殺し屋

第20話

「……？」

　夕刻の近付いた、学校からの帰路。総司は道の中央で足を止めた。

　自宅であるアパートに近付いてきたという辺りだろう。車の通行は禁止されていないが、二台がすれ違うのには技術がいる。そんな道である。

　道の両脇に、まばらな民家と、その隙間に入るように個人商店が並んでいた。大半はなんの店かわからず、そのうちの半数はシャッターが下りている。おかげでひと気はなく、せいぜい家の中に老人たちがいるかどうか、という程度だった。子供を持つ家が数軒しかないというのは、この道を通るうちに覚えていた。

　そうした道だからこそ、角を曲がった先に人が立っているというのは稀有なことだった。

　しかもその相手は、落ちかけの夕陽を背に浴びながら、明らかにこちらを見据えている――両足を軽く開き、腕を垂れ下げたポーズ。

　それが構えだと思えたのは、彼女が白い稽古着のズボンに、黒のタンクトップという姿だったせいか。俯いているせいか。あるいは不穏な状況のせいか。それとも単純に――

　彼女が、志保沢貫那だったせいか。

「てめえ――」

「ふッ！」

　抗議の声を上げようとした瞬間。貫那は地を蹴った。

　槍は持っていない。無手で四指を突き立てて、それを槍の代わりに放ってくる。

「突進馬鹿が！」

　見立てたところで、刃でないのなら脅威は半減だった。

　罵倒しながら、腕を払って横を通り抜ける。そのまま背後に回ると、彼女もすぐに追いかけて身体をひねらせたが……

　無手での体重移動には慣れていないのか、そこには以前の機敏さは見られなかった。

　彼女が振り返る前に、脇腹目掛けて拳を叩き込む。

「ぐっ……！」

　呻き声を上げて飛び退き、貫那は再び正面から対峙した。片手で殴られた箇所を押さえるが、咄嗟に回避へと転身していたのか、さほどのダメージではなさそうだった。

「なんだってんだ、てめえ。自殺願望ってんじゃねえだろうな？」

「…………」

　答えないまま、彼女は再び向かってきた。

　しかし総司はそこに、ふと違和感を抱いた。俯き加減だった上、逆光のせいで見づらかったが、陽光を背にした今ならばよく見える、貫那の顔。そこには以前と同じく怒りが浮かんでいると思っていたのだが――

「はあああッ！」

　気合を吐き出す貫那。総司は、そこへ真正面から向かっていった。

　ふたりの距離は一瞬でゼロになる。互いの腕が届く、必殺の間合い。総司は身を乗り出すように大きく腕を振り被った。貫那は槍に見立てた指を突き出して――

　それが、総司の首筋を掠める。同時に総司の拳が、少女の腹を叩いた。

「がぅ……っ！」

　再び呻き、その場に崩れ落ちる貫那。両手を地面に付き、唾を吐きだすように咳き込む。

　しばしそれを見下ろすと……息を整えた少女が、どこかヤケクソな笑い声を上げた。

「二度目はない、のではなかったか？」

「殺しに来たら殺すと言っただけだ」

　面倒臭そうに、総司は嘆息した。

「なんだってんだ？　得物を持ってねえのはともかく……殺そうともしやがらねえ」

「私は、お前を……」

「殺したい？　ンな明らかに悩み満載な顔しながら、何言ってやがる。こっちが急所を差し出しても、わざと外しやがったしな。何がしてえんだよ、てめえは」

　まくし立てると、貫那はまた笑い出した。あるいは嗚咽かもしれないと思える、笑い声である。うずくまったまま、そうしてひとしきり声を上げて……よろよろと立ち上がった。

「本気で殺そうとしない限り、お前も私を殺さない、ということか」

「なんだ？　本当に自殺願望でもあったのか？」

　挑発めいて言うが、彼女は目を伏せただけだった。そしてまた、今度は微笑。

「どうかな。しかしお前も、何かと理由を付けて私を殺すまいとしているように見えるな」

　痛みのせいか弱々しいが、真っ直ぐに視線を向けてくる。

　総司は思わず逸らしそうになるが、踏み止まって吐息した。

「……別に、意地でも殺したくないってわけじゃねえよ。けど料理人が牛や豚をペットにしてたって、批難される謂れはねえだろ」

「私は豚だと言いたいのか」

「牛を選ばない辺り、身の程をわきまえてるってことだな」

　皮肉を返し、細身の少女の眺めてやる。ただし貫那は恥じらう素振りも見せなかったが。

　代わりに指で――先ほどまでは槍の代役を務めていた指で、道の先を示しながら。

「真籐総司……少し、付き合ってほしい」