【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【２９】再起

　翌日の早朝、羅凍（ラトウ）は草原を歩いていた。昨夜、玄（ハルカ）に『明日は戻らない』と告げて。

「わかりました」

　悲しいでもなく、嫌でもなく、ただ一言だけ玄（ハルカ）は答えた。その様子に、父の言葉が過る。

『玄（ハルカ）さんを裏切る行為だとしても？』

　羅凍（ラトウ）は胸が痛んだが、後戻りをする気はない。

　いつ戻るか、いや、果たして戻って来るかもわからない。何日も日が経てば経つほど玄（ハルカ）を苦しませるだろうと思いつつ、羅凍（ラトウ）は言葉を伝えた。

　──ずるいな、俺は。

　もう戻らないと言えるほど、自信があるわけでもない。ただ、一日は戻らないとだけ決めていた。

　哀萩（アイシュウ）に数ヶ月振りに会えるというのに、羅凍（ラトウ）の足取りは軽くない。

　目的地は羅暁（ラトキ）城から北に位置するちいさな町。哀萩（アイシュウ）の故郷だ。羅凍（ラトウ）が行ったことは、もちろんない。

　歩きながら思いを巡らせる。父と哀萩（アイシュウ）の母のことを。

　父が愛した人だと知っても、憎しみは湧かなかった。むしろ、『ああ、そうか』と気持ちが楽になったという方が正しい。父が羅凍（ラトウ）に、家族に無関心なことに、しっくりときたから。

　しかし、今は複雑だ。

　父と同じ行動をしているようで、父とは違う。何を取り払っても羅凍（ラトウ）と哀萩（アイシュウ）は、決して結ばれてはいけない繋がりがある。

　最後にやっと聞けた、哀萩（アイシュウ）はの本心。諦めたと言われ、また会ってもいいと言ってくれるとは思っていなかった。

　これまでも、何度も最後だと思ってきた。けれど、今回が正真正銘、最後なのだろう。

　全部を捨てる覚悟で来たが、彼女次第だ。

　身分を取り払うように、なるべく身軽な物を選んで身に着けてきた。できるだけ質素になるよう心がけてマントも剣も置いてきた。

　剣がなくても、護身術は身につけてある。

　草原を抜けると、遠くに建物が見えた。ちいさいが、町だ。

　──この先に……。

　羅凍（ラトウ）は両手に力を入れ、力強い一歩を踏み出す。

　ほどなくして、羅凍（ラトウ）は町に着いた。手紙に書かれた場所の前で、店を確認する。

　ちいさな喫茶店だ。しかも、辺りにはこの店しかない。間違いないのに、すぐに入れずにいた。

　カララン

　不意に、金属音が鳴った。羅凍（ラトウ）は驚き、視線を送る。入ろうともしていなかったせいで、扉に気づけなかったのか。開いている扉を見て、声も出せなかった。

「どうぞ。お席ありますよ。おひとり様ですか？」

　明るい声で店員は話しかけるが、羅凍（ラトウ）は愛想を返せない。

「あ……いや、待ち合わせで」

「女性の方ですか？　お待ちですよ」

　羅凍（ラトウ）は一気に赤面する。その照れは、伝染したかのように店員の頬をほんのりと染めた。

「どうぞ」

　にこやかに誘導されては、留まってはいられない。羅凍（ラトウ）は恥ずかしさを堪え、足を踏み出す。

　顔の熱がはやく冷めてほしいと願う。彼女に会えるのだから、少しでもかっこよくありたい。

　店員がひとつの席を示す。その先を追えば、彼女のうしろ姿が見えた。一気に緊張が増し、短い距離を遠くに感じながら歩く。

　熨斗目色の髪を見下ろして通過し、対面する椅子へと座る。

「久しぶり」

　正面を直視できないまま座ると、

「久しぶり」

　と、昔聞いたやわらかい声が返ってきた。こんなにやわらかい声色を聞くのは、五年以上ぶりで──羅凍（ラトウ）は思わず視線を上げる。

　彼女は、最後に会ったときが嘘かのように、とても幸せそうに笑っていた。

「お父様から聞いていたけど……本当に質素な感じになったのね」

　楽し気にクスクスと笑う彼女を見て、変わらず彼女の中に己の存在があったと実感し、感極まる。羅凍（ラトウ）は視界がにじみ、咄嗟に視線を逸らす。

　すると、先ほどの店員の姿があった。

「オーダーがお決まりになりましたら……」

「パフェと紅茶をお願いします」

　羅凍（ラトウ）の前に水を置く店員に、彼女は楽し気に注文する。お蔭で羅凍（ラトウ）の視界は鮮明さを取り戻す。

「俺にも同じのを」

「は？」

　気の抜けたような彼女の声を聞きながら、羅凍（ラトウ）は水を一口飲む。

「ねぇ、ちゃんと聞いてた？　私、パフェ頼んだんだけど」

「聞いてた。俺も同じのが食べたい」

　不服そうな声に、同様に返す。一触即発しような雰囲気が漂う中、

「かしこまりました」

　店員は笑いを堪えたように言うと、姿を消した。痴話喧嘩だと笑いたかったのだろう。ふたりの間に、沈黙が漂う。

　押し黙る空気の中、羅凍（ラトウ）が口を開く。

「父上に……何度も会ってるの？」

「うん。何度も」

「ふ～ん」

　自ら振った話題に興味なさそうな態度を羅凍（ラトウ）はとる。だが、お構いなしに哀萩（アイシュウ）は続ける。

「と、いうか……となりに引っ越してきたの。引っ越しのあいさつだって、お父様がいらしたときは驚いたわ。しかも、開けた早々『一緒に住まない？』とか言うのよ？」

　信じられないでしょと言いたげな口調のあと、ふうとため息をつく。

「まったく……そういう台詞は、もっと違う場面で言われてみたかったわ」

「一緒に住みたい」

　間髪なしの羅凍（ラトウ）の言葉。

　しばしの沈黙が流れる。すると、

「パフェと紅茶をお持ちしました」

　と、明るい声が響いた。場の空気は一瞬にして変わり、店員は業務的に置いていく。

「ご注文の品は、お揃いですか？」

「はい」

　笑顔の店員に、ふたりの声が重なる。

　店員は下がっていき、羅凍（ラトウ）が返答を求めるように哀萩（アイシュウ）を見る。けれど、哀萩（アイシュウ）は羅凍（ラトウ）を見ようとしない。ただ、ポツリと無表情な呟きが落ちた。

「おめでとう」

　彼女は視線をパフェに移す。長いスプーンを持ち、パフェの上部をすくう。

「聞いたの。お父様から。玄（ハルカ）さん……」

「哀萩（アイシュウ）」

　彼女の言葉を遮った羅凍（ラトウ）は、

「一緒に住みたい」

　と、もう一度告げる。

　彼女は少しすくったパフェの上部を口に入れると、しっかりと羅凍（ラトウ）を瞳に映した。

「それ、本気で言ってるの？」

「もちろん」

　哀萩（アイシュウ）が長い息を吐く。

「玄（ハルカ）さんを……家族を捨てるんだ。それがどういうことか……くらい、わかっているの？」

「わかってる」

　静かな怒りが込められているような彼女の瞳を、羅凍（ラトウ）は見つめて受け止める。

　彼女は母子家庭で育ってきた。母と過ごしていた日々は、父に捨てられたと思ってきたのかもしれない。いや、父と出会ってからも長い間、恨んでいたのかもしれない。

　貊羅（ハクラ）の様子からして、哀萩（アイシュウ）の母を無下にしたとは想像しにくいが、相手がどういう気持ちでいたか、わからない。

　玄（ハルカ）はどうだろうか。

　何も言わなかったが、いつか憎らしいと恨まれることがあるだろう。

　愛人を作って姿をくらませたとなれば、羅凍（ラトウ）が忌み嫌っていた貊羅（ハクラ）以下。誰に何を言われても、文句のひとつも言えない。

　何もかもを失うが、羅凍（ラトウ）にとったら大したことではない。ただひとり、そばにいてほしいと願う人と一緒にいられるのであれば。

　数秒、ふたりは何も言わずに互いを直視していたが、羅凍（ラトウ）はふと長いスプーンを手に取る。

　羅凍（ラトウ）の行動に、彼女もパフェを食べる。次第に黙々と食べる彼女につられて、羅凍（ラトウ）も無言で食べた。一口、二口と続くと、

「そうなんだ」

　ポツンと彼女が言う。

　けれど、浮くことなく、ずっしりと重い。『身勝手だ』と言われているようで、羅凍（ラトウ）は身構える。

　だが、正反対な言葉が聞こえた。

「いいよ」

　反射的に羅凍（ラトウ）は立ち上がる。カランと手元からスプーンを落として。

「嘘？」

　ちいさな店内に声が響く。

　百八十を超える長身は、こじんまりとした空間で際立っていた。