【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【１１】忠誠の（１）

　意識が途切れ、そこで一度命尽きたようなものだ。

　気づいたときに体はいうことを聞かず、生きているのを呪ったことさえある。それでも、生きた。望みなど見出せない状態でも。

　体が動くようになって、絶望はやってきた。何もかも失ったと知った。

　意識を失う前に見たのは、私腹を肥やそうとする薄汚い瞳。人を人として見ない、欲にあふれた口元だった。──偽りの王だ。

　押さえられ、必死に抵抗し、間近で顔を見たから間違いない。

「名前を変えましょう」

　やっと動けるようになって、大臣に言われた言葉だ。意識を取り戻して、二年が経っていた。

　傭兵になるよう提案してきた大臣の言葉は、ただ耳を通過した。──拒否はしたくてもできない。身分を証明できるものはないのだから。

　クロッカスの色彩だった髪と瞳は、その色彩を失っていた。クロッカスだと思っていた色彩は、いつの間にかリラに変わっていたのだ。目を疑い、何度鏡を見ても、色彩が戻らない。信じられなくても、それが現実だった。

　母から継承者として引き継いだ物事も、クロッカスの色彩がなければ誰が聞く耳を持つだろう。

　──もし、双子の兄がいてくれたら。

　双子だという証明は、化学がしてくれるだろう。兄と双子だと証明されれば、身分を証明できるのに。

　沙稀（イサキ）が目覚めたとき、大臣から酷な報告はいくつも淡々と告げられた。そのひとつが、双子の兄の行方不明だ。

　身分を証明できるものは残されていない。それはつまり、鴻嫗（トキウ）城に身を置くことは許されない。

　大臣の提案は、事態を逆手に取っての提案だ。

　争いの絶えなかった梛懦乙（ナジュト）大陸。傭兵には身元不明となった戦争孤児が多くいる。沙稀（イサキ）も同様に鴻嫗（トキウ）城の傭兵として手続きを踏めば、鴻嫗（トキウ）城に身を置くことができる。そういう意味では、沙稀（イサキ）がクロッカスの色彩を失ったのは好都合だった。

　それに、命を落とさずに生きていると知れば、王は再び命を狙うだろう。だからこそ、体を動かせるようになるまで──。

　王が沙稀（イサキ）の命を狙った理由は、入籍しないまま紗如（サユキ）がこの世を去ってしまったからだ。紗如（サユキ）の血を継ぐ者がいれば、王はその座を退かなければならない。いや、入籍していないと知っている者は、すべて排除しない限り、王は王として君臨していられない。

　確かに、大臣の案は名案だった。ただ、首を縦にするのは難しい。屈辱の他ならない。──だが、断れない提案だ。それしか術がないのだから。

　けれど、沙稀（イサキ）は返事をしなかった。固く口を閉ざす。

　それにも関わらず、大臣は別の名を言うようにと、新たな名を告げた。

　傭兵になるには、王に面を通さなければならない。当然、名乗ることになる。──沙稀（イサキ）と名乗れば、自ずと王に生き延びたと気づかれてしまう。

　名を変えるのは、この案に乗るなら必須だった。

　大臣に連れられ、赤紫の絨毯を歩いた。大きな扉は開かれ、奥に数段の階段を認める。更にその奥の玉座に座る、憎き者の姿も。

「新しく配属されたと聞いた。……が、まだまだガキじゃないか。名は何という？」

　リラの長い髪を見て、王は見下した声を出す。

　屈辱、そのものだ。──それでも、まだ沙稀（イサキ）が自暴自棄にならずに済んだのは、父の持っていた色彩だったから。誇り高き剣士の姿を、絵画の中の姿をずっと目に焼きつけていたから。剣を握った日から、揺るがない目標の人。

　名を問われて、沙稀（イサキ）は迷う。鴻嫗（トキウ）城で生きていきたいから。

「おや？　話せないのかな」

　笑い声の混じった、大嫌いな声。──その声は、父さえも侮辱しているように聞こえ、我慢はできなかった。

「……稀（キ）です」

　震えを抑えようと、グッと手を握る。

　意識を失う直前に見た、王の顔は離れない。正直、目覚めてから二年が経ったとはいえ、恐ろしい。──けれど、沙稀（イサキ）は恐怖を抑え、王を見上げた。

　それは、決して屈しないという覚悟。そして、唯一残った誇りを口にする。

「沙稀（イサキ）です」

　──捨てられない、名前だけは。

　いや、望んで捨てたものなど、何ひとつなかった。

　王は目を見開く。

「世良（イヅキ）ッ！　貴様という奴は……」

「出て行け！　はやく！」

　王が大臣を裏切り者と睨（ニラ）む。大臣は王に向かい、剣を抜いた。

　沙稀（イサキ）も剣を抜こうとした瞬間、大臣は王に背を向けた。そして、すばやく沙稀（イサキ）に蹴りを入れる。

「私の言うことに、大人しく従えないのなら……居場所は愚か、命はありませんよ」

　凍りつくような冷たい視線。何度も──意識を取り戻してから、大臣に向けられてきた視線だ。

　偽名を言わずに名乗った。大臣に逆らい、案を台無しにしたも同然だ。今回こそ沙稀（イサキ）は従う他なかった。大臣に蹴られた腰をかばい、王の間の扉に向かって必死に歩く。

　大人しく従った沙稀（イサキ）の姿を見てか、大臣は再び王に向き合う。

「紗如（サユキ）様のご子息が存命していると知られてしまったのは不都合ですが、この鴻嫗（トキウ）城は貴男の自由にはさせません。断じて」

　まだ大臣の言葉は続いたようだったが、沙稀（イサキ）は退室する。

　──偉そうに。お前の自由にもさせてたまるか。

　と、悔しさを噛み締めて。

　それから五年間、沙稀（イサキ）は臆することなく戦いに身を投じるようになる。その姿はまるで死を恐れていないと囁かれるほどだった。いつでも自ら業火に飛び込んでいく姿は、やがて大陸中から恐れられるようになっていく。

　恭良（ユキヅキ）の護衛に就任したのは、そんなときだった。──そして、大臣との師弟関係は終わりを告げた。

　長い長い師弟の呪縛は解き放たれ、それからだ。大臣は紗如（サユキ）がいたころのような表情を時折、沙稀（イサキ）に向ける。つい、沙稀（イサキ）の時間は戻ってしまって、一瞬だけ間が生まれてしまう。

　──大臣は無意識だ。だから、こちらも気づかぬふりをしよう。

　それが、沙稀（イサキ）の結論だ。

　沙稀（イサキ）が恭良（ユキヅキ）の護衛に就任した十四歳のころ。

　あのころは恭良（ユキヅキ）に対する忠誠心など欠片もなかった。むしろ、王への憎悪で恭良（ユキヅキ）を逆恨みしていたというべきか。