【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【２８】箔

　羅凍（ラトウ）が王の間に着く直前のこと。

　王の間の扉が見え──扉が開いた。

　誰かが出てきた。

　派手なドレスのうしろ姿に、羅凍（ラトウ）はドキリと足を止める。だが、黒い髪は垂れ、頭上には見慣れた王冠はない。

　──まさか、ね……。

　そう、あ（・）の（・）母（・）が髪をほどいたところを想像もできなければ、見たこともない。まして、自らほどくとは考えにくく。だが、母が父と何かがあり、髪型が崩れるなど最も考えにくい。

　母かと思い足を止めた体の反応に、羅凍（ラトウ）は苦笑する。母ではないと判断したにも関わらず、誰かと疑問すら抱かない。ただ、これから父に顔を出さなくてはいけないのだからと、深呼吸をして気持ちを整える。

　母は恐怖の存在だが、父は苦手な存在だ。

　母は個を全否定するが、父には生から否定されている気がする。母と対面しているときと同様、生きている心地などしない。

　呼吸が止まりそうになりながら、羅凍（ラトウ）は精一杯、平常心を保とうと努める。

　トントントン

「どうぞ」

　たった三文字の言葉に、羅凍（ラトウ）の体は強張る。それでも入室を許可されたのだから、入らなければならない。

　ドアノブに伸ばす手が震える。数えるほどしか会ったことがないのに。それこそ、ふたりきりで会ったことなど、片手で足りる。

　叱咤されたことがあるわけではない。むしろ、その逆だ。羅凍（ラトウ）は父の視界にまともに映されたことがない。

「入ります」

　己への言葉かのように言い、グッとドアノブのつかみ扉を開ける。すると、足元がすぐに見え、羅凍（ラトウ）は驚き顔を上げた。

　貊羅（ハクラ）は玉座に座ったまま、遠くにいると思っていた。けれど、羅凍（ラトウ）を待っていたかのように、扉の前で立っていた。

「お、呼びで……しょうか」

　スムーズに声が出ない。

　それはそうだろう。羅凍（ラトウ）は貊羅（ハクラ）に直視され続けているのだから。

　──これまでは俺がいくらずっと見ていたって、少しでも見ようとしなかった癖に！

　動揺した羅凍（ラトウ）は、視線を逸らす。

「私が君を呼んだ。そう……間違いない」

　呼吸を意識して行わないと、過呼吸になりそうな息苦しさ。

　目の前にいるのは──初めて救ってくれるのではと期待した人であり、息子と思ってくれていると思った人であり、見てほしいと願った人であり、羨望の人であり、諦めた人であり、血縁を憎んだ人であり、生き方までつくづく似ていると痛感している人だ。

　──玄（ハルカ）さんの妊娠を聞いたときも、周囲が祝福してくれたときも、喜べなかった。無事に子が産まれたとしても、父上と同じように愛せないと思っていた。だけど……。

　一歩、貊羅（ハクラ）が踏み込んできて、羅凍（ラトウ）の思考は止まる。心臓も止まりそうに感じていたが、貊羅（ハクラ）は開きっぱなしの扉を閉めただけだった。

　安堵と同時に沸き上がったのは、静かな怒り。

　──俺と同じような、こんな思いを抱えさせるなんて嫌だ。もし、俺が産まれてくる子を愛することができたなら……俺は、この人とは違うと、思える……か？

　再び視線が合う。少し背の低い父から視線を離せず、体が固くなっていると、

「君の人生は、私よりも酷なものになってしまったかもしれないね」

　と、予想だにしない言葉がかけられた。

　あり得ないことの連続で、羅凍（ラトウ）の頭は混乱する。

「捷羅（ショウラ）から……話は聞いた？」

「いいえ」

「そうか。君は私と違うから……きっと悲しむんだろうね」

　話が見えず、更に羅凍（ラトウ）が混乱していると、突然その名は聞こえた。

「哀萩（アイシュウ）に会いたいと、今でも思う？」

　ワントーン低い声にドキリとする。

　羅凍（ラトウ）は、貊羅（ハクラ）から哀萩（アイシュウ）が実の娘だと聞いたわけではない。貊羅（ハクラ）が捷羅（ショウラ）に言っているのを、立ち聞きしてしまっただけだ。

　それに、羅凍（ラトウ）の想い人を貊羅（ハクラ）が知っていると思ってもいなかった。それだけ無関心だと思っていたし、知れば邪険にされるだろうとも思っていたから。

　混乱が混乱を呼ぶが、羅凍（ラトウ）は即答する。

「はい」

　父が言わんとしていることが聞こえてきそうだと思いながらも、ここで偽れる羅凍（ラトウ）ではない。

　次第に羅凍（ラトウ）の瞳が潤んでいく。会いたいと願うだけで、押し殺してきたはずの感情があふれそうになる。

「玄（ハルカ）さんを裏切る行為だとしても？」

『諦めろ』と同義の言葉。それに加え、従う返答をすればたった数秒前の感情を覆すことにもなり、それは、父と同じ道を辿ることと同義であり──羅凍（ラトウ）は葛藤しながらも、やはり本音は覆せない。

「会いたいです」

　涙は今にもこぼれ落ちそうなほど、瞳いっぱいに溜まっている。それでも、こぼすまいと堪えていると、左肩を軽く叩かれた。

「やはり君は私の息子だ、羅凍（ラトウ）」

　父は笑っていた。

　張り詰めていたものが、プツリと切れた。

　初めて向けられた父の笑顔と『息子』という言葉は、とても卑怯だ。

　我慢していた涙は、堰を切ったようにボロボロと落ちていった。羅凍（ラトウ）が誰かの前で号泣したのは、初めてだ。

『とは言え、独断で私も哀萩（アイシュウ）の都合を左右できない。だから、追って連絡するよ』

　眩しいほどの笑顔で告げた貊羅（ハクラ）は、その日の夜に羅暁（ラトキ）城を去って行った。

　翌日、捷羅（ショウラ）の就任式が開催された。

　愬羅（サクラ）がイソイソと用意をしたものだ。

　愬羅（サクラ）は変わった。

　外見の派手さが抜けていた。

　羅凍（ラトウ）をはじめ、凪裟（ナギサ）や玄（ハルカ）に向けていた棘もなくなっていた。

　──昨日、父上の部屋の前で見たうしろ姿は……まぎれもなく母上だったのか。

　羅凍（ラトウ）は父がいなくなってから変わった愬羅（サクラ）を見て、貊羅（ハクラ）からの呪縛が解けたかのように見えた。

　また、貊羅（ハクラ）は貊羅（ハクラ）で『父』として罪悪感を持っていて、それを解消してから出て行ったとうっすら感じていた。

　数日後、羅凍（ラトウ）宛てに手紙が届く。差出人には『箔』と書かれている。

　──誰だ……。箔（ハク）、ハク……貊（ハク）？

　脳内で合致した瞬間、羅凍（ラトウ）は慌てて封を開ける。哀萩（アイシュウ）のことが何かしら書いてあると察して。

　便箋は二枚重なっていて、一枚目には日時と場所が記されていた。重なっていたもう一枚には、何も書かれていない。

　──えと……これは、つまり……。

　届いた手紙は、哀萩（アイシュウ）が会うと了承したことを示している。

　記された日時は、翌日の早朝だった。