聖女禁装ゼスマリカ.XES-MARiKA(完結済)

Live.93『いろんなことがあったから 〜THANK YOU FOR SAVING ME〜』

　腹を蹴り込まれるような衝撃とともに、鞠華は現実の世界への回帰（かいき）を果たした。ゼスタードがこちらの掴む腕を振りほどいて、ゼスマリカを突き飛ばしたのだ。

　握っていたケーキナイフはそのまま胸元に食い込んでしまっており、皮膚（ひふ）感覚を同期（シンクロ）させている鞠華は思わず苦痛に顔を歪（ゆが）める。

　そうして痛みに堪（た）えていたとき、モニターに映るレベッカがようやく口を開いた。

《……見たわね？》

　屈辱（くつじょく）に喉元を震わせながら、彼女は己（おのれ）の記憶を勝手に覗（のぞ）いた鞠華を睨（にら）み据（す）えてくる。

　鞠華自身、まるで出歯亀（でばかめ）をするような真似をしてしまったことについては反省している。だが、後悔はなかった。

「１０年前、僕を救ってくれたのは……あなただったんですね。レベッカさん……」

《……違うわ。私は、キミのお姉さんを救うことができなかった……非力で無力な、ただの咎人（とがびと）よ》

　感謝を伝えようとした鞠華の言葉を、しかしレベッカは素直に受け取ることなく自嘲気味（じちょうぎみ）に笑う。

　彼女が天地雁真の死を今でも引きずっているのだということは、火を見るよりも明らかだった。

「姉さんを救えなかったから……今までの暗躍（あんやく）も、ぜんぶ償いのために……？」

《赦（ゆる）されようだなんて思ってはいないわ……それでも私は、あの地獄を“なかったこと”にしようとした世界が許せなかった。だから復讐を果たすことで、私は前に進めると思った》

　実際に彼女の半生は、まさにその言葉通りのものであった。

　反政府組織“ネガ・ギアーズ”の発足から始まり、やがてウィルフリッドやオズワルドらの目論（もくろ）んでいた計画の阻止。さらには独立都市国家『トウキョウ』を樹立させ、陰謀（いんぼう）の渦（うず）に巻き込まれ続けた国民たちが安心して暮らせる場所を築（きず）き上げた。

　それら一連の行動はすべて、彼女自身の『かつて救えなかった命』に対する責任感に起因（きいん）していたのである。

《私は、あの子の死を“なかったこと”になんてしないわ……過去の過ちが、未来でしか“清算（せいさん）”できないのなら……！》

「違う……それは違うよレベッカさん、あなたは何も悪くないんだ……！」

《何でそんなことが言えるのよ！　キミの人生を誰よりも歪めてしまったのは、他でもない私なのよ……！？》

　ゼスタードは何もない虚空にケーキナイフの複製を出現させると、迷うことなくそれを掴み抜く。

　そして目の前にいる最後にして最大──そして最愛の障害（かべ）へと、その刃を向けた。

《やっと理想の場所が完成したのに……キミが私の元へ来てくれなかったせいで、よりにもよって私は……私の手でキミを斬らなきゃいけなくなったじゃない……！》

「レベッカさん……！」

《これだから嫌なのよ……神様はいつも私にばかり意地悪で、ちっとも優しくなんてしてくれない！　鞠華くん……同じ哀しみを共有するキミだけは、きっと理解してくれると思ったのに……っ！！》

　この世界そのものに対する不信感を爆発させたレベッカが、なりふり構わずにこちらへと仕掛けてくる。

　損傷している上に丸腰のゼスマリカに対し、ゼスタードは依然としてほとんど無傷である。このまま接近を許せば、こちらに勝機はない──！

《邪魔するのなら、キミをお姉さんのところに送るわ！》

「そうは──」

《そしてキミの分まで、私はこの身を汚しきる！　罪の返り血を浴びる覚悟が、私にはある……ッ！》

「──させないッ！！」

　レベッカがゼスマリカを目がけて剣を振るい、すぐ真横を切り抜けた──次の瞬間。

　ケーキナイフを振り下ろしたゼスタードの腕が、装着していた装甲をばらばらに四散させる。ゼスマリカが突き刺さっていた剣を引き抜き、レベッカの斬撃をかわすと同時に一閃させたのだ。

　レベッカは驚愕の表情を浮かべながら、フレームが剥き出しとなったゼスタードの腕元を見つめる。

《なんで……どうしてキミは、思い通りになってくれないの！？　お願いだから、いいかげん斬られてよ……私の前から消えてよぉ……！！》

「……それはできません」

《だからなんで……！》

「僕たちが最後だから……僕たちが諦めてしまったら、もう世界中のどこにも、あなたを許してあげられる人がいなくなってしまうから……！」

　鞠華は即座に“ワンダー・プリンセス”のドレスへと再換装すると、奪ったケーキナイフを携えてゼスタードへと切迫する。

　レベッカもまた二振りのケーキナイフを複製し、ゼスマリカを迎え撃った。

　二つの咆哮が重なり、両者の剣が火花を散らして何度もぶつかり合う。

「レベッカさん！　今のあなたは、昔のボクなんだ……ッ！」

《な、なにを言って……！》

「周りの誰にも助けてもらえなくて、どう助けてもらえばいいのかもわからなくて、ずっと心を閉ざしてた……！　自分が生きているような心地もしなくて、自分で自分を傷つけて……血を見ないと自分が生きていることさえわからない、そんな大バカ野郎だった！」

《そうさせてしまったのは私よ！　私がキミのお姉さんを救えていれば、そんなことには……！》

「違うッ！　あなたがボクを救ってくれたから、いまボクはここにいられるんだ！　それは命のことだけじゃない、あなたはボクの……心も救ってくれた！！」

　レベッカはバックステップをするように距離を取りつつ、空中に複数のケーキナイフを配置（セット）、すかさず解放（フォイア）させる。

　しかし鞠華はそれらの弾幕を巧（たく）みに掻（か）い潜（くぐ）りながらも、足を止めることなくゼスタードを追跡していく。

「愛媛にいたとき、ボクはひとりぼっちでした。でも、“まちゃぷり”さんから誘われて、それで東京にきて、それまで灰色だった世界が変わった……生きていてよかったと、はじめて思えたんです……！」

《そ、それは……それはキミ自身が努力した結果だわ。私のおかげなんかじゃない……》

「それでも、きっかけを与えてくれたのはあなただ！　本当はオフ会の時に伝えたかったんです。あの時はいろんなゴタゴタが続いたせいで、結局言いそびれちゃいましたけど……」

《それ以上は言わせない！　聞きたくない！　キミは私を憎んでくれればそれでいいの！　だから私に負けてよぉ……っ！！》

　赤子がいやいやをするような乱雑さで振るわれたウェディング・ゼスタードの二刀が、プリンセス・ゼスマリカのケーキナイフを力任せに叩き落とした。

　丸腰となってしまった鞠華は、歯噛みしつつもすぐに機体を後退させる。

《逃さない……これで、終わりにする……ッ！！》

「……！」

　一瞬の隙すらも与えぬように、レベッカは最後の一撃を仕掛けてきた。

　正面モニターに大映しとなったゼスタード。その鬼気迫る姿を見た途端、鞠華の手は突き動かされるようにゼスパクトへと伸びていた。

　ゼスマリカを中心に凄まじいヴォイドエネルギーの放出（バースト）が起こり、その余波でゼスタードは後方へと吹き飛ばされる。

　そして再びレベッカが目を戻した時、彼女の目の前には漆黒のアーマード・ドレスが降臨していた。

《“マスカレイド・メイデン”……！》

　それは鞠華にとって最高の戦力（ドレス）であると同時に、彼自身の身をも滅ぼしかねない呪われた拷問器具（アイアンメイデン）でもある。

　あの禁忌の力を直接的に彼へと仕向けたのは、ウィルフリッドやその裏で暗躍していたオズワルドだ。

　だが……こうなってしまったそもそもの原因を辿っていけば、その根本的な要因はレベッカにある。つまり、これもまたレベッカの罪と言えるものであった。

《ふふ……いいわ。キミがその手で終わらせてくれるのなら、それが私の――》

　禁断のドレス“マスカレイド・メイデン”を纏った相手との戦力差がわからないほど、レベッカは決して愚かではない。

　だが――いいや、だからこそ彼女は、自分からゼスマリカに討ち果たされるべく機体を突っ込ませた。

《――受けるべき罰（ばつ）ッ！》

　二刀のケーキナイフを振りかぶり、X字にクロスするように斬りかかるゼスタード。

　対してマスカレイド・ゼスマリカは反撃はおろか、防御する素振りすら見せずに斬撃をボディで受ける。

　かくしてゼスマリカはそのまま胴体部を深々と切り裂かれ、なんの抵抗もできぬまま、赤黒い粒子（ヴォイド）となって霧散（むさん）していき――。

　その時点でレベッカはようやく、目の前のマスカレイド・ゼスマリカが鞠華の作り出したただの幻覚であることに気付いた。

《しまった……っ！》

　ハッとしたレベッカがすぐに視界を巡らせたそのときには、すでに“マジカル・ウィッチ”へと換装しているゼスマリカが背後へと回り込んでいた。

　アクター自身だけではない――媒介者（ベクター）であるアリスの願いも乗せて、魔法少女となった鞠華は力強く叫ぶ。

「届けぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッ！！」

　マジカル・ゼスマリカが斜めがけにステッキを振るい、ウェディング・ゼスタードの顔面を殴りつけた。

　その細く流麗なボディが勢いよく吹っ飛ばされ、純白の装甲をドレスアウトさせながら海面に叩きつけられる。

　雌雄を分ける戦いの勝敗は決した。

　その勝者は眼下で這いつくばる敗者へと、しかし最大限の敬意と謝辞をこめて、ずっと言いたかった言葉をようやく告げる。

「はじめての動画コメントを“まちゃぷり”さんに貰えたから、ボクは生きる力を取り戻すことができました。レベッカさん……本当に、ありがとう」

　着飾ることのない、けれど熱い想いがこもった感謝の言葉だった。

　そしてそれは――固く氷に閉ざされていたレベッカの心の鎧（ドレス）をも、ゆっくりと溶かしていく。

《わ……私にそんな、優しい言葉を使わないで……キミにひどいことをたくさんしてしまった。どんな顔をしてキミと話せばいいのか、わからないわ……》

「ボクはレベッカさんの笑顔が見たいです。アリスちゃんや、きっとみんなだってそう思ってますよ」

《でも……い、今さら合わせる顔がないわ。そっ、そうよ、私はそれほどのことをしたんだもの……やっぱり私には、キミの言葉を受け取る資格なんてないんだわ。……うん、そう。わたし間違ってない》

(ああ……そういえば素のレベッカさん、こんな感じのメンドく……もとい、いじらしい人だったなぁ……)

　彼女がこの歳（にじゅうはち）にもなって未だに恋愛経験のない理由が、なんとなくわかってしまう。

　どんなに冷酷な女王の仮面を被っていようと、結局彼女は内向的で自意識過剰でしかもやたら自己評価の低い、おまけに少年愛好趣味（ショタコン）の気がある、どこまでもザンネンなポンコツアラサーなのだ。

　そして……それ以上に、思う。

　レベッカは鞠華の存在を必要としており、鞠華もまた、レベッカの存在を必要としているのだということを。

「レベッカさん。前にした約束のこと、おぼえてますか？　“デスティニー・ハイランド”でのデートができなかったので、その埋め合わせをしようって話」

《……！　あれ、本気だったの……？》

「本気（マジ）も本気（マジ）に決まってるじゃないですか！　なのでそろそろ、日にちを決めて行きましょう！」

《で、でも……》

「ただし、アリスちゃんにも一緒に来てもらいますからね！　そこでちゃんとレベッカさんも謝るんですよ？　そしたら全部チャラってことでっ！」

《ちゃ、チャラ……そんな簡単に……？》

「そんな簡単でいいんです。だって、そうじゃないですかっ」

　そう、それでいい。

　気心の知れたもの同士が謝罪をするのに、わざわざ凝り固まった筋を通す必要なんてないのだ。

　ただ一言詫（わ）びて、その後で笑ってみせればいい。

　笑顔に勝（まさ）る免罪符（めんざいふ）など、この世にはないのだから……。

《……私ももう一度、やりなおせるかしら》

「ええ。ウィーチューバー“MARiKA（マリカ）”の名にかけて、僕が保証しますっ」

　鞠華は笑って、ゼスタードに手を差し伸べた。

　すると笑顔につられたレベッカもようやく微笑みを浮かべ、差し出されたゼスマリカの手を取ろうとする――。

《――新月の夜、『施しの時』は来たれり――》

　それまで鳴（な）りを潜（ひそ）めていたチドリが合成音（こえ）を発したのは、そのときだった。

　ゼスタードの頭上に突如として赤黒い暗雲が立ち込め、輪の中から刺々しい輪郭をしたアウタードレスが姿をあらわす。

　形状はやや異なるものの、漆黒に彩られたそれは紛れもなく“マスカレイド・メイデン”だった。

　そしてドレスはパーツ単位でバラバラに分かれると、それぞれがゼスタードのインナーフレームを目掛けて飛びついていく。

「なんだ、これは……！？」

　まるで触手のようにゼスタードへと取り付き、侵蝕していく、もう一つのマスカレイド・メイデン。

　危機感をおぼえた鞠華はすぐにレベッカへと呼びかけ、ゼスタードの手を掴もうとする。

「レベッカさん、取り込まれちゃダメだ！　はやく手を……っ！」

《マリカくん……》

「レベッカさん……！！」

《ごめんね》

「レベッカさぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！！」

　鞠華の視界を、赤黒い粒子の奔流（ほんりゅう）が覆い尽くした。

　マスカレイド・メイデンに飲み込まれてしまったゼスタードの単眼（モノアイ）が、まるで何かの叫びのように頭上へとレーザー光線を照射し、空を埋め尽くしていた雲を切り裂いていく。

《征くぞ、我が真なる器──“真・ゼスパーダ”。その刃をもって、新たなる時代を切り拓いてみせるがよい……クフフ、クハハハハハハハハハッ！！》

　チドリ・メイ──否（いな）、“Q-UNIT（クオリアユニット）”内のバックアップから復元されたデータ体のオズワルド＝A（アルゴ）＝スパーダが、悦楽に浸るような高笑いをあげる。

　それまでの少女の姿ではなく、男性とも女性ともつかぬ不思議な色気のある壮年の姿だった。

　そして彼が現に蘇ったことにより、一度は頓挫したはずの“計画”は再び始動する──。