殺し屋

第25話

　貫那を追って、辿り着いたのは彼女の家、つまり志保沢流の道場だった。

　走りながら彼女は、夕方には帰らせると研究所の男が言っていた、という話をしていた。

　この状況で研究所の言葉を信用できるとは思えなかったが、貫那はそのことを思いつけずにいたらしい。それだけ研究所に対する信頼は根深く、厚く、おかげで殺されかけたことへの衝撃が強く、動揺が大きいということだろう。

「兄上！　私です、どこにおられますか！？」

　総司は道場へ駆け込んでいく少女の背を見ながら、研究所へ最短ルートを模索していた。

　ここに彼女の兄がいなければ、直行する必要があるだろう。そこはアウトレットパークを挟んだ先にあるが、全力で走れば十数分という程度か。しかし、そもそも所内にいたとすれば、どれほど急いだとしても間に合うとは思えない。むしろ、まずはそちらを殺してから貫那を狙った、と考える方が一般的かもしれない――

　などと、どうあっても絶望的な状況だろうと考えていると。

「どうしたんだい？　騒がしい帰宅だね」

　貫那が道場の奥、つまり民家へ続く扉に手をかけた時。先んじて、それが押し開かれた。

　そして柔和な、落ち着き払った声と共に暗闇の道場内に現れたのは他でもなく、貫那の兄である徹真だった。

　彼が道場の明かりを点けたことで、その姿がハッキリと見えるようになる。

　歳は二十二らしいが、それよりも数段は若く思えた。少し伸びた黒髪に穏和な顔立ち。常に浮かべている弱々しい笑みが、どこか幼く、そして薄幸に見せているのだろう。

　背丈は総司よりも僅かにだけ低い。そこにゆったりとした、患者衣と着流しの中間のような服を纏い、とても元師範代とは思えない華奢な体躯を覆っていた。

「兄上！　よかった……ご無事だったのですね」

「はは、心配性だな、貫那は。治療が夕方までかかるなんて、いつものことだろう？」

　安堵してすがりつく貫那に、状況を全く理解していない様子で的外れに慰める、徹真。

（何も知らねえってことは、殺し屋も来てねえってことか？　どういうことだ……貫那さえ殺せば他はどうでもいいと思ってんのか？）

　総司はその光景を、不可解な思いで見つめていた。巧妙な偽者ではないかとさえ思ってしまい、まじまじと男を見つめる。

　その視線に気付いたから、というわけではないだろうが、彼はこちらを向いてきた。きょとんとしながら、貫那に問いかける。

「こちらの方々は？」

「あ……それは……」

　貫那は少なからず戸惑ったらしい。正しく説明しようとすればややこしくなるだろう。現在だけをとっても、紹介しづらい関係性ではある。

　その助け舟のつもりか、単に面倒臭いと思ったのか。答えたのは結生だった。

「私たちは貫那の友達です。時としてぶつかり合いながらも互いを高め、今ではライバルとしての一面も抱いています」

「余計にややこしいな、おい……」

　横から半眼で呻くが、彼女は聞いた素振りも見せず毅然としていた。実際、半分ほどは合っているかもしれない。おかげで徹真の方も納得してくれたらしい。

「なるほど。妹がお世話になっています」

「いえいえこちらこそ」

　なぜか場違いと思えるほど温和に握手などしているが、ともかく。

「……兄上。話さなければならないことが、あります」

　すがりついたまま、顔を上げたのは貫那。彼女は潤んでいた目元を拭うと、心苦しそうな、しかし決意した瞳を真っ直ぐに兄へと向けた。

「実は……もう、研究所には頼れなくなってしまいました。ですが私が、必ず兄上をお守りします。だから安心してください。例え全てを投げ打ってでも、兄上だけは……！」

「貫那？　どういうことだ？」

　感情的な結論を急ぎすぎているおかげで、徹真にとっては全く理解できない話になっていた。直情家の弊害とも言えるが、それに関しては誰より彼が熟知していることだろう。

　彼は妹の背中を優しく撫でると、「落ち着いて最初から話してくれないか？」と優しく問いかけ始めた。貫那もそれに頷き、呼吸を落ち着けようとしている。

（あとは本人に任せりゃいいか）

　総司は踵を返した。徹真に視線を向けられた気配を感じ、背中越しに手を振っておく。それだけで、彼も特に何かを言ってくることはなく、妹へ意識を向け直したようだった。