前のエピソード――【９】真逆の存在

　時刻は深夜をまわり、鴻嫗（トキウ）城の灯りは要所要所のみとなった。そんな中、ある人物が城内を歩いている。──沙稀（イサキ）だ。

　懐かしいという思いに浸れたら、どんなに幸せなことか。思い出を回想している沙稀（イサキ）はラフな服装だが、その右腰にはしっかりと使い慣れた長剣を身につけている。

　ある部屋の前で足を止めた。手の平をゆっくりと開く。

　いくつかの鍵がひとつの輪にまとまっている。その中からひとつを選ぶと、迷わずに扉を開けた。

　一歩入ったそこは薄暗く、まるで物置きのように骨董品が置かれている。通行を妨げるように置かれているそれらだが、人がひとり通れるほどの通路は確保されている。暗闇ではっきりと道筋を確認できないが、沙稀（イサキ）はためらわず狭い道を歩いていく。

　歩き続けた先には、闇が広がっていた。沙稀（イサキ）は灯りなど必要ないかのように、暗がりに足を入れる。目をつぶっているも同等だ。しかし、ここでも沙稀（イサキ）の足に迷いは生じない。

　しばらく真っ直ぐ歩き、ぼんやりと広がった空間が見える。細い道から部屋のような空間へと沙稀（イサキ）は出ていた。

　だが、ここでも沙稀（イサキ）は足を止めない。更に奥へと足を踏み入れる。

　何かに導かれているかのように歩いてきた沙稀（イサキ）がやっと足を止めたのは、壁を目の前にしたときだった。

　真っ白なその壁は、ぼんやりと暗がりに浮かび上がり立ちふさがる。ただ、壁を目の前にしても、沙稀（イサキ）に動揺の色はない。かえって、沙稀（イサキ）はここを目指していたように感じられる。

　壁にそっと手をあてた。

　何かを探すように伝う左手は、左下に下がっていく。──すると、ゆっくりと真っ白な壁が音を立てずに動き始め、古めかしい扉が現れた。

　隠し扉を前にしても沙稀（イサキ）は驚くことなく、再び手の中から正しい鍵を選択する。扉をゆっくり開けると光がこぼれ、沙稀（イサキ）を照らした。

　その光はちいさなライト。三方向からある物を称え続けている光。光は赤紫の絨毯をも、心細く照らしている。

　光が称えていたのは、掲げられている一枚の大きな絵画だ。絵画には左側にリラの長い髪の唏劉（キリュウ）と、右側には今は亡き王妃が描かれている。扉を閉めずに、沙稀（イサキ）はその絵画へと近づく。

「……上、父上」

　他にも何かを言いたげな、それでいて寂しそうな、誰にも見せない表情を彼は浮かべ、その場に立ち尽くす。強気で自信にあふれた彼の姿は、影も形もない。

『そのときです。天界が大きく揺れ、大神を守る女神も天界から堕ちてしまいました。そして、戦いの神は堕ちた愛の神を追って、地へと堕ちていったのでした』

「地の……国へ、女神は行ったのだろうか」

　今の沙稀（イサキ）の心を埋めるものは、絶望なのだろうか。

　絵本童話を恭良（ユキヅキ）に話したときに辿った記憶。その記憶は、母との思い出だった。幼いころに、母と過ごした思い出の一部。大好きで、何度もこの絵本を読んでもらった。決して忘れたくない、大切な思い出だ。

　母は言った。

「このときの女神が、楓珠（フウジュ）大陸に伝わる女神様、女悪神（ジョアクシン）だと言われているわ」

　クロッカスの髪と瞳。知的で美しい母。彼は、いつでも母の自慢の息子でありたいと願っていた。

「白緑色の髪とアクアの瞳を持つ、あの女神様？」

「ええ。沙稀（イサキ）は別の大陸のことも、よく知っているわね」

　母のうれしそうな笑顔に、幼かった彼は正解を言えたのだと密かに喜んだ。

　すると、母は意外な言葉を言った。

「きっと愛の神は、女神様だったのね」

「女神様……ですか？」

「そうよ。そうじゃなければ戦いの神は、きっと追っていかないわ」

　ふふん、と自慢げに言ったあと、

「ねぇ、女神様は幸せになったと思う？」

　と、満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、彼を幸せにしたものだ。

「はい。きっと……とても幸せになったんじゃないかと思います」

　クロッカスが視界を覆う。──その他に残っている記憶は、母の声。

「ふふ、沙稀（イサキ）はお兄ちゃんよりも『お兄ちゃん』なのね」

　双子が比較されて育つのを、沙稀（イサキ）はよく知っている。──沙稀（イサキ）も、双子だった。

　双子が生まれる前、父は汚名を着せられ、この世を去っていた。酷い処刑を受けたと大臣から聞いているが、詳細は知らない。ただ、検討はついた。

　父は、仕来りを破ったのだと。

　父のいない双子は、母が頼りだった。

　双子の兄は体が弱く、甘えん坊だった。沙稀（イサキ）にとって絵本童話を読んでもらうことが、唯一母に甘えられることだった。

　母も兄同様、体が弱く、沙稀（イサキ）たちが七歳のときにこの世を去った。──そして、沙稀（イサキ）はすべてを失い、兄はいなくなった。未だに行方不明だ。

　そう、沙稀（イサキ）の母は──。

「母上」

　この絵画に描かれた王妃、紗如（サユキ）だ。

「沙稀（イサキ）様、ここにいらしたのですか」

　ふと聞こえた声に、沙稀（イサキ）の視線は鋭く動く。

「待ち合わせをしていたわけでもないのに、ここで声をかけるとは……無礼だな」

　扉の前にいたのは、大臣だ。大臣は一度、深く頭を下げる。

「申し訳ありません。ご報告を」

　大臣は克主（ナリス）研究所へ行く手続きが滞りなく終了したことを告げる。そして、

「恭良（ユキヅキ）様のご婚約の件ですが、克主（ナリス）研究所からお戻りになってから進めようと思います。……よろしいですか？」

　と、問う。

「わかった。それで構わない」

　サラリと返事をする沙稀（イサキ）に、大臣は少々不満げな表情を浮かべた。

「そういえば、恭良（ユキヅキ）様に絵本童話を差し上げたそうですね。……驚きました。まさか、紗如（サユキ）様から譲り受けた絵本童話を、紗如（サユキ）様の遺品を……貴男が手離すとは」

「あれは、鴻嫗城（ココ）の後継者が持つべきものだ。それに、絵本童話ならもう一冊ある」

　それは、兄のものだ。ただし、兄が行方不明になってから、絵本童話の所在は確認していない。言うなら、沙稀（イサキ）の所持していた物も確認はしていなかった。

　いや、確認できない場所にあると言った方が正しい。幼少期に過ごした部屋は、親族しか入れない区域に位置する。今の沙稀（イサキ）が出入りできる場所ではない。

「紗如（サユキ）様が生前お決めになった後継者の、沙稀（イサキ）様がおっしゃることです。私は反対しません。ただ、鴻嫗（トキウ）城の継承を恭良（ユキヅキ）様に差し出されるのでしたら、三年前……恭良（ユキヅキ）様が婚約のできる十六歳になられたとき……あのときに出た婚約話をどうして棒に振るような言動をされたのですか？　沙稀（イサキ）様なら、恭良（ユキヅキ）様を納得させることができたでしょうに……」