【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【６】長い時間（１）

　何かが聞こえた気がして、沙稀（イサキ）は目を覚ました。咄嗟に体を起こし、左手で剣を握る。警戒しつつ周囲を見渡してから、薄暗く見慣れない室内の風景に、ふと船に乗ったことを思い出す。

　体の力を抜き、ため息ととにもれたのは、

「は……あはははっ」

　嘲笑──のはずだった。笑い声はいつの間にか消えていて、涙があふれている。

　解放されたと思っていた。けれど、それは思い違いだったとひとりで目覚めて気づく。

　目覚めが悪い。どうしようもなく。

　こういうときは、サッとでもシャワーを浴びてしまった方がいいと、沙稀（イサキ）は体を重たそうに動かす。

　脱衣所に剣を置き、鏡が目についた。おもむろに近づき、覗き込むように凝視する。何度見ても、変わらない。わかっているのに見てしまう。鏡を見る度に沙稀（イサキ）は『これが本当に自分なのか』と苛まれる。

　髪を無理に染められたのは、一度だけだ。大臣が『人前に出るから』と言った。根元から離れた部分は、まだクロッカスだったからだ。

　根元の伸び続ける色も、瞳の色もリラに変わっていると自覚していた沙稀（イサキ）には、そのまだ残っていたクロッカスの部分を消されたくなくて、抵抗した。だが、それに対する大臣の言葉で、沙稀（イサキ）は抵抗を止めた。

「では、切（・）り（・）ま（・）す（・）か？」

　意味は似ているが、沙稀（イサキ）にはまるで違う言葉だ。大臣が本気で言っていると感じれば、抵抗を止めた体は震えた。

　染めたのは一度だけなのに、ずっと同じ色で伸び続けている。染めた部分はもう、とっくに残っていないだろう。

　切りそろえながら伸ばしたクロッカスの髪が、ようやく胸元まで伸びたのが七歳だった。父の容姿を真似るように腰まである長い髪に憧れて、あと少しになった。父と同じように腰まで髪の毛が伸びたなら、父に会えるような気がしていた。

　それが、腰まで伸びたときは。それどころではなく。生きられるかどうかの毎日になって。平和が訪れ落ち着いてからは、腰までの長さを維持してきた髪の毛を見て、無性に空しくなる。

　父には、会えない。亡くなっているのだから。

　そんなことはもうわかっているのに、いつまで経ってもこの長さを維持している。

　もし、父に会えたとしても──我が子だと認めてくれるかも、わからないのに。

　鏡の前からスッと離れ、浴室へと足を踏み入れる。

　七歳だったあの日、大臣が涼舞（リャクブ）城に向かった理由を、沙稀（イサキ）は成長するにつれてわかった気がしていた。沙稀（イサキ）も瑠既（リュウキ）も涼舞（リャクブ）城に行ったことがない。父に会えないなら、せめてその生家に行ってみたいと思ったが、母のせいで唏劉（キリュウ）が亡くなったと聞けば、行きたいとは言えなかった。だから、大臣は涼舞（リャクブ）城が攻められたと知って、援護に行ったのだ。

　深呼吸を一度して、シャワーを強めに出す。ザッと体が一気にぬれる。

　いずれ沙稀（イサキ）たちが大きくなって、時が経てば。いつか涼舞（リャクブ）城に行けるようにと、大臣は思っていたのだろう。落魄し、それは叶わなくなったが、鴻嫗（トキウ）城のために戻ってきてくれたのだと察しがつく。

　大臣は唏劉（キリュウ）を知っているようだから、涼舞（リャクブ）城に近しい者だったのかもしれない。いや、あの腕前だからこそ、唏劉（キリュウ）と親しかったのかもしれない。いずれにせよ、大臣が過去を話さないのだから、沙稀（イサキ）には父と大臣の関係性はわからない。どうであったにせよ、涼舞（リャクブ）城と鴻嫗（トキウ）城を天秤にかけた瞬間があったのだろうと思っている。

　大臣がいなければ、沙稀（イサキ）も瑠既（リュウキ）も、どうなっていたかわからない。そういう意味でも、大臣には感謝しかない。反抗しつつも尊敬し、師と仰いでいる。

　シャワーを浴びている時間は好きではない。沙稀（イサキ）にとっては最も嫌いな時間だ。最も己を汚らわしいと感じる時間。過去を洗い流すように、浴びるようなものだ。

　涼舞（リャクブ）城は落魄し、墓地もないだろう。まぶたを閉じれば、目にしたことのない土地が荒れたままで広がる。

　父に会いたいと沙稀（イサキ）がどんなに願っても、墓前に立つことも叶わない。荒野でもいいと、涼舞（リャクブ）城の跡地に向かいたい気持ちはずっとある。けれど、落魄まで鴻嫗（トキウ）城が追い詰めたと思えば、向かうこともできない。跡地に足を踏み入れれば、汚してしまうのではないかと恐れている。

　いつの間にか、この髪の長さが贖罪だ。

　シャワーを浴びているときは、何よりも虚しくて、苛立たしい。歯を食いしばらなくては、いられなくなる。何て愚かだと、込み上げてくる感情に壊れそうになる。

　急いでシャワーを止め浴室から出て、タオルで髪の毛の水分を吸い取る。香水を首や胸に吹きかけ、沙稀（イサキ）は力を失ったように、その場で倒れ込んだ。

　恭良（ユキヅキ）と寝るようになって、少しはまともに眠れるようになっていた。シャワーを浴びる時間も好きになれた。

　愛おしい手が、肌が、触れる体や髪を、愛おしい瞳が映す姿を好きになろうと思えた。

「恭良（ユキヅキ）……」

　会いたいと想いが込み上げ、涙があふれてくる。愛おしい人を想えば、どんな傷も癒えた。苦しみや悲しみを感じないでいられる。恭良（ユキヅキ）が数時間いないだけで、過去に苛まれる。

　誄（ルイ）から与えられた香りに包まれて、沙稀（イサキ）は船に乗る前の会話を思い出す。

　──そうだ、瑠既（リュウキ）に何か……。

　我に返ったかのように体と目元を拭き、身支度を整える。そうして、何も食べていなかったと気づいた。

　意識をしっかりと保って鏡を見る。姿見程度に軽く確認だけをし、沙稀（イサキ）は食堂へと向かう。

　時刻は二時になっていた。遅い昼食だと思えば、ちょうどいい時間だ。五十人くらいの座席、ちいさめの食堂と言っていいだろう。遅い時間のお陰か、半分以上の席が空いている。

　見渡しても、誄（ルイ）はいない。別の食堂に行ったのかもしれないが、この時間では待ち合わせをしなくてよかったと沙稀（イサキ）は思う。

　奥の窓側の席に座り、メニューに軽く目を通す。すぐに近くにいたメイドを呼び、注文をする。

　そうして、無難に食事を終えて、部屋に戻る。広さは八畳ほどと、沙稀（イサキ）が過ごす部屋にしては少々狭い。広めの部屋は珍しくひとつしか空いておらず、部屋を取るときに沙稀（イサキ）は、もうひとつの部屋はこのくらいで充分だと判断した。傭兵を経験したことのある沙稀（イサキ）にとって、ひとりで移動時間だけを過ごすだけなら、どんなに狭くても苦ではない。

　ラグの上に座り、剣の手入れを始める。沙稀（イサキ）自身の部屋にもラグがあった。肌触りこそ違うが、同じアイボリーで居心地はいい。懐かしさから心が安らぐ。

　剣の手入れを終え、今度は日課のストレッチを一通り行う。ストレッチは徐々に筋トレになり、沙稀（イサキ）はすっかり汗を流していた。体を動かしている間は気分が晴れていたにも関わらず、一連の筋トレが終わりに近づき、沙稀（イサキ）は憂鬱になっていく。

　シャワーを浴びたいと気持ちと比例するように、拒む気持ちが込み上げている。

　まったく、とうんざりする。毎度のことだ。ただ、湧き上がる感情に嫌気が差す。嫌な感情は連鎖するもので、次第にこの汗臭さが鼻につき何とも不快になった。

　己を奮い立たせて浴室へと向い、素早く衣服を脱いで熱いシャワーを浴び始める。体の臭いをはやく消したいと強い衝動に駆られる。すると、幻臭に襲われる。

　いくら泡立ててみても、泡の香りを塗り潰すように悪臭が立ち込める。錯覚だと理解はしているが、衝動的に押し寄せる苛立ち、虚しさに堪え、歯を食いしばる。耐えていても、思い出す過去に引きずられそうになる。

　そうして、ため息がもれる。いつも、ここで立ち止まる、と。

　最も己を汚らわしく感じている。独房にいたころ、出た直後を思い出して。何て愚かだと、冷静になればあれだけ酷かった悪臭は消えている。

　微かに震える体を抑え込むようにシャワーを止める。重い足で浴室から出て、沙稀（イサキ）は静かにタオルで体を包む。

　安堵を感じれば、瞳を閉じて深呼吸を一度。心を落ち着かせるために香水をかけ、身支度を整える。気休めに、香水をまた胸に一吹き。

　時計を見ると、いつの間にか八時を過ぎている。沙稀（イサキ）は夕食へと向かう。