【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【３１】自覚

「ああ……俺、大浴場に行ってくるから好きに使ってていいよ」

　そう言って、あの日は自室を出た。

　──兄上はいないだろうし。

　凪裟（ナギサ）が越してきてから、捷羅（ショウラ）の部屋は変わった。これまで母が自室を変えてみてはと何度も言っていたようだが、ようやく変えたのだ。

　禾葩（カハナ）がこの世を去り、ほどなくして捷羅（ショウラ）の部屋は浴室を使用できなくされた。捷羅（ショウラ）はそうされても尚、断固として部屋を変えず、大浴場を使用していた。──それを知って羅凍（ラトウ）は大浴場に近づかなくなった。だが、今度は捷羅（ショウラ）が近づくことはないだろう。

　案の定、大浴場には誰もいなかった。

　久しぶりに来た、だだっ広い浴場で羅凍（ラトウ）は寛ぐ。体を一通り洗い、心を解放し子どものように存分に泳ぎ始める。

　風呂に入りに来たのか、泳ぎに来たのかわからなくなるくらいに泳ぎ、休み、何時間も過ごしたあとも羅凍（ラトウ）は自室に戻ろうとしない。

　風にあたり、時間が過ぎるのを待つ。

　真夜中になり、玄（ハルカ）が熟睡したころに戻ろうと考えていた。先に相手が寝ていれば、同じベッドで寝ることも気にならないだろう。相手が熟睡していれば、置物と変わらない。誰かがいると、意識しないで済む。──そう己を慰め、ぼんやりと心を休める。

　深夜になり、ようやく羅凍（ラトウ）は自室へと戻った。

　玄（ハルカ）はひとり眠っていた。ただし、ソファーの上で。羅凍（ラトウ）の表情に渋みが浮かぶ。そうして、心が痛む。

　ひとりで来て、極度の緊張と疲労があっただろう。それなのに、いつ戻るかわからない羅凍（ラトウ）を待っていたのが明白だった。

　──やさしい気持ちに応えられないだけでも、申し訳ないのに……。

　玄（ハルカ）に対し、冷たい態度を取っている自覚は持っている。女性に不慣れゆえだが、羅凍（ラトウ）にその認識はない。

　眠る玄（ハルカ）を見て、起こそうかと考える。ただ、起こしてしまえば時間を潰して来た意味がなくなる。

　仕方なく羅凍（ラトウ）は、玄（ハルカ）をベッドに運ぶと決める。けれど、女性を抱き上げたことなどない。触れるだけでもためらうのに、過度の至近距離を想像して絶望する。

　女性不信でも女性嫌いでもない。ただ、好意を持たれていると実感しているだけに、扱いにくい。それでも何とか抱き上げたが、ここで目が覚めたらと想像し、生きた心地がせず血の気が引きそうになる。

　さっさと玄（ハルカ）をベッドに横たえ、自らも素早く入り明りを消した。玄（ハルカ）に背を向け、まぶたを閉じる。

　こんな毎日が過ぎていくのかと頭を抱え、眠りに落ちることを願った。

「お先にどうも」

　声が聞こえて、現在へと羅凍（ラトウ）の意識は戻る。濡れた彼女の髪を見て、なぜか玄（ハルカ）の濡れた髪を思い浮かべた。

「いいえ」

　つい敬語が出てしまい、この数ヶ月でしみ込んだと気づく。

　羅凍（ラトウ）は立ち上がり、哀萩（アイシュウ）がいなかった間の記憶をさまよわせながら風呂場へ足を運んだ。

　戻りたいと願うわけでもない。

　迷っているわけではない。

　未練もないのに心がかき乱れるのは、ひどい後悔のせいだ。

　体を洗い始め、羅凍（ラトウ）は苛まれる。これまでの数ヶ月間で一番ひどい。未だ玄（ハルカ）にした行動を信じたくない。特に、今になってまた痛感している。

　羅凍（ラトウ）は性に無関心だった。自らの性別を意識するのは、哀萩（アイシュウ）を想うときくらいなもの。哀萩（アイシュウ）が好きだと自覚してから、別の人を同じように意識できるかと何年も試してみたが、無駄だった。

　だからこそ無駄な告白もしたし、開き直ったりもした。不都合はないと思っていた。羅凍（ラトウ）は次男。無理に結婚しなくてもいい立場だと楽観的でいられた。

　捷羅（ショウラ）が性に奔放になってからは、より無縁に感じた。けれど、反比例するように嫌悪が募り、露出を避けるようになった。人前で髪をほどくことも、抵抗を感じるようになっていた。

　結婚の話が湧いて出て、哀萩（アイシュウ）が出て行き、玄（ハルカ）が来た。

　話が水面下で進められていると感じたときから、その理由は明確で──だからこそ抗おうとしたし、哀萩（アイシュウ）を引きとめようとした。

　哀萩（アイシュウ）以外を触れたいと思えないと心が叫んで、一方で理性が触れられないのは承知の上だと啖呵を切った。

　けれど、足掻いたところで打破できず。玄（ハルカ）と再会して、回って来た役割を受けとめる覚悟を持たなければと思ったが、それはまだまだ先だとどこかで思っていた。

　心とは裏腹に、体は欲していたのかもしれない。

　女性の感触を知ったときの記憶を断片的に思い出し、何度も打ちのめされる。

　忘れたいと願う心とは真逆に、体は鮮明に覚えている。

　玄（ハルカ）に背を向け、そのまま羅凍（ラトウ）はウトウトした。そのうち、背中にあたたかさを感じ、それは違和感に変わった。

　玄（ハルカ）は眠っていたし、羅凍（ラトウ）自身も意識が鮮明ではない。だから、安易に夢と判断をした。夢にも感触があるなんて思いつつ、背中にくっついている人物が気になってくる。

　──誰だろう。

　自ら望む人物は、ひとりしかいない。期待して振りむくと──見えたのは、想い人によく似た髪の毛の色。

　哀萩（アイシュウ）が出て行った悲しみと、愬羅（サクラ）から受けた長い拘束の疲労のせいもあったのかもしれない。夢か現実かの区別がつかぬまま、羅凍（ラトウ）はなんて都合のいい夢を見ているんだろうと幸せに包まれる。

　夢ならと、手を伸ばす。抱き締める。夢の中だけでいいとずっと募らせていた想いを、大人しい腕の中の人に求めていく。

　もう、哀萩（アイシュウ）に会える日は来ない。

　折角こうして一緒にいられるのなら、幸せでいっぱいの夢にしてしまいたかった。

　周囲がどう言おうが、思われようが、弁解の余地はない。最低なことをした自覚はある。

　違和感を覚えたのは、聞き慣れない声が聞こえたとき。

　想いの込められた腕で抱き締め返され、まさかと血の気が引いた。

　腕の中で大事にしていたのは玄（ハルカ）で、現実だと気づいたときには──すでに後戻りはできなかった。

　青藤色の長い髪の毛は、暗闇で彼女の髪の毛の色と酷似すると、羅凍（ラトウ）は初めて知った。

　玄（ハルカ）の濡れた髪を見たのは、それから間もなくのことだ。ズキリと胸が痛んだ。

　忘れたいと願いながらも数週間後に婚礼は行われ、少ししてから玄（ハルカ）は妊娠したと言った。

　まざまざと突きつけられた現実。胸に刺さり、棘は抜けなくなった。

　周囲から祝いの言葉を聞く度に、棘が深く刺さる。

　玄（ハルカ）の妊娠を知ってからは、濡れた髪を見るのが日常的になっていた。現実から目を背けるように心は凍り、沙稀（イサキ）が来た。憧れの友人の言葉を受け、心が少し溶けて玄（ハルカ）を大事にしようと心がけた。

　身重な玄（ハルカ）をできる限り気遣ったけれど、何度も反射的に避けてしまいそうにもなった。

　玄（ハルカ）からの愛情は伝わっていた。しかし、それを受けとめることも、返すこともできない。

　ちいさな浴槽に身を沈め、羅凍（ラトウ）はいくつか涙を落とす。涙が波紋を作っていたが、ちいさな波が消した。顎が浸り、やがて頬まで羅凍（ラトウ）は湯に浸した。