと思っていても、用意してくれたのだからと。周囲に気を遣いすぎていて──どちらが『姫』で、どちらが『使用人』なのかわからないほど。それを、沙稀（イサキ）は見抜いた。半年ほど経ち、沙稀（イサキ）は恭良（ユキヅキ）を叱咤する。もっと自分の意見を持ち、はっきりと言うべきだと。恭良（ユキヅキ）はきょとんとして、笑った。それからだ。恭良（ユキヅキ）が少しずつ、意見を言うようになったのは。

　あのころの幼い恭良（ユキヅキ）も、沙稀（イサキ）の中にはしっかりと刻まれている。

「兄上に……会いたいと思いますか？」

「うん。私が個人的にお会いしたいっていう思いも、もちろんあるんだけど……私自身よりも、お姉様に会わせてあげたいかなぁ。見てみたいんだぁ、お姉様のウエディングドレス姿」

　幼い恭良（ユキヅキ）に対する周囲の悪い言葉も耳にしたが、その変化を沙稀（イサキ）は喜んだものだ。

　それは、過去の話で。

　今の恭良（ユキヅキ）は両手を組んで憧れを口にし、満面の笑みを浮かべている。

「ねぇ、きれいだと思わない？」

「そうですね。はい、きっと誄（ルイ）姫はお美しいのでしょうね」

　沙稀（イサキ）の口角が上がったのは、発言とはまったく違うことに対してだったにも関わらず、恭良（ユキヅキ）の頬はぷっくりと膨らむ。

「あんまりお姉様を褒めると、妬いちゃう」

「はい？」

「もう、沙稀（イサキ）は……」

「なんです？」

　立ちあがる恭良（ユキヅキ）に、慌てて沙稀（イサキ）も立ち上がる。更に恭良（ユキヅキ）の頬は膨らみ、破裂した。

「なんでもないっ」

　食事の場から出て行く恭良（ユキヅキ）を、沙稀（イサキ）は追いかけていく。

　恭良（ユキヅキ）に続いて右に曲がり、長い廊下へと出る。右手側は一面ガラス張り。恭良（ユキヅキ）は一直線に廊下を歩く。陽射しが注ぎ込み、彼女を歓迎するように包む。右手側には美しい花々が話しかけるように咲いている。

　ふと、恭良（ユキヅキ）はガラスの向こうに視線を向けた。そして、外の明るい景色に吸い込まれるように窓へと近づく。

『きれい』と聞こえてきそうな光景に、沙稀（イサキ）は声を発する。

「今日はいい天気ですね」

　おだやかな口調だが、言葉に意味はない。ただ、聞こえてきそうな声を消せれば、それでよかった。

　一メートルほど離れた場所から聞こえた声に、恭良（ユキヅキ）は振り向く。

「うん」

　うれしそうに恭良（ユキヅキ）は照れ笑いをする。──その表情に、沙稀（イサキ）は防いだはずの過去が重なり、思わず視線を逸らす。

　逸らした視界には中庭の景色が映ったにも関わらず、それは妨げられた。その手前のガラスに意識を取られる。

　ガラスに映っているのは、軽装備を身につけたリラの長い髪と同色の瞳を持った青年。

　──誰だ？

　沙稀（イサキ）自身の姿にも関わらず、沙稀（イサキ）はガラスに映るその姿を第三者のように眺める。

「沙稀（イサキ）～、そろそろ捷羅（ショウラ）様たちがいらっしゃるわ」

「はい」

　語尾が弾む恭良（ユキヅキ）の声。反射的に沙稀（イサキ）は反応する。

　恭良（ユキヅキ）が腕を大きく振り、楽しげに呼んでいた。いつの間にか距離が倍近く離れている。沙稀（イサキ）は意識をその場に置き去りにし、走り出す。

　恭良（ユキヅキ）の笑顔を見ると、沙稀（イサキ）の心は時折締めつけられる。――恭良（ユキヅキ）を『鴻嫗城（ココ）の姫』であると認めたのは、己なのだと。

　正門に辿り着くと、凪裟（ナギサ）のうしろ姿が見えた。その奥には、黒髪の男性がふたり立っている。それぞれに会釈をすると、両者とも凪裟（ナギサ）に近づく。

　恭良（ユキヅキ）と沙稀（イサキ）は足を止める。

　目を惹くのは、背の高い方だ。高い位置で一本にまとまった漆黒の髪が、装飾の鮮やかな色と互いに引き立てあっている。剣術によってほどよく締まった体つきにマントの外側の赤がよく似合う。──彼は、弟の羅凍（ラトウ）だ。黒い瞳もまた、宝石のように艶やかで、どこに行っても黄色い声がどこからともなく聞こえるのが納得できる。

　しかし、残念なことに、本人は向けられている視線も声も、他の誰かに向けられていると思っている。ゆえに、罪深い。

　もう一方の者は、凪裟（ナギサ）の前でひざまずき、あいさつを交わす。優雅な仕草と微笑む姿は上品で、紳士的な印象を与える。──こちらが兄の捷羅（ショウラ）だ。低い位置で漆黒の髪をまとめ、燕尾の上着を着ている。光沢のあるグレーだが、鮮やかな色味はない。

　背は五センチほどの差だが、美人と称される羅凍（ラトウ）に対し、捷羅（ショウラ）はやさしい顔立ちだ。声もまったく違い、羅凍（ラトウ）の方が声が低い。この二卵性双生児を、双子と認識する者は多くない。本人たちでさえ──羅凍（ラトウ）は捷羅（ショウラ）のことを『兄』と呼ぶ。

「恭良（ユキヅキ）様、沙稀（イサキ）」

　振り返った凪裟（ナギサ）は出迎えに気づくと、駆け寄る。それに訪問者の兄弟は深く頭を下げる。兄はこなれて、弟はぎこちなく。

「ようこそお越し下さいました」

　恭良（ユキヅキ）は可憐に微笑み、沙稀（イサキ）は会釈をする。凪裟（ナギサ）に続き、訪問者の兄弟も合流すると、

「ご案内します」

　と、凪裟（ナギサ）が緊張したように言った。

　五人は誰が言うでもなく、二組にわかれて歩いていた。前を歩くのが捷羅（ショウラ）、凪裟（ナギサ）、恭良（ユキヅキ）。うしろを歩くのが羅凍（ラトウ）と沙稀（イサキ）だ。前の三名は談笑をしているが、仲がいいという後方の二名は無言のまま。

　城内に入ってまもなく、沙稀（イサキ）は何かに引っ張られた気がして視線を向ける。──羅凍（ラトウ）だ。特に何を言うでもないが、ただ気まずそうな雰囲気があふれでていた。

「恭（ユキ）姫」

　沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）に問うことはせず、なぜか恭良（ユキヅキ）を呼ぶ。

「申し訳ありません。すこし席を外します」

「え～、沙稀（イサキ）は一緒に聞かないの？　ああ、知ってるんだもんね」

「いいえ、詳細までは。のちほど、またご一緒させていただきます」

　恭良（ユキヅキ）の表情は不満で埋まったが、ジッと沙稀（イサキ）を見、

「わかった。またね」

　と、了承の返事を出す。沙稀（イサキ）は足を止め、見送るように頭を下げる。

　足音と談笑が遠ざかると、沙稀（イサキ）はゆっくりと視界をあげた。すると、

「ごめん。その……大変だね」

　と、羅凍（ラトウ）が声をかける。沙稀（イサキ）は首を横に振り、やわらかい表情で答える。

「大変ではないよ。苦手でしょ、ああいう雰囲気」