【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【５】代替え

　鴻嫗（トキウ）城を出た沙稀（イサキ）と誄（ルイ）は、絢朱（シンジュ）までの道のりを楽しむように話しながら歩いていた。

　他と交流を一切絶って育った誄（ルイ）を、沙稀（イサキ）は心配している。誄（ルイ）のことを思えば、今日は喜ばしい日だ。沙稀（イサキ）には、今日から誄（ルイ）が新しい一歩を踏み出すように感じられていた。

「沙稀（イサキ）様は、昔に渡した香水を……変えずに使ってくださっていますよね」

　誄（ルイ）はどこか照れて言う。

　しかし、誄（ルイ）のその感情が誰に向けられたものなのかを、沙稀（イサキ）は理解している。だから、沙稀（イサキ）が誄（ルイ）の様子に照れることはない。

　昔、誄（ルイ）と再会したのは、偶然だった。あれは、沙稀（イサキ）が剣士として城内を自由に歩けるようになった二年後のこと。当時、誄（ルイ）は十四歳になっていて。

　年下だったはずの女の子が、ずい分大人に見えたと思い出す。

「本当は、瑠既（リュウキ）にあげたかったんでしょ？」

　沙稀（イサキ）のやさしい問いかけに、誄（ルイ）は赤面していく。図星だ。

　再開した当初、沙稀（イサキ）は誄（ルイ）を素通りした。気持ちを整理できなくて。だが、翌日。今度はわざわざ大臣を通して、誄（ルイ）は沙稀（イサキ）に会いに来た。これには驚いたが、それだけ誄（ルイ）はさびしいのかと思い──香水は、そのときにもらった。そのときから、本当は瑠既（リュウキ）にあげたかった物だと察しはついた。

「俺、変えてもいいよ。このまま俺が使っていると、瑠既（リュウキ）にあげられないでしょ？」

　問いに対して、誄（ルイ）は戸惑いながらも首を横に振る。

「ああ、そうか。今更俺が変えたとしても、もうあげにくいよね。ごめんね」

　一瞬、動きを止めた誄（ルイ）が、今度は高速で首を左右に振る。沙稀（イサキ）は慌てて止めるが、誄（ルイ）は恥ずかしさからか、頭から湯気が出ていそうに見える。

　こうして元気でいてくれてよかったと、沙稀（イサキ）は心底思う。昔、香水を沙稀（イサキ）に渡そうとしてきた誄（ルイ）を目の前にして、この子のさびしさを埋めたいと受け取ったことを覚えている。瑠既（リュウキ）が帰って来るまでなら、誄（ルイ）を支えても構わないだろうと当時の沙稀（イサキ）は思ったわけだ。

　沙稀（イサキ）と誄（ルイ）は幼なじみだが、沙稀（イサキ）は瑠既（リュウキ）に遠慮をして幼少期から誄（ルイ）とふたりきりにならないようにしていた。沙稀（イサキ）に瑠既（リュウキ）の気持ちがわかったわけではない。沙稀（イサキ）が恋心を知るのは、ずっとあとのことだ。だが、大切な人を想う気持ちは、なんとなく想像がついた。それだけのことだ。

　大切な人が何年もいないさびしさは、沙稀（イサキ）も知っていた。だから、再会した誄（ルイ）から香水を受け取って、瑠既（リュウキ）のいないさびしさを誄（ルイ）が少しでも感じないでいられたらいいと願った。──あれから沙稀（イサキ）は、誄（ルイ）がいつでも寄りかかれるような存在としているように心がけた。沙稀（イサキ）からすれば、誄（ルイ）は瑠既（リュウキ）と婚約したときから、家族の一員。家族が支え合うのは、当然のこと。

　誄（ルイ）は落ち着きを取り戻したのか、恥ずかしさに耐えながら沙稀（イサキ）に言う。

「沙稀（イサキ）様は悪くないです。やさしすぎるんですぅ……」

「そう？」

「そうです！　私のことをわかっていて、ずっといてくれていじゃないですかぁ……」

「いや、うっかりしていた。瑠既（リュウキ）が帰って来たら、すぐに変えるつもりだったのに」

　沙稀（イサキ）は誄（ルイ）に気づかれていたと知り、軽く笑う。

「何か、あげるの？」

　はやくあげなよと催促したつもりが、誄（ルイ）は一瞬、悲しそうな表情を浮かべた。すぐにうつむき、首を横に振る。

　誄（ルイ）が一瞬見せた表情が気になり、沙稀（イサキ）は少し考え、ああ、と思う。恐らく、瑠既（リュウキ）が現在使っている香水を気にしている。

　瑠既（リュウキ）は倭穏（ワシズ）と一緒に帰城したときから、誄（ルイ）との婚約発表をしても、結婚をしても同じ香水をつけている。

　その香水を気にするのは、誰が選んだかと考えたからだろう。名を浮かべるのは、かんたんで。そもそも瑠既（リュウキ）が自ら香水を手にするとは、沙稀（イサキ）には思えない。沙稀（イサキ）は単に双子ならではの勘だが、瑠既（リュウキ）をずっと異性と認識している誄（ルイ）からしたら、どうだろうか？　誄（ルイ）も沙稀（イサキ）と同じ考えに辿りついたのなら、どんなに気になるだろう。

「変えてもらわないの？」

　誄（ルイ）は素早くうなずく。やせ我慢をしているように見えるその姿に、沙稀（イサキ）は率直に問う。

「気になるでしょう？」

「大丈夫です」

「健気だね」

「いいんです。となりに置いてくださっているだけで」

　誄（ルイ）は何かを思い出したように涙を溜めていく。

「何か、あった？」

「いいえ……」

　絞り出すように誄（ルイ）は答え──沙稀（イサキ）はそれではかえって『何もない』と言っているようなものだと思ってしまう。

　瑠既（リュウキ）は、帰城した直後と比べるとずい分落ち着いてきた。それは、沙稀（イサキ）にはいい傾向だと思っていたことで。ただ、誄（ルイ）がこんなにも悩んでいるなら、果たしていい傾向だったのかとも考えてしまう。

　帰城したばかりときの瑠既（リュウキ）は、目につくほど倭穏（ワシズ）に触れていた。沙稀（イサキ）にはその言動が下品だと感じて、余計に苛々としたものだ。

　一方の誄（ルイ）に対してはどうかと言えば、真逆と言っていいほど。それこそ、瑠既（リュウキ）から誄（ルイ）に触れたのを見たのは、結婚式のときくらいなもので。──そういえばそれ以降、瑠既（リュウキ）から誄（ルイ）に触れるそぶりを見ていない。倭穏（ワシズ）と一緒にいたときと比較すれば、不自然にも思えてくる。

　ただ、それ以外は相変わらずの態度だ。どこか馴れ馴れしく、それでいて無理をして明るく振る舞っているように感じている。だが、成長過程による影響なのかもしれない。沙稀（イサキ）は仕方ないと思い、指摘しない。

　とは言え、誄（ルイ）とふたりでいる瑠既（リュウキ）はどこかぎこちなく見え、ただ、沙稀（イサキ）にはその瑠既（リュウキ）の方が自然な態度だと感じていた。幼いころから、瑠既（リュウキ）は誄（ルイ）に不用意に触れず、どこか緊張していたものだ。そうでなくとも、何かあれば沙稀（イサキ）の背中に隠れるような小心者だった。

　そう考えれば、沙稀（イサキ）には瑠既（リュウキ）が誄（ルイ）をきちんと大事にしているように思え、

「瑠既（リュウキ）はそんなに器用な奴じゃないよ」

　と言ってみたが、誄（ルイ）の顔は晴れない。

「はい」

　誄（ルイ）はちいさく返事をして、また大丈夫と無理をしているかのように微笑む。

　そんな誄（ルイ）の様子に、何と声をかけようかと沙稀（イサキ）は視線を前方へ向けた。周囲の風景は木々から草原へと変わり、絢朱（シンジュ）が見え始めている。

「着いたね。手続き、一緒に行くよ」

　あくまでも沙稀（イサキ）は、誄（ルイ）を外から支えることしかできない。

　沙稀（イサキ）は誄（ルイ）とともに手続きを行ったが、心配は消えない。こんなときに限って、船内で近くの部屋がとれなかった。船に乗ってしまえば、誄（ルイ）と落ち合うのはなかなか難しい。

「本当にひとりで平気？　俺、誄（ルイ）姫を克主（ナリス）研究所に送ったあとでも、羅暁（ラトキ）城に行けるよ」

　元々、船を乗るまでの案内だったが、心配のあまりに出た過保護な沙稀（イサキ）の発言。楓珠（フウジュ）大陸から船を乗り換え、梓維（シンイ）大陸へは数時間。誄（ルイ）を克主（ナリス）研究所に見送ってから羅暁（ラトキ）城に連絡を入れても、時間調節は可能だ。

　けれど、誄（ルイ）はそれは悪いと遠慮しつつ、克主（ナリス）研究にはひとりで行けると言う。

「ここまででも充分です。本当に、ありがとうございました」

「そう？　じゃ……明後日の早朝に、またここで」

「はい」

　誄（ルイ）は笑顔で別れを告げ、頭を下げる。沙稀（イサキ）に見守られながら楓珠（フウジュ）大陸行きの船に乗ると、再び微笑み手を振る。

　沙稀（イサキ）も手を振って見送り、姿が見えなくなると誄（ルイ）が船に乗るのを見届けたと、大臣に連絡を入れる。

「恭良（ユキヅキ）様と変わりますか？」

　受話器から響く大臣の声。

　沙稀（イサキ）は断ったが、大臣はもう一度聞いてきた。

「いい。声を聞けば……会いたくなる」

　沙稀（イサキ）は言い終わると、大臣の返答を待たずに受話器を置く。

　鴻嫗（トキウ）城を出てから、まだ二時間弱。それにも関わらず、恭良（ユキヅキ）を思い出すと、沙稀（イサキ）にはとてつもなく長いように感じられた。

　梓維（シンイ）大陸までは一日以上かかる。一先ず、楓珠（フウジュ）大陸まではおよそ二十二時間。長旅だが、仕方ない。船に乗ったら一先ずすぐに寝てしまえばいいと、沙稀（イサキ）はさっさと船へと乗り込む。