【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【９】真逆の存在

　静寂が部屋を包んでいた。両手も両足も力が入らず、ベッドの上でぼんやり薄暗い天井を見ている。室内はシンとしているにも関わらず、凪裟（ナギサ）の胸は騒がしく音を立てていた。それが不思議で、気持ちがぐちゃぐちゃになり、わからなくなる。

　胸が騒がしくなったのは、捷羅（ショウラ）と羅凍（ラトウ）をそれぞれの部屋に案内したときだ。

「こちらが捷羅（ショウラ）様で、奥が羅凍（ラトウ）の部屋です。ゆっくりお休みになってください」

　そう言って、鍵を渡そうとしたとき、その手を捷羅（ショウラ）が両手で包んだ。そして、ひざまずいて凪裟（ナギサ）をジッと見つめる。

「離れがたく、もっとお話したい、一緒にいたいというのが本音です。ですが、今日のところは部屋へのお誘いを控えておきます」

　凪裟（ナギサ）は目の前で何が起こっているのか理解できず、言葉を発することも身動きをとることもできずにいた。すると、捷羅（ショウラ）は凪裟（ナギサ）の手を引き寄せ、唇をそっと添えた。手がゆるみ、捷羅（ショウラ）の手のひらに鍵がポトリと落ちる。

「次回、このような機会がありましたら、そのときは遠慮せずにお誘い申し上げます。そのときには、よいお返事をくださいね」

　微笑む捷羅（ショウラ）がスッと立ち上がる。凪裟（ナギサ）は呆然としていたが、目が離せなかった。見上げる微笑みは、とてもやさしくて。

「大丈夫？　凪裟（ナギサ）、兄上のこういう言動は冗談半分くらいに受け取っておいた方がいいよ」

　呆れるような羅凍（ラトウ）の声に、凪裟（ナギサ）は我に返る。羅凍（ラトウ）の言う通りだと。

　捷羅（ショウラ）はフェミニストで有名だ。それはもちろん、本人の耳に入っても問題がない表現であって、実際は女性であれば誰にでも甘い声をかけるし、さりげないボディタッチも少なくない。とにかく、色が絡む噂話は多い。

　だからこそ、凪裟（ナギサ）は捷羅（ショウラ）を邪険にしたり、相手にしなかったりした。だか、それは捷羅（ショウラ）の予想の範囲内だったのか。しつこい一方、引くときは妙にあっさりしていて、罪悪感にかられて連絡をしてしまった。

　連絡をしたからといって、捷羅（ショウラ）に気があったわけではない。ただ、罪悪感があったのと、噂のような悪い人ではないような気がしただけだ。それで、どんな人なのか、少しなら話してみてもいいと思っただけだった。話はあれよあれよと進んでいって、交際するという話にまでなってしまったが。

　しかし、いつの間にか──気づけば火がついたように体中が熱くなっていた。

「ほら、兄上。宣言通り、おとなしく部屋に入って」

「はい」

　羅凍（ラトウ）に従い、捷羅（ショウラ）は部屋へと入っていく。凪裟（ナギサ）が声を上げようとした瞬間、

「おやすみなさい」

　捷羅（ショウラ）はおだやかに笑って、手を振った。

　それからだ。凪裟（ナギサ）の胸はうるさくてかなわない。凪裟（ナギサ）自身、おかしいとしか言えない。

「羅凍（ラトウ）と双子……だなんて、信じられない人だなぁ」

　今まで羅凍（ラトウ）とは何度も話してきたが、それは沙稀（イサキ）が羅凍（ラトウ）と仲がいいからだ。それだけの理由。出生をいきなり聞いてきた羅凍（ラトウ）の印象は悪かった。まして、異性として見たことはないし、まわりで騒がれるように美男子だと思ったこともない。

　失礼な人だからと気を遣わずに何度も話しているうちに、なんとなく友人になった。羅凍（ラトウ）は、剣士として沙稀（イサキ）を尊敬していると知ると、自然と打ち解けていた。今は憧れの存在が同じで、憧れる人のよさを理解してくれる友、同志のようなものだ。

　しかし、捷羅（ショウラ）は違う。沙稀（イサキ）や羅凍（ラトウ）のように、剣を持つこともないし、硬派なイメージなど微塵もない。真逆の存在だ。

「私、沙稀（イサキ）のどこが好きだったんだろう」

　悩める凪裟（ナギサ）は、記憶をさかのぼる。──時間は逆再生され、何度か停止し、結局は初めて出会ったときまで巻き戻しされていく。

「少しは慣れましたか」

　思わず凪裟（ナギサ）は振り返る。当時、十一歳。鴻嫗（トキウ）城に身を寄せて間もなくのころだった。

「迷ってしまって……」

　話しかけてきたのは、幼い少年だった。前髪は長く、うしろの髪はゆるく束ねられている。白を基調とした長袖の洋装で、腰には長剣が見えた。

　ただでさえ広い城。且つ、複雑な造りに凪裟（ナギサ）はなじめなかった。声が詰まり、視界がにじんで不安が押し寄せる。

「俺が案内いたします。ご安心下さい」

　少年は微笑んだ。それで凪裟（ナギサ）はこの迷宮から出られると安堵した。

　実際に歩き始めて、凪裟（ナギサ）は驚いた。迷いなく、わかりやすい道を少年は進んで行く。鴻嫗（トキウ）城に来たとき大臣が案内してくれたが、これほどスムーズではなかった。少年には道しるべでも見えているのかと思うほどで、凪裟（ナギサ）は夢なのかとぼんやり少年を見つめた。

　ほどなくして正面の入り口に着き、凪裟（ナギサ）は口を開く。

「私は……凪裟（ナギサ）と言います」

　うつむいていたが、顔を上げ少年を見る。すると、少年はまっすぐと凪裟（ナギサ）を見ていた。

「俺は、沙稀（イサキ）と申します」

　まだ幼いにも関わらず、しっかりとした声と態度に凪裟（ナギサ）のか弱い瞳は揺れる。

「私……城が落ちて……」

　誰にも言えなかった悲しみ。決して言いたいことではないが、膨らんでいく悲しみは突いて出た。しかし、声は詰まり消えてしまった。その直後だ。

「それは、お辛いですね」

　沙稀（イサキ）はわざと言葉を遮るように言った。

　凪裟（ナギサ）は驚いた。『辛かったね』と慰めてくれる人はいたが、『今も辛い』と言われることはなかった。

　急激に涙はあふれ始める。

「ごめんなさい」

　涙を流し続ける凪裟（ナギサ）から、そっと離れるように沙稀（イサキ）は数歩出入口に向かった。そして、高い天井を見上げる。

「しっかりと泣けばいいんです」

　その言葉は、凪裟（ナギサ）の心奥深くまで届いた。──城が墜ちて、凪裟（ナギサ）は初めて声を大きくして泣いた。

　凪裟（ナギサ）の涙が落ち着いたころ、ふたりはいくつか言葉を交わした。沙稀（イサキ）は九歳であること、剣士としてここにきて間もないということを話してくれたが、出身の話をすると、沙稀（イサキ）は話を流した。

「ここであれば……部屋に戻る道はわかりますか？」

　凪裟（ナギサ）は行きすぎた話をしてしまったと、慌てて礼を言う。

「ありがとう」

『それでは』と言うように、沙稀（イサキ）は深く頭を下げた。

　凪裟（ナギサ）はもっと沙稀（イサキ）と話したかった。できれば、明日や明後日も。だからこそ、つい言ってしまった。

「私と同じくここに来たばかりなのに……沙稀（イサキ）は城内をくわしく知っているのね」

　一瞬、沙稀（イサキ）はドキリとしたようだった。急に頭が上がり、

「出すぎた真似をしました。俺のことは……忘れて下さい」

　震えるほどに強く握られていた左手。

　凪裟（ナギサ）は困惑した。ただ、仲よくなるきっかけがほしかっただけなのに、触れてはいけないことを言ってしまったようで。

　それからすぐ、沙稀（イサキ）は身をひるがえして駆け出した。暗闇に姿を消えるように。

　次に凪裟（ナギサ）が沙稀（イサキ）と話したのは、沙稀（イサキ）が恭良（ユキヅキ）の護衛になってからだった。それまでの間、凪裟（ナギサ）は稽古場で沙稀（イサキ）を見つけたり、無茶をするという噂を耳にしたが、声をかけることはできなかった。

「頑張る沙稀（イサキ）の姿を見て、私も頑張れたの。ありがとう」

　再会したときの、第一声だ。手を差し伸べて、

「これから、よろしくね」

　そう言うのが精一杯だった。

　姉妹のように一緒にいたふたりの間に、沙稀（イサキ）がいることが増えた。いや、次第に恭良（ユキヅキ）と一緒にいる時間は減った。

　妹のような存在を取られる感覚と、好きな人が別の女性と時間をともに過ごす嫉妬。凪裟（ナギサ）の胸は焦げて、悲鳴を上げてしまいそうだった。

　恭良（ユキヅキ）に打ち明けたら、幸い『応援する』と言ってくれたが、沙稀（イサキ）に気持ちを伝えても振り向いてはもらえなかった。

　初めて会ったあのとき、忘れてと言われたが忘れられず、いつの間にか探して、目で追っていた。いつから好きだったのかと言われたら、初めて会ったときからとしか答えられない。沙稀（イサキ）は己の存在を記憶から消してほしいと願ったが、消えることはなかった。

「どこが好きかなんて……全部が好きだったんだよ。ずっと。……私、バカだな。甘やかしてくれる捷羅（ショウラ）様の胸に飛び込もうと、逃げようとしていたのに。好きになるのが怖いんだ」

　押されることも、恋愛も失恋も。慣れていない凪裟（ナギサ）は、しっかりと泣こうと決めた。沙稀（イサキ）を想う気持ちに区切りをきちんとつけるために。捷羅（ショウラ）をきちんと受け入れられるようにするために。

　しっかりと泣けばいい──それは、沙稀（イサキ）が教えてくれた気持ちの消化方法。さようならと、ありがとうを込めて、美しい雫はいくつもいくつも流れ落ちた。