【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【２７】ずっと美しい

　羅暁（ラトキ）城は、運命の一日を迎えていた。貊羅（ハクラ）がいよいよ決断した日だ。けれど、まだ、それは本人しか知らなかった。

　貊羅（ハクラ）は、何人かを順番に呼ぶ。

　一人目は、妃の愬羅（サクラ）。

　愬羅（サクラ）は歓喜し、舞い上がっていた。貊羅（ハクラ）から声がかかった。新婚以来で、もう一生ないと思っていたことだ。

　しかし、愬羅（サクラ）の笑顔は、貊羅（ハクラ）と対面して消えた。

　いつも以上にきちんと化粧をして来たはずだった。

　ドレスも髪型も、だ。

　それなのに、貊羅（ハクラ）は愬羅（サクラ）の顔を遠目に見るなり、

「顔を洗ってくるように」

　と言った。

　愬羅（サクラ）は素顔が大嫌いだ。

　素朴で、弱い自分を晒しているように感じる。貊羅（ハクラ）と結婚した十六歳のときは、まともに化粧ができなかった。──遠い過去を思い出しながら、愬羅（サクラ）は化粧を落とす。

　化粧がなくなっても、まだ服がある。高く目立つ襟は、いつしか彼女にとって化粧と同じく、鎧のひとつ。きっちりと結い上げている髪型も同じ。

　そう感じながらも素顔で鏡に向かうだけで、奮い立った気持ちがとけていく。

「お待たせいたしました」

　ちいさな声で言い、愬羅（サクラ）は入室。いつものハキハキした力強さは皆無で、視線を伏せた姿は──貊羅（ハクラ）に結婚当初の『愬良（サクラ）』を思い出させた。

「いや、ずっと待たせていたのは、私の方だ」

　王の間の入口付近で立ち止る愬羅（サクラ）に対し、貊羅（ハクラ）は歩き出す。

『女王』を誇張するような、愬羅（サクラ）が纏（マト）う大きな襟を右手で触れ、頬に触れる。

「愬羅（サクラ）、君をここまで変えてしまったのは私だ。すまなかった」

「貊羅（ハクラ）様……」

「君は、君が思っているよりもずっと美しい。出会ったころのような、あのころのままで……よかったのに」

　貊羅（ハクラ）は、彼女が羅暁（ラトキ）城にちなんで名前の漢字を『良』から『羅』に変えてから、性格までも変えてしまったと思っていたのだろう。また、そうさせたのは己のせいだと認識して過ごしてきたのかもしれない。

　愬羅（サクラ）は結婚してから、年々化粧が濃くなった。ドレスも派手になった。それらは貊羅（ハクラ）の気を引きたいためだと薄々でも気づいていただろう。わかりながらも、目を背けた。

　羅凍（ラトウ）を隔離して育てていたことにも、気づかないふりを続けてきた。必要以上に捷羅（ショウラ）に嫡子の自覚を求めていたことも、同様だ。

　愬羅（サクラ）が苦しみ、ふたりの息子がその苦しみを受けて育ってきたことも。だからこそ、息子たちに関心を一切示せず、素知らぬふりをし続けた。

　目を逸らし続けて一番の被害を受けたのは、唯一愛し続けてきた哀萩（アイシュウ）だった。誰よりも幸せを願っていたにも関わらず、後悔したときは遅かった。

　逃げ続けた結果の代償は何よりも辛く、悲しいことだった。哀萩（アイシュウ）に、自らを犠牲にする辛い道を選ばせてしまったと貊羅（ハクラ）は己を責めただろう。痛みをもって、ようやく貊羅（ハクラ）は終わらせようと向かい合うことを決めたのだ。

「私の役目を、そろそろ終わりにしてほしい」

　ずっと胸の内にしまっていた言葉。

　この言葉を貊羅（ハクラ）がやっと言えたのは、愛娘がくれた勇気。けれど、受け取る側の気持ちは異なる。

「いつか……言われる日が来るとは思っていました」

　愬羅（サクラ）は貊羅（ハクラ）を見上げる。涙を瞳いっぱいに溜め、こぼさずにいるのは、せめてもの強がりだ。

　貊羅（ハクラ）はその強がりをそっとなぞる。

「離縁をしたいと言っているのではない。ただ、私が羅暁城（ココ）を出ることを……許してほしい」

　愬羅（サクラ）は目を大きく開く。

「どうして、ですか？」

「羅暁城（ココ）は……愬羅（サクラ）、君が長年作り上げてきた城だ」

　実家から『二度と戻って来ては駄目だ』と『愬良（サクラ）』は父に送り出された。貊羅（ハクラ）は知らないはずだ。ずっと父のやさしさだと信じ、愬羅（サクラ）が頑張ってきたことも。

　だが、貊羅（ハクラ）は知っていたかもしれないと愬羅（サクラ）は感じたのか。涙をあふれさせる。

　放心状態のような愬羅（サクラ）を、貊羅（ハクラ）はしなやかに抱き寄せる。

「最後の最後まで、私は君に我が儘（ワガママ）を言った。……ありがとう。私だけを、愛してくれて」

　愛しい人の腕に包まれ、愬羅（サクラ）は号泣する。想いは、伝わっていないと思っていた。伝わらないと思い続けていた。けれど、強い愛情ゆえに歪んでしまったことさえ、貊羅（ハクラ）に伝わっていて、深い悲しみとともに泣き崩れる。

　頭上に高々と掲げる王冠に括りつけている愬羅（サクラ）の髪を、貊羅（ハクラ）はほどく。

　びくついた愬羅（サクラ）が貊羅（ハクラ）を見上げると──初めて見るほどにやさしく微笑んでいた。