浦兼探偵社 ～炎の七日間～

そして七日目

彼女が寝ついてから、どれくらい経ったかな。

　ベッドにはナナミさんが。精神的にも体力的にも限界だった彼女を、そのまま帰宅させることができず、結局私のマンションに泊まらせた。今は静かな寝息をたてているけど、一晩中泣き続けるんじゃないかと思うくらいの状態で、私もなだめ上手ではなく、豊富なボキャブラリーもないので、ただ背中をさすることしか出来なかった。

　明け方になって、ようやく寝付いて、ふとテレビをつけてみると、昨日彼女が告白した彼と会った街が大変な事になっていた。特別報道番組と称し、どのチャンネルもその街のライブ映像を流していた。

　ビルが倒壊し火災が起きていた。

　原因不明の大惨事、とか言ってるけど、きっと彼らだよね、これやったの。

　まあ人生色々な経験をするものだけど、ここ数日の濃さはハンパないよな。もう一生分をやり遂げた気がする。つーか、一生かかっても経験できない事をやったよな。それが私には良い事なのかどうかは分からないけど、関わった人達を救ってあげられたと自負している。

　仲間とも仲良くなれたしね、たぶん。なれたよね？

　テレビの画面が遠くなる。

　疲れた。

　まぶたが重い・・・・

　何かの音で意識が戻る。

　いつの間にか寝てしまったようだ。ナナミさんはまだ眠っていた。テーブルの上のケータイにメールが届いていた。

　今日、社長帰る。顔出せ。

　レッドからだった。

　そうか、今日は七日目か。本当に七日で帰ってくるんだ。

　ナナミさんが目覚めて、落ち着いていたら、家まで送って探偵社に行こう。

　午後二時。

　私はナナミさんと街を歩いていた。彼女の表情はとても穏やかで、時折笑顔も見せるくらいだった。彼に気持ちを打ち明け、泣いて、吹っ切れた。

　女は強し、だな。

　家に着くと、彼女の母親が待っていた。言いたいことが沢山あっただろうが、彼女が無事に帰ってきた嬉しさを越える程ではなかったようだ。

　彼女を抱きしめ、ただひと言。

　おかえり。

　私ができるのはここまで。後はご家族にお任せします。

　午後三時。

　探偵社に着くと、店先でさゆりさんとばったり。

　「あら、マリアちゃん。お疲れ様」

　「お疲れ様です」

　相変わらずの素敵な笑顔。

　「キンちゃんなら、さっき帰ってきたわよ。色々迷惑かけてゴメンね。でも、もう大丈夫だから」

　後で店に寄ってね。

　さゆりさんと別れ、階段を登る。

　探偵社のドアを押し開ける。窓際の大きな机に社長が座っていた。何だか不思議な感覚だった。見慣れた部屋なのに、違う場所に来たような。

　「やあ、マリアちゃん。お疲れ様～」

　笑顔で手を振る社長。

　彼も相変わらずだった。

　「ま、ま、座って。今お茶入れるから」

　社長、私がします。

　いーからいーから、とソファーに座らされる。

　「いやあ～、入社そうそう迷惑かけたね。ゴメンね～。レッド達のおかげで容疑が晴れて、釈放だよ。良かった良かった、ホントに」

　湯のみと共にソファーに座る社長。

「僕の目に狂いは無かったね。マリアちゃん、大活躍じゃないか。受けてた依頼を全部クリアするなんて、ビックリだよ」

　社長の言葉に、私は苦笑する。

　「レッドさん達のおかげです。私はただ、指示通りにしただけで・・・・」

　十分だよ、と社長。

　「分かっているだろうけど、この探偵社のメンバーは、僕も含めて変わり者の集まりだからね。気まぐれで自己中心の彼らが、僕以外の人間に協力するなんて、それだけでもスゴいことなんだよ」

　あのレッドが、マリアちゃんのこと気に入っているみたいだし。

　それはちょっと複雑な心境だな。

　「ピンク、あいや、キョウコちゃんの能力が戻ったのも、マリアちゃんのおかげだと僕は思っている」

そう言ってお茶をすする社長。

　「でさ、確認なんだけど、マリアちゃんはこのままココで働いてくれるのかな？」

　表情は変わらないが、目が真剣な社長。

　ああ、そうか。昨日危険な目にあったからか。確かに昨日はヤバかった。一歩間違えれば、あの災害に巻き込まれていたかもしれないし、今日ここにいなかったかもしれない。それ程の危険度だった。

　私は社長から目線を外してお茶を飲んだ。

　しばし沈黙。

　「正直、続けていける自信はありません」

　私の言葉に社長は、そう、とひと言。

　「いつもあんな危険な依頼を受けているんですか？」

私の問いに、

　「そうだね、否定はできない。昨日の家出少女の件はちょっと特殊だけど、ほかでは出来ない依頼が集まってくるのは確かだね。当然危険な内容の依頼も集まってくる。僕もメンバーも、何度かヤバいことがあったしさ」

と答える社長。

　はっきり言って命の保証は出来ない、と言葉を続ける。

　命懸けの仕事か。

　ありふれた仕事に気力を持てない私には、ある意味向いてるのかもしれない。

　「僕から言えるのは、よく考えて答えを出して欲しいって事だね」

それと、と言葉を続ける社長。

　「マリアちゃんに直接依頼が来ているんだけどさ、どうする？」

　「私に？」

　テーブルの上に、名前と電話番号の書かれたメモが置かれる。

　知らない名前だ。

　「これ、例の家出犬の元飼い主さん。偶然さ、マリアちゃんと歩いていたのを見かけたんだって。でね、捨てた犬を探して欲しいって依頼が、巡り巡ってウチに来たわけ。特徴からしてもあの犬に間違いなさそうだったから、連絡して会う約束をしたんだけど・・・・」

　だけど？

　「しゃべる犬が、マリアちゃんに立ち会って欲しいって」

　すぐには言葉が出なかった。

　予想外の展開だ。

　だけど乗りかかった船、じゃないけど、受けた依頼は最後まで成し遂げたい。

　どうする？と、もう一度問われる。

　「分かりました。立ち会います」

　私の答えにニヤリと笑う社長。

　あれ、何ですか？その顔は。

　「マリアちゃんならそう言うと思ってさ、今日の夕方五時に会うことになっているんだよ。場所は・・・・」

　帰って来てそうそう、仕事熱心な社長、なんて思いながら話を聞く。

　レッドと同様、強引な所があるけど、別に嫌ではない。むしろ心地良いくらい。これって、なんだろう。やっぱりこの仕事向いているってことなのかな。

　私の中で、やる気と自信がおかしな比率になっている。

　分からない時は行動あるのみ。

　社長がデスクに戻り、依頼者に電話をかけていた。

西の空が赤に染まり始めた頃、私は二度目の道を歩いていた。となりにはあのしゃべる犬が一定の距離を保って歩いている。どことなく足の運びがぎこちない。緊張でもしているのだろうか。しているんだろうな。

　私も緊張してる。気が緩んだら、右手と右足が同時に出そうになる。

　緊張してんのか？

　犬が私に問いかける。

　お前がそれを言うな、とツッコミたいが、大人なのでやめた。

　つーか、そんな余裕ないし。

　元飼い主と対面する場所までもう少し。彼（犬です）の思い入れのある例の公園だ。

　あ、また名前忘れた。どうも覚えられない。

　名前、なんだっけ？私は彼に問う。

　セバスチャンだ。いい加減覚えろよ。オレも自分で言うのちょっと恥ずかしいんだからよう

　そうだった。名前と顔が一致しないので覚えられないんだった。どう見てもセバスチャンって顔じゃない。タロウかポチの顔だ。

　少し緊張が解けた。

　やがて前方に公園が見えてきた。樹の影にゾウさんのすべり台が。

　セバスチャンの足が止まった。すぐに気づき私も止まる。その場にしゃがんで、彼と目線を同じにする。

　コワい

　彼がひと言つぶやいた。

　私は彼の頭をやさしく撫でた。カラダが少し震えている。捨てられた時の事がトラウマになっているのか。何か言って気持ちを落ち着けてあげないと。

　「いま幸せなんでしょ？」

　セバスチャンが私を見た。

　「自慢してやればいいじゃん。最高の飼い主に出会って、最高に幸せだって」

　それが結果的に、捨てた側の心の傷を、少し和らげるかもしれない。

　「しっかりしろ。男だろ」

そう言って、軽く背中を叩いた。

　彼のカラダの震えが止まった。

　私は立ち上がり歩きだした。セバスチャンもついてくる。

　ゾウさんのすべり台の近くにベンチがある。そこに男性が座っていた。白髪の六十代くらい。私と横のセバスチャンを見つけてベンチから立ち上がった。

　おどおどしたら駄目だ。元気に言おう。

　私は顔を上げて一礼した。

　「初めまして。私は浦兼探偵社の伊武マリアといいます。今回のご依頼の立会人として、彼と一緒に参りました」

　男性はセバスチャンをじっと見つめていた。

　私の言葉など聞いていないかもしれない。なんて悲痛な表情だ。彼を捨てたことを悔やんでいる。実際再会して、なんて声をかければいいのか。そんな顔だ。

　となりのセバスチャンも、元飼い主とどう接すればいいのか、戸惑っている様子。

　ここは私の出番か。

　「ご依頼の犬は、こちらで間違いありませんか？」

　私の問いに返事をしない。

　言葉が耳に入っていないのか。

　少しして、男性がうなずいた。

　二度うなずいてから、

　「はい。間違いありません。私が会いたかったのは彼です」

と言った。

　今にも泣きそうな顔だ。

　私は分からないようにセバスチャンの尻を軽く蹴った。

　「過去は過去です。変えられません。お互い今の気持ちを全部吐き出して、すっきりしましょう」

私は、とにかく二人が話しやすいようにと、思いつく事を必死にしゃべった。何をしゃべったか、よく覚えていない。結局、私が一番緊張していたのかもしれないな。

　ふと気づくと、二人はベンチに座り、私は少し離れてライオンの椅子に座っていた。

　「今更、何を言っても弁解になってしまうが、あの時はどうしようもなかった。今はとても後悔している。すまなかった」

　そう言って、白髪の男性は頭を深々と下げた。

　別にいいさ。そりゃあ全く恨んでないといえば嘘になるが、良い飼い主にめぐり会えて今は幸せに暮らしている。まともな人間なら、なかなかオレを受け入れられない。変わってんだきっと。しゃべる犬なんて、普通気持ち悪いよな、ハハ・・・・

　男性はセバスチャンに詫び、セバスチャンは男性に気を遣い。

　過ぎた時間を巻き戻しながら、お互いの距離がベンチくらい近くになろうとしていた。

　「実は君に伝えたい事があるんだ」

唐突に男性が言った。

　セバスチャンの母親が一年くらいに亡くなったらしい。最も、生まれてすぐに男性が引き取ったので、母親の事は覚えてないだろうが、と付け加える。

　気になったので質問したら、母犬は普通のしゃべらない犬だったそうだ。

　なんでも、元々カラダが弱くて、出産がかなり負担だったらしく、そのまま眠るように息を引き取ったとか。

　ん？

　出産だって？

　私とセバスチャンは顔を見合わせた。

　「君には弟がいる」

そう言って、男性はゾウさんのすべり台の方を向いた。

　すべり台の後ろから、一匹の犬が登場。セバスチャンと同種だ。

　「君の母親を飼っていた方が高齢でね。とても世話が出来ないと聞いたので、私が引き取ったんだ。名前はゴンザレスだ」

　どう見ても、タロウかポチの顔だよ。

　はじめましてお兄さん。会えてうれしいです

　ゴンザレスもしゃべる犬だった。

　「最初は君を捨てたことへの償いのつもりだったが、今ではとても大切な家族の一員になっている」

　ゴンザレスは男性のすぐ前に座った。

　犬とはいえ、初めて会う兄と弟って、複雑な心境だろうな。

　しかもしゃべる犬だし。

　これは私からのお願いなんだが、と男性。

　「たまにゴンザレスと会ってやってくれないか？」

　男性の問いに、セバスチャンは私を見た。

　いいよ、あんたの思ったままで。

　セバスチャンが笑ったような気がした。

　いいぜ。せっかくだから、家族ぐるみで仲良くしようぜ。オレの飼い主に話をつけとくからさ

　「私にも、また会ってくれるのかい？」

　ああ、もちろんさ。

　その時、初めて男性が笑顔になった。

帰路の途中、話題が私のことになった。このままこの仕事を続けるかどうか悩んでいる、と言うと、セバスチャンに鼻で笑われた。

　お前、自分の価値を分かってないだろ

　「なに、それ。どういう意味？」

　また馬鹿にしたように笑われた。ちょっとムカついたが、彼の意見を聞いてから文句を言ってやろうと、耳を傾けた。

　あんたが今までどういう人生を送ってきたか知らないが、オレが断言してやる。これはあんたの天職だ。間違いない。オレはあんたにとても感謝してる。あんたがいたから和解できたと思っている。ほかの、あんたが担当した依頼者もそう思っているぜ。

　犬にほめられたよ。

　なんか変な気分。

　セバスチャンを家まで送り、探偵社に帰ると、すっかり夜になっていた。『喫茶れいんぼう』は閉店し、『Barパステル』は看板が華やかな電飾で彩られていた。

　社長は忙しそうに、何やら分厚い本を広げて調べものをしていた。　

　とりあえず公園での事を報告し、書類を書き終えると、

　「さゆりんが夕食を用意しているから、食べておいで」

と言われた。

　さゆりんて。いい年だろ、あんた達。

　心の中でツッコんで探偵社を出る。

　お先でーす。

　お疲れさま～

　地下一階の『パステル』に入ると、平日なのに満席だった。

　カウンターの席がひとつ空いている。目つきの悪い男のとなり。私はためらうことなくその席に向かう。

　「あらマリアちゃん、お疲れさま～」

　癒やしの笑顔で迎えてくれるさゆりさん。

　「今日はちゃんと家にかえれよ。お前、結構重いんだからな」

となりの目つきの悪いヨースケさんがつぶやく。

　「分かってます」

　女性に重いとか言うなんて。でも借りがあるので我慢する。

　奥の厨房から、さゆりさんが戻ってきた。手元のプレートには美味しそうなシチューとパンとサラダ。

　タンシチューよ、とさゆりさん。

　匂いにつられて、お客さんが私のところへ集まってくる。

　これ、さゆりちゃんが作ったの？

　いいなあ～。僕も食べたいなあ～

　おっさんが少年のように目を輝かせている。

　しょうがないわねえ、今日は特別よ、と笑顔で厨房へ戻るさゆりさん。

　大喜びのおっさんに囲まれてシチューをすする私。

　なんだこの状況は！落ち着いて食べられないじゃないか！

　イラついたけど、シチューが美味し過ぎて、つい笑顔になちゃう。

　横を向くと、ヨースケさんも笑っていた。