終わらせるための物語

006 その後の話

　翌日。

　仔竜を古城まで送り届けた後、セレネと友人はトトの村を発つことにした。

「さーて、やることもやったし、次行くか、次」

　大きく伸びをしてそう言う友人には、何の未練も感じられない。それでも念のために、セレネは苦笑混じりに尋ねてみた。

「いいんですか、お城。一緒に住むぐらいだったら、何とかなったかも知れませんよ」

「…………。確かに、魔王の城に住む竜というのも浪漫があるがな…………橋、腐ってるし。屋根は落ちてるし、崩れてる部屋も多いし。住むとなったら色々と手直ししないといけないだろう。面倒になった。うん」

「そうですか」

「それに────剣を封印できたからな。充分だ」

　黒の長衣を着た少年の腰には、今は何も吊るされていない。

　昨日までそこにあった英雄の剣は、あの古城の中に封印してきた。

　次の英雄が現れるまで、決して抜けないように。

　彼が仔竜に言った「頼まれて欲しいこと」は、あの城のどこかに英雄の剣を封印させてもらうことだった。

　仔竜はその意味をわかっていないようだったが、「まあ剣が一本増えるぐらいなら」とあっさり承諾してくれた。

「これで、やっと正式に継いだことになるんですね、魔王様」

「…………うむ。これからは俺様のことは魔王様と呼ぶように」

「承知しました」

　からかうように言ってやると、魔王は胸を張り、精一杯の威厳を持って返してきた。

　セレネは地面に膝をつき、魔王の右手をとって、その甲を自分の額に押し付けた。しばらくしてから手を離し、そのままの姿勢で魔王を見上げる。

　目を丸くしている、まだ十代半ばの幼い少年の顔が見えた。

　彼に向かって微笑んで、告げる。

「忠誠の誓いです。どこまでもお供しますよ、魔王様」

☆☆☆

　古城に戻った仔竜は、かつて寝室として使われていた部屋の中にいた。

　中央に設置された天蓋付きの寝台の他には何も無い、殺風景な部屋だ。

　その寝台の向こう、窓の近くの床に、柄にいくつも宝石が埋め込まれた細身の剣が生えている。

　あの黒衣の少年が何やら剣に魔法を掛け、そこに突き刺して行ったのだ。

　試しに何度か引っ張ってみたが、剣はびくともしなかった。

　それを見ていた少年は、封印をしたのだから抜けなくて当たり前だと笑っていた。

　この剣は、いずれ現れるであろう次の英雄にしか抜けないのだと言う。

「あっ、いた！」

　背後から子どもの声が聞こえて、仔竜は飛び上がった。

　慌てて寝台の下に潜り込もうとする。だが、すでに見つかってしまった後のようで、隠しきれなかった長い尾をつかまれて引きずり出されてしまった。

　宙吊りにされたかと思ったら、すぐに両手で抱き上げられる。目の前に、満面の笑みを浮かべた子どもがいた。

「みんなー！　竜だよ！　助けてくれたの！」

「えっ、ほんと！？」

「わあ、本物だ」

　仔竜が必死に護った、あの子どもだった。

　他に二人、彼の友達らしき少年達が、目を輝かせてこちらを見ている。

　笑顔だ。三人とも笑っていた。仔竜を見て怖がったり、怯えたりしていない。

　生贄として来たのではない。悪い竜を退治するために来たようにも見えなかった。

(遊びに来てくれたんだ)

　言葉にならない感情に突き動かされて、仔竜は何かを叫びたくなった。叫ぶための言葉を思いつかなかったので、仔竜は人間の姿に変身した。

　子ども達よりも少し年上の、少年の姿に。

　仔竜を抱き上げていた子どもを、今度は彼が抱き上げた。

「よーし、にーちゃんが一緒に遊んでやろう！」

　────それから。

　朽ちかけた古城の中で、時折子どもの笑い声が響くようになったという。

☆☆☆

「それにしても、大丈夫ですかね、あの村」

「大丈夫って何が？」

「いやほら、襲われてたじゃないですか、吸血鬼に。またあんなのが入り込んで、本当に棲みついちゃったら大変でしょう」

　あの仔竜は吸血鬼相手に善戦していたとは思う。だが、また同じようなことが起きた時に、あの仔竜だけで対処できるかどうか。

「なんだ、そんなことか」

　魔王はにやりと笑った。

「それなら心配いらないぞ。封印ついでにお節介してきたからな。この俺様が」

「お節介？　…………結界でも張ってきたんですか？」

「魔王である俺様特製の結界だぞ？　百年は保つ。保証する」

　彼の魔法の威力なら、セレネも知っている。

　本当に百年保つかどうかはともかくとして、悪意ある魔物を弾く結界を張るぐらいなら朝飯前だろう。

「結界が消える頃には、あの仔竜も立派な成体になってるだろう。それよりも、今は吸血鬼だ。…………確か、魔王に力を授けられたとか言ったんだな？」

「ええ」

　魔王が宙を睨む。

　真剣な顔をする魔王を見て、セレネも表情を引き締めた。

「魔王はこの俺様だけだ。偽物の正体を突き止める必要がある」

「ええ。では、これからどうなさいますか、魔王様」

　宙を睨んだまま、魔王が固まった。

「…………。まずは情報集からだ。近くの村に全速前進！」

　どうするのか、その先のあてはなかったらしい。

　気合いを入れるように天に拳を突き上げ、魔王が街道を突進して行く。

　セレネは苦笑して、その後を追いかけた。