私のつづき

楓

コピーとの連絡手段は様々なものが用意されていた。通話、映像通話、メッセージアプリ、ＶＲ。

高性能のシルフも開発され、本当にその場にいるかのように演出する個室もある。

楓もその個室、通称〈再会の間〉を選択した。わざわざ設置施設まで出向く必要があるのだが、大切な相手（コピー）との面会に〈再会の間〉を利用するのは礼儀という風潮もあった。

時刻は午後4時。

菜月が選択した〈再会の間〉の設定は森の中。

青々とした木々から陽光が注ぎ、地面には白いタイルがひし形に敷かれていて、その上に円卓と椅子が設置されている。

椅子に座って鳥の囀りを聞き、木々たちを眺めて楓を待つ菜月。

この部屋を選んだ理由は特にない。他の設定よりも解放感がありそうだから、というだけ。

土を踏みしめて歩く音がして振り返った。

私服の楓がいた。見慣れたショートヘア。一瞬、何も変わっていない様子で、けれど何か変わったとも感じた。

どこがどう変わったのかわからない。ひょっとすると〈空白〉があるから、変わったと錯覚させているだけかもしれない。

「菜月」

楓に名前を呼ばれ、胸が締め付けられた。

「楓」

菜月は立ち上がり歩み寄る。コピーと人は触れあえないが、例えできたとしても、二人にそんなスキンシップはなかった。

「四か月前の菜月なのね」

「うん」

「どうしてもっと……」

言葉が浮かばず、考える楓。

「現在（今）に近いコピーを作らなかったの？」

現在に近いコピー。つまり現在に近い記憶をもったコピーという意味。

「回数制限があるし」

菜月の加入しているサービスプランでは年四回しか人格保存できない。

次の予定は十二月。予定通りであれば、人格保存は目前だった。

「どうせ直のことで困っているんでしょ？」

「うん」

楓はそこで言葉を飲み込む。

彼女が直の話題を振ったのは、菜月コピーに対する自分の想いを伝えることに躊躇していたから。

普段通りに振る舞おうとしていたが、楓も困惑していた。

今、目の前にいるのは四か月前の菜月。コピー。

それでも今、話さなければならないと覚悟して切り出した。

「それより先に言っておかないといけないわね」

楓は想いを伝える為に深呼吸し、菜月をまっすぐ見据える。

「コピーになっても相手をしてあげるって約束は覚えてる。気持ちは変わっていないわ」

菜月は言葉を受け止め、嬉しいような、むず痒いような気持ちになる。恥ずかしく、楓を直接見ることができない。

「うん。ありがとう」

「それであんたはどうするの？」

「えっ？」

「これから」

これから。何も考えていなかったが、生きていくことだけはわかっていた。

「生きたい」

「ならそれでいいんじゃない」

「うん」

「コンビは継続ってことでいいわね」

「うん」

菜月と楓は、お互い関係の継続を確認し合った。

安堵が、二人の胸を同時になでおろす。

「それで直の事だけど、直接会って話をした方がいいでしょうね」

「え、教えてくれないの？」

「二人のことを私がわかると思う？　あんたから恋愛相談なんて受けてないわよ」

恋人の菜月が、楓に恋愛相談するだろうか。

その場面を想像できなかった。

「楓は？　近所のお兄さんとは……」

途端に楓は不機嫌そうに顔を歪め、視線を外す。

「何にもなってないわよ」

「あ、そう」

楓の想い人の話題をふって後悔した。

そうでなくても、楓は好まない。たまに楓から話すこともあるが、それは何かしらあった時とか。わかりやすい。

「あんた、日記とかつけてなかったの？」

「うん。死ぬなんて思ってないもん」

「それはそうね」

席に着いて、楓が口を開く。

「聞いた限りでは、付き合ったのはその場の勢い、だそうよ。でもそれなりに続いてたから、上手くいってたんじゃない？」

「え、勢い？」

勢い。そんな理由だったなんて。

「他は知らないわ。メッセージとか残ってるんじゃないの？」

「うん。残ってるけど」

「直接会って話すことが一番ね。直がどうしたいかもわからないでしょ」

「知ってる？」

「聞いてるけど、今、私から言うことじゃないでしょ」

「そう、だね」

楓は直から自分（コピー）のことを聞いている。引っかかったが、その場では追及しなかった。

楓は菜月をじっと見つめて「コピーって言っても、やっぱり菜月なのね」

「私だよ」

「自分の漫画は読んだ？」

「まだ、怖くて」

「描けるの？」

「それは大丈夫。もう練習してるから」

「どんな感じ？　ちゃんと描けるの？」

体のことを説明する。そして覚醒してからのこと、青音市について、モールにも行ったことも。

「他に、変わったことってある？」

菜月は直のこと以外の変化について尋ねる。

「あんたと直のことが一番ね。他は別にないわ。それと今描いてる漫画があるんだけど」

「うん」

「どうする？　続きを描く？」

「私が？」

「あんたがネームの番」

自分の知らない、自分の作品。その続きを描けるかどうか。

「わかんない」

「制作リストに挙げてるから、読んで決めて」

「なんか、冷たくない？」

「普通でしょ」

「そうかな」

「そうよ」

時刻は五時前。今の菜月に対して話題が尽きると、楓は席を立った。

「それじゃあ今日は帰るわ」

「うん」

「次はモールで会う？　それともここ？」

「あ……どうしようか」

「私はどっちでもいいわ。決めて」

「楓が決めてよ」

「……連絡するわ。直とは、早く話をしたほうがいいわよ」

「うん。わかった」

二人は立ち上がり、楓だけが道を引き返す。途中で振り返り「じゃあね」と言い、菜月は手を振ってこたえた。

最後の仕草に、菜月は楓の気遣いを感じた。

普段なら、振り返らずさっさと帰っている。けど喧嘩をした後なんかは、楓のほうからあんな風に少しでも会話や意志疎通をとろうとする。

それを今の自分にもしてくれた。

思っていたほど雰囲気は重苦しくならなかった。

拒絶されるかもと、関係が終わってしまうかもと不安もあった。

だが楓はこれからも友達でいてくれる。

会話も少しぎこちなかったが、今の自分と楓ではこれが限界だと思った。

あれでも楓は気を使ってくれた。それがわかった。

ひとまず、よかった。

菜月は安堵した。

〈再会の間〉から出て、直と話をしようと決心し、メッセージを送る。

「わかりました」と返事。

楓と同じように〈再会の間〉を利用するらしい。ただ時間が遅いから、明日にしようと決まった。

そこまで遅い時間ではなかったが、気持ちを整理したいのだろうと察した。

それは菜月も同じだった。

夜。自室にて楓の言葉を振り返る。

「コピーっていっても、やっぱり菜月なのね」

コピーの自分を菜月として見てくれた。

自分がコピーである、という疑問はだいぶ小さくなっていた。

コピーだから何だ？　今、こうして思考する意識は否定できない。自分は生きている。

母から連絡。そこで菜月は表層スキャンに使う写真があるかどうか聞いた。

表層スキャンをして、自分の体に近づけること。

楓と会って、菜月は生きることに前向きになっていた。