【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【７】儚い美形（２）

「きゃあ、羅凍（ラトウ）様よ」

　美しく長い漆黒の髪は、雪国育ちの白い肌には一層美しく映る。高い位置で一本にまとまった髪が、ゆるやかになびく。

「間近で見ると、桁違いの美男子ね」

　歓喜の悲鳴が次々に上がったかと思うと、

「本当、かっこよくて美しいなんて、罪なお方。ため息しか出ないわ」

　と、今度は囁かれ始める。

　儚さを宿した瞳。それでいて、子どものように笑ったり、怒ったりとクルクル表情を変える。男らしい低音の声と、見た目のきれいな顔立ちを持つ者とは思えないそうした一面が人々を惹きつけ、魅了するのだろう。それでいて、百九十センチ近い長身。羅暁（ラトキ）城の第二子だが、羅凍（ラトウ）をうらやまない男はいない。──それにも関わらず、

「いつも羨望の眼差しが向けられるんだ。やっぱり沙稀（イサキ）に憧れる人は多いよね」

　本人はこれだ。うなづいて黄色い声に共感する羅凍（ラトウ）を、沙稀（イサキ）は横目で見る。

　羅凍（ラトウ）は自らに向けられたものとはまったく思っていないようで、涼しい顔をしている。名まで呼ばれていたが、当の本人の鼓膜を振動せずに通り抜けたのだろうか。

「それ、本気で言っている？　俺がいつも歩いているところでこんな状態になるんだったら、毎日が異常としか言えない」

「あれ？　じゃ、誰か他にも来客かな」

　羅凍（ラトウ）は周囲を見渡す。──その行動に甲高い声は増す。視線が合っただの、私を見ただの。

　一緒に歩く沙稀（イサキ）は苦笑いだ。視線を奥へと向け、さっさと手合せの準備に取りかかる。

「さて、始めようか」

　稽古場では、金属音が響いて──はいない。もっぱら鈍い音だけが聞こえる。ふたりの手合せは真剣ではなく、木刀だ。

　もっとも、沙稀（イサキ）が稽古をつけるようなもの。それでも、羅凍（ラトウ）は懸命に食らいついている。

　力は雲泥の差だ。

　それはそうだろう。幼いころから実践を重ねてきた沙稀（イサキ）と、争いのない大陸で平和に過ごしてきた羅凍（ラトウ）とでは、剣一本に対する重みも違う。ただし、沙稀（イサキ）はその重みを羅凍（ラトウ）に強要しようとは思わない。

　羅凍（ラトウ）は嗜んでいるだけだ。好んで、親しんでいるだけ。責務で背負っているわけではない。

『この辺にしておこうか』──そう言おうとして、何度も言葉を呑む。息を上げながらも、羅凍（ラトウ）の表情が生き生きしていて。

　沙稀（イサキ）は羅凍（ラトウ）の幼少期を知らない。初めて会ったとき、すでに十九歳だった。身長差は今の倍近くあった。それは、なかなか縮まらなかった。

　貴族の男で十九歳といえば、多くが結婚している。美男子と有名な父似の羅凍（ラトウ）に、指名がかからないはずがない。

　ただ、貴族には建前がつきまとう。後継者の捷羅（ショウラ）を差し置いて、誰も求婚できない状態だったのだろう。事情を知ってか知らずか、『兄に何かなければ、結婚の話は来ない』そう言った羅凍（ラトウ）は、好都合だと言いたげだった。

　苦しい片想いをして、告げたいと言っていた。しかし、歯切れは悪く、どこか迷っているようでもあった。羅凍（ラトウ）が告白に迷う相手など、検討がつかない。羅凍（ラトウ）が想いを告げれば、大抵の者は歓喜に舞うだろう。

『告白ではなく、羅凍（ラトウ）なら娶るじゃないの？』──そう言った沙稀（イサキ）に対し、『それは考えていない。無理だから』と言った。

　身分差だとしても、羅凍（ラトウ）よりも身分が高いとすれば限られる。対応を見た限り、恭良（ユキヅキ）ではない。そうだとすれば、身分は羅凍（ラトウ）よりも下ということになる。それで、どうして断られる前提になるのか。

　結果は聞いていない。ただ、想いは変わらないようだ。

　稀に、結婚の話に触れられるときがある。そんなとき、沙稀（イサキ）は聞き返す。──『羅凍（ラトウ）は？』と。すると、いつになく羅凍（ラトウ）は悟ったように笑って、話題を逸らす。

　羅凍（ラトウ）は貴族らしくない。まず、城の雰囲気に慣れていない。城育ちにも関わらず。そして、兄の代わりに進んで城の外に出る。城内が息苦しいと言わんばかりに。

　来たときは弾けんばかりの笑顔を振りまいて、帰る真際に大人びた表情を見せる。沙稀（イサキ）には理解できないことだらけだが、接していて伝わることがある。

　羅凍（ラトウ）は物事にまっすぐで、裏表のない人間だと。だからかもしれない。建前ばかりが飛び交い、本音を隠す貴族たちが性に合わないのは。

　純粋なままでいるのは、難しいことだ。

「いやぁ、やっぱり強い」

　時間にして十分。羅凍（ラトウ）は木刀を弾き、息を上げてふらふらと後退する足を止める。

「ありがとう、いい気分転換になった」

「それならよかった。船での長旅で疲れが残っているから、きつかったでしょう。それにしても、羅凍（ラトウ）は筋がいい。これからも伸びると思う」

　謙遜せず、羅凍（ラトウ）は素直に照れて喜ぶ。──こんな羅凍（ラトウ）が想いをよせる人を、沙稀（イサキ）は未だ知らない。

　ひと休憩してから稽古場をあとにし、階段の裏を通って円柱をすり抜けていく。今度は恭良（ユキヅキ）たちと合流するため客間へと向かうのだ。

　クリーム色の円柱が、広々とした空間を我が物として、いくつもそびえ立つ。

「何回来ても、まったく覚えられない城だよね。複雑っていうか、開放的っていうか」

　羅凍（ラトウ）は上を見渡しながら言う。沙稀（イサキ）は、ああと相槌を打つと、

「多分、壁がほとんどないせいだよ。円柱が多くて、不規則に並んでいたり、重なっていて通路の妨げをしている。それが開放感を生むけど、円柱がどれも似ているから惑わされて現在地を把握させにくくさせているのは確かだ。長い廊下と入り組んだ階段が拍車をかけるし、ゆるやかな坂で階数を変える仕組みや隠し通路もあるしね」

　かくいうこの廊下も、ゆるやかな上り坂だ。しかし、羅凍（ラトウ）にその認識はまったくないだろう。

「これじゃ、侵入者は容易には入れないし、入ったら袋の中の鼠だね」

「一応、城自体も姫を守っているということさ。使用人も普段通るような限られた通路や部屋以外は立ち入ろうともしないしね」

「そっか……そうだよね。俺、沙稀（イサキ）がこうして案内してくれなきゃ、歩ける気がしない」

　沙稀（イサキ）は大袈裟だというように笑う。

「鴻嫗（トキウ）城の道案内なら、得意だよ。いつでも任せて」

　道はいつの間にか中二階へと辿り着く。その先に、赤紫の品のよい絨毯が客人を歓迎していた。左に曲がると、いくつかの客間がある。その一番手前の扉を沙稀（イサキ）はノックする。

「はい」

　恭良（ユキヅキ）の返事を確認してから沙稀（イサキ）は扉を開ける。一歩入り頭を下げる。

「遅くなり、申し訳ありません」

「あ～、噂をすれば」

　凪裟（ナギサ）の声で沙稀（イサキ）の視線は上がる。

「噂？」

　沙稀（イサキ）の問いに、今度は恭良（ユキヅキ）が口を開く。

「実はね、今まで沙稀（イサキ）の話をしていたの。沙稀（イサキ）は多趣味で絵画や音楽とか芸術にも関心が深くて、色んなことに博識で、料理もするし……そう、特製の野菜スープは本当に美味しくて、カレーとかハンバーグも作れて。それでね、何でもできるように思うのに、お肉は食べられないんだよって」

「何で俺の話なんですか」

　言いたいことは色々とあったが、沙稀（イサキ）は言葉を呑む。すると、

「あ……そうね。どうしてだったかしら」

　恭良（ユキヅキ）は凪裟（ナギサ）と顔を見合わせ、首をかしげる。よりによって、プライベートでの付き合いが一切ない捷羅（ショウラ）にと、講義はできない。

「楽しかったですよ。おふたりとも、とても楽しそうにお話して下さいましたから。それに私の知らない一面ばかりでしたので、関心深かったです」

「恐縮です」

　沙稀（イサキ）の頭が深々と下がる。

「いいなぁ、俺も聞きたかった」

　恥ずかしさに耐える沙稀（イサキ）のうしろから、羅凍（ラトウ）は悪戯な笑いをした。弟の楽しそうな笑顔を見た捷羅（ショウラ）は、満面の笑みを浮かべる。

「では、皆が揃ったのでそろそろ伝説の話をしましょうか」