【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【３０】憧れ

　周囲の視線を感じ、哀萩（アイシュウ）は羅凍（ラトウ）に座るようにと促す。グルリと店内を見渡した羅凍（ラトウ）は、慌てて座った。

　哀萩（アイシュウ）はからかうように小声で言う。

「嘘がよかったの？」

「違う」

　横に首を振る羅凍（ラトウ）。よほど恥ずかしかったのか、顔を上げようとしない。

　哀萩（アイシュウ）は楽しそうに笑いながら、またからかうように小声で言う。

「冗談がよかったんなら、冗談にしてもいいよ」

「嫌だ。そうじゃなくて……っていうか、え？　本当に？　え、本当にいいの？」

　うれしさのあまり混乱し始めた羅凍（ラトウ）に対し、彼女は冷静だ。からかうでも笑うでもなく、ただ呟く。

「髪」

　そう言われて、初めて羅凍（ラトウ）は意識する。決別する気はあったのに、城を出るとき『切る』という選択肢が浮かんでいなかった。

「切ればいい？」

　貴族が生家との絶縁を願うなら、真っ先にすると判断したのだろう。意思表示が足らなかったとばかりに、迷いがなさそうに言う。

　その様子がおかしかったのか、哀萩（アイシュウ）はクスクスと笑う。自身が『貴族』だと意識しない彼にとって長髪は、単に幼少期からの慣例と感じたのかもしれない。

「私、羅凍（ラトウ）の髪も好きだから。羅凍（ラトウ）が気にしないなら、切らないで」

　楽しそうに笑う彼女を前に、羅凍（ラトウ）は耳を疑う。

「『も』？　『も』って何。いや、言わなくていい。聞きたいけど……聞きたいけど、言わなくていい」　

　混乱し、何を言っているかさえ把握できていないようだ。明らかに動揺する羅凍（ラトウ）を前に、彼女は無邪気に笑う。眉を下げ、うれしそうに。

　いつの間にかパフェを堪能するより、再会したうれしさを堪能したふたり。喫茶店を出て歩き始めると、どちらともなく、手を繋ぐ。

　羅凍（ラトウ）は夢見心地だ。

「俺、からかわれてるだけでもいいやって思える。いや、嫌だけど。そうじゃない方がそりゃ、うれしいけど……」

　幸せに動揺する羅凍（ラトウ）を見上げ、彼女はいたずらな笑みを浮かべた。

「じゃあ、からかってるだけにしようかな」

　途端に手を離し、彼女が走り出す。

　羅凍（ラトウ）は『あ』と声にならぬ声を上げ、彼女の背中を追う。すぐに追いつき、うしろから抱き締める。

「捕まえた。本気だと言わせてやる」

　幸せすぎて怖くなる。

　ふざけてじゃれ、彼女と笑い合う。そんなわずかな時間が過ぎて、ふと笑いが止まったとき──向かい合った彼女の無防備さに羅凍（ラトウ）は気づく。

　彼女との関係性が変わった。

　今更ながら意識した羅凍（ラトウ）は、ドキリとして彼女から手をパッと離した。

「どうしたの？」

　何度か、これまでに似たようなことを体験した気がした。ドクドクと鼓動を感じながら羅凍（ラトウ）が思い返してみれば、これまでに彼女が突然離れたことが何度かあった。

　羅暁（ラトキ）城で過ごしていたときは羅凍（ラトウ）が気づかなかった間を、彼女は感じていたのだろう。今は、立場が逆になっただけで──そう考えると、苦笑いするしかない。

「ううん」

　とはいえ、彼女が出て行く前の羅凍（ラトウ）なら、この間に気づいていたら迷わずに隙をついただろう。惜しいと後悔しても遅い。

　それに、咄嗟に離れてしまったのは、心の片隅に罪悪感があるからだということまで、気づいてしまった。

「そういえば、となりの家に……父上がいるんだよね」

　あからさまに羅凍（ラトウ）の顔色が曇る。

「あ～……」

　哀萩（アイシュウ）が手を繋ぎ直し、大袈裟に振って歩き始める。羅凍（ラトウ）も、従ってゆっくりと歩く。

「今日は……不在にするって」

　父の配慮、つまり思考を読まれていたと思えば、羅凍（ラトウ）が素直に喜べなくても仕方ない。

「そう……」

　つくづく親子だ──と、羅凍（ラトウ）は笑う。ただ、今日は父のことも忘れ、ふたりだけで過ごせる幸せを満喫しようと決める。

「鍋が食べてみたい」

「何それ」

　彼女が笑う。

「いいじゃん。食べてみたいんだ」

　城内で鍋は出ない。だからと言って、城下町で食べられるものでもない。貴族と離れたところでは、度々食べられるものだと羅凍（ラトウ）は聞いていたが、耳にしていただけだ。

　どんな味なのかは、想像がつかない。ただ、彼女は知っているはずだし、彼女と食べるならおいしいと妙な確信を持っている。

「じゃあ、今晩は鍋で決まりね！」

　鍋は冬の定番だもんねと、羅凍（ラトウ）の知らないことを楽しそうに言う。

　やっぱり、哀萩（アイシュウ）が好きだと胸が高鳴る。

　羅凍（ラトウ）はいつの間にか一緒になって笑っていた。

　立ち寄ったことのないような店に何軒か入り、食材を買う。野菜をいくつか買うだけで結構な重さになると初めて知り、重い物をすすんで持ち、ちいさな家の並ぶ方向へと歩く。

　楽しい時間は足早に過ぎて行き、日が暮れ始めていた。

「ここよ」

　こじんまりとした店のような大きさの家だが、彼女がひとりで住んでいるなら、広い方なのだろう。外見のちいささに驚いた羅凍（ラトウ）だが、比較対象が城だったと気づき、反省しながら中に入る。

　自室よりも狭い印象だ。けれど、憧れてきた普通の生活がこういうものだと目の当たりにして、喜びが沸いてくる。

　個室のような鍵を締めると、彼女はすでにキッチンに立っていた。その光景を、羅凍（ラトウ）は胸の中にしっかりと焼きとめる。

　しかし、幸せに浸るのは束の間。彼女の不得意なことを思い出し、キッチンへと向かう。

「座ってていいよ」

　なぜか彼女は得意げだ。だから、羅凍（ラトウ）は『俺もやる』と言った。

「だって、哀萩（アイシュウ）が料理得意じゃないって知ってるし。俺、おいしい物が食べたいから」

　余計な一言に、哀愁（アイシュウ）の言葉が詰まる。

「ん……っとに！　羅凍（ラトウ）は失礼ね」

　彼女は包丁を強く握り、うつむく。

　哀萩（アイシュウ）が怒りを覚えているというのに、羅凍（ラトウ）はなぜか幸せそうに笑う。

「知ってるでしょ？」

　羅凍（ラトウ）は夢心地でフワフワとしていそうだ。それはそうなのかもしれない。哀萩（アイシュウ）と一緒にキッチンに立てる日が来ると、想像したことがなくて。感じたことのないくらい、心が幸せに満たされているのだろう。

　哀萩（アイシュウ）はというと、弾んだ声に顔を上げ──しばらく固まった。

　彼女からすれば、ニ十センチ以上背の高い彼から、幸せが降り注いでいるように感じたのかもしれない。

「ん？」

　羅凍（ラトウ）が首を傾げると、哀萩（アイシュウ）は慌ててまな板に顔を向けた。

　トントントン

　カチャリ、コトン

　野菜を切る音から、鍋のふたを置く音や食器の並ぶ音へと、羅凍（ラトウ）の耳に入ってくる音が変化している。

　幸せを象徴するような音だ。

　おだやかで心地よい時間は過ぎていく。

　食事中、羅凍（ラトウ）は時間が永遠に止まればいいのにと願った。

　誰かと一緒に食事がしたいと望みながら生きてきた。それが、叶った瞬間だ。

　ずっと想いを寄せてきた人と何を食べるかと話し、食材の用意をして、ともに作り、談笑をして食卓を囲む。

　こんなひとときを、過ごせると思っていなかった。

　羅凍（ラトウ）からは、幸せがあふれている。

　幸せそうな彼を、彼女は湯気を挟んで見ていた。

　湯気のお蔭で照れが多少なりとも軽減されたかと思えば、彼女にはおかしいとしか言えない出来事だった。

　夢のような時間だったが、現実だ。

　日はとっぷりと暮れ、時計は眠る時間がやってくると刻々と告げている。

　食事の片づけを終えると、彼女は慣れたように風呂の準備を始める。それが羅凍（ラトウ）には、奇妙な行動に映る。

「先に入る？　それとも、一緒に入る？」

「先に入る！　……いや、やっぱりあとにする」

　一緒には無理だと即答したのに、風呂上りの彼女を想像して直視できないと答えを変える。すると、彼女は後者は冗談だったと笑い流すように、

「じゃあ、お先に」

　と、風呂場へと姿を消す。

　そうして取り残されてから唖然とし、異常に慌てたと振り返る。

　就寝前に風呂に入るのは自然なことで、一般的には自らが用意するのも自然なことだ。──自覚していた以上に、根本が貴族だと嫌気が差す。

　雨の音に似た、シャワーの音が聞こる。

　玄（ハルカ）と同じ部屋となった日の夜の記憶が、いつの間にか羅凍（ラトウ）の脳内で再生し始めていた。