浦兼探偵社 ～炎の七日間～

激闘暗夜の四日目

タクシーで乗り付けたのは某有名ファミレス。

　浮気相手との密会に使うにはちょっとどうかと思うけど、意外性はある。店員の案内で禁煙席に座る。お客は私と同年代くらいがほとんどだ。

　時刻は午前零時十二分。

　友達や恋人と来ている人達に、私はどう映っているかな。そんなことを考えながら店内を見回す。国道に面した窓際の角の席。私と同じく独りで座っている女性。写真より若く見えるが間違いない。依頼者の奥さんだ。

　飲み物を注文して、しばらく様子を見る。

　五分と経たないうちに三人の男性が彼女の席に集まった。

　スーツを着た仕事帰りのサラリーマン風、色黒の目つきの鋭い五十代くらいの男性、龍の刺繍が入ったジャンバーを着たチンピラ風。四人共、何一つ接点のない、偶然合い席になったような組み合わせに感じる。

　彼女が本当に浮気をしているなら、三人を相手にしているってこと？

　そんな風には見えないけどなあ、あの奥さん。

　会話している様子をしばらく観察。私の席からは奥さんとチンピラの顔しか見えないが、深刻な表情で、ひとりづつ順番に話しているようだ。

　とてもこれから男女の楽しい時間を過ごす、って感じじゃない。

　すごく気になる。

　直接話して聞いてみたい。

　彼女の体に触れることができれば、私の能力で真実を読み取れるかもしれない。上手くコントロール出来るか、自信は無いけど。

　三十分程過ぎて、彼女が席を立った。

　これはチャンスかもしれない。少し時間をずらせて私もトイレに向かう。

　緊張で心臓が激しく動いている。

　大丈夫、絶対上手くいく。

　彼女はちょうどトイレを出るところだった。手提げバッグの中を探りながら彼女とすれ違い、化粧道具を落とす。

　よし、いいぞ。

　彼女はしゃがんで拾ってくれた。

　「落ちましたよ」

彼女が言った。

　あら、すみません。

　彼女の手から受け取る。

　全神経を右手に集中させる。指先が少ししびれる。

　耳元でドンッ、と太鼓のような音がして、たくさんの情報が私の頭の中に流れ込む。

　めまいがする。

　意識が飛びそうになるのを必死にこらえる。

　何だ、これは？

　思わず彼女の顔を見る。倒れそうになった私を支える彼女の手から、私の中の何かが吸い取られている。

　もしかして、私と同じ能力？

　「あなたは、ほかの人間（ひと）と少し違うようね」

彼女は続けて、

　「私達に近いチカラを持っている」

と付け加えた。

　ただの浮気のほうが良かったかもしれない。

会計を済ませ、私と四人組は店を出る。階段を降りて一階の駐車場を越え、第二駐車場へと進む。そこは少し高い位置にあり、店内からも一階の駐車場からも死角になっている。

　私の右腕は目つきの悪いおっさんが、左腕はチンピラがしっかりと掴んでいた。

　「記憶を消せばいいじゃないか」

サラリーマンが言った。

　「それができれば苦労はしないわよ」

そう言って私を見る彼女。

　その後に続いた二人の会話の内容からすると、サイコメトリーの能力を持つ私から、彼女の脳内の記憶、彼女達に会った記憶を消すことができないそうだ。

　なんでこうも次から次へと常識外れな事が起きるのか。

　何が怖いって、この状況に驚かない自分が怖い。

　こうなったら、気になることを聞いてみよう。

　「あなた達ってさあ、宇宙人なの？」

　聞いちゃった。

　違っていたら恥ずかしい質問だよね。

　無視された。

　四人が私をどうするか思案している。これはこれで恥ずかしい。

　待つこと数分。

　四人の会話の様子を見聞きした限り、リーダー格は彼女のようだ。彼女が私の方を向く。ここは友好的、かつ穏便に済ませたい。

　「あなたの言う宇宙人とは少し違うけど、私達はこの世界の者ではありません」

　あらら。

　ファンタジーだよ、おっかさん。

　頬をつねっても痛くないことを願う。今の言葉忘れるから、浮気しているって事にしといてよ。そのほうが探偵話っぽくっていいからさ。

　「以前に、私達の世界の研究員が二度訪れた、という報告を受けて、双方の世界に影響がないか調査に参りました」

　あなたが私から読み取った内容は真実です、と言葉を続ける。

　空想の世界でしか見たことが無いような乗り物や建造物、そして何より様々な人種が住む世界。人なのか獣なのか、区別のつかないのが見慣れない街を歩いている。

　目の前にいる彼女も、私の腕を掴んでいる男達も、本当の姿は少し違う。

　そう、まさにファンタジーの世界。

　ファミレスの駐車場ではムード無いよ。

　だけどさあ、異世界から調査に来てるにしてはこの都市（まち）限定なんて、ピンポイント過ぎないかい？日本だけじゃなく、地球規模で調べないと。

　もっと大掛かりに、人海戦術で調査すればいいのでは？

　と、思い切って聞いてみた。

　「予算の都合でこれが精一杯なんです」

　夢の無い答えが返ってきた。

　じゃあ、次の質問。

　「私をどうするつもり？」

　彼女は腕を組みシンキングタイムに入った。時々三人の男達の顔を見ながら、唸ったり星空見たり。あー、何だかじれったい。

　そこへ、二人組みの男性が第二駐車場にやって来た。

　でっかいデブとちっちゃいジジイ。イエローとグリーンだ。

「お、いたいた」

そう言って手を振るグリーン。

　あんたその格好、どう見てもパジャマ。しかも緑の水玉模様かよ。どんだけ緑にこだわってんの。隣のイエローは歩きながら何か食べてるし。

　「なんじゃ。女二人を男三人で取り合っとるのか。こんな夜中に叩き起されて来てみたら、ただの色恋沙汰とは。バカバカしい」

　「違うわジジィ！！」

　思わず叫んでしまった。

　三人の男達が一斉に上着の中から何かを取り出す。彼らの手には見慣れない物が握られていた。状況からして武器の類だと思われる。

　ちょっとヤバイんじゃない。

　イエローとグリーンの足が止まる。車三台分くらいの距離。

　「助けて欲しいのか？」

グリーンが言った。

　あんた、自分の置かれている状況分かってんの？

　「助けて欲しいのか？」

繰り返し言った。

　「助けられるの？！この人達、拳銃みたいな武器持ってるよ」

　私の言葉を聞いて、グリーンはフンッ、と鼻で笑った。

　何だよ、それ。

　「おっぱい揉ませてくれたら助けてやる」

　はぁ？！ 何だそれ。

　「揉ませるわけないだろ！」

　そう宣言すると、グリーンはすぐ背中を向けた。

　「帰るぞ、イエロー」

　歩き出そうとするグリーン。何かを食べ終えたイエローはようやく私の方を見た。

　「マリアが捕まってる。オレ、助けたい」

イエローが言った。

　腕を伸ばしグリーンの服を掴む。

　「マリアを助ける」

　グリーンは振り返りため息。

　「仕方ないのう。これは貸しにしといてやる」

　何の貸しだよ。

　そのまま動くなよ。私にそう言って、グリーンの手がイエローに触れた。

　瞬間。

　イエローがすぐ目の前に立っていた。

　彼の両腕が伸びて、私の左右に風が吹いた。おっさんとチンピラが駐車しているクルマの天井に落ちた。

　イエロー、回転。

　奥さんの頭上を伸ばした腕が通り過ぎサラリーマンの顔面にヒット。彼はクルマのボンネットに叩きつけられた。

私も奥さんも、口を開けたまま固まっている。

　ドヤ顔のイエロー。水玉パジャマのグリーンがサンダル履きでパタパタと近づいてきた。こっちも自慢げな顔だ。

　「惚れ直したか？」

　グリーンにツッコむ余裕がない。

　「後はワシとイエローに任せろ。お前はブルーの所へ行け」

そう言って、私のオシリをペチン、と叩く。

　辺りが真っ暗になって、水の中に飛び込んだような感覚が襲った。

　はい？

　私は見知らぬ場所に立っていた。駐車場ではなく、何処かの部屋の中。数台のモニターが照明代わりになっている。

　「こ、こんばんは」

　目の前の青い物体がしゃべった。青い髪に青いジャージ。モニターに映る画像を見ながら、キーボードを叩いている。

　「グリーンは人や物を瞬間的に移動させる事ができます。テレポーテーションと呼ばれている能力です」

　聞く前に答えてくれてありがと。

　で、ここは何処？

　「今、依頼者のご主人の動向を追っていたんですが、少々雲行きが怪しくなってきたので、マリアさん説得してきて下さい」

　全く状況が分からない。

　ブルーは手を止め振り返った。私は目線を合わせるため、その場に座る。

　「時間が無いので簡単に説明します。本件の依頼は奥さんの浮気調査でしたが、実際は違った。彼女は異世界から来た調査員。一方、依頼者のご主人は、表向きは普通のサラリーマンですが、実際はある国家組織のメンバーで、異星人、異世界人などの調査・対応を仕事とされています」

　はい、もうお手上げです。浦兼探偵社は閉店します。

　「組織は奥さん達異世界人の排除を決めました。強制的に帰還させるか、拒めば殺される可能性もあります。ご主人は期間無制限の滞在許可を求めていましたが、却下されてヘコんでいます。マリアさんはご主人を説得して、排除に向かった組織のメンバーの所へ向かわせて下さい。分かりましたか？」

　全部を受け入れるのにはためらいがあった。

　だけど・・・・

　「つまり、旦那のやる気を取り戻せばいいのね？」

私の問いに、ブルーは笑顔でうなずいた。

　「グリーンが間もなくここへ来る手筈になっています。それまでは待機です」

　わかった。

　では、とりあえずこれに着替えて下さい。

　ブルーが差し出したのはピンクのチャイナドレス。

　「えーっと、なんで着替えるの？」

　「ぼくの趣味です。写真を撮らせて下さい。あ、何ならぼくの目の前で着替えてもらってもいいですよ」

　私は拳に力を込め、腕を振り上げる。

　「じょ、冗談、冗談。ははは、軽いアメリカンジョークですよ」

以前私が殴った頬をさすりながら、再びモニター画面に向かうブルー。

　ほぼ同時に胸元の違和感。

　背後から伸びた手が、私の胸を揉んでいる。

「やはり若い女のオッパイは、張りが違うわい」

　こめかみ辺りの血管が、音をたててキレた気がした。

　例のホテルのラウンジで。ブルーが言った。

　おお、あそこか。距離的にギリギリ送れそうじゃ。と、グリーンが返す。

　指先は動かしたまま、会話は勝手に進んでいる。胸ぐら掴んで往復ビンタ食らわせてやろうと振り返ると、そこは静かな音楽が流れる、多分ホテルのラウンジ。

　深呼吸して怒りを沈める。

　貸しだ。貸しにしといてやる。小声で何度もつぶやきながら立ち上がる。楽しくお酒を飲んでいたお客さん達が、突然湧いて出た私を見て固まっている。

　構ってられない。

　真っ直ぐ、カウンター席へ向かう。依頼者の顔は知らないけど、あのオーラのない背中はきっとそうだ。

　「こんばんは」

そう言って隣の席に座る。

　男は目線だけ向けてグラスに入った水割りを飲んだ。

　「私、浦兼探偵社の伊武マリアといいます。依頼者の方ですよね？」

　ああ、そうだ。

　男はグラスを見つめながら答えた。

　時間が無いんだよね。説得しないと駄目なんだよね。頭の中で言葉の構築をする。

　「始めから分かっていたんだ」

男が言った。

　私は彼を見つめる。

　「俺と彼女は、お互いの立場を知りながら結婚した。そこに愛なんて無くて、情報収集と監視のため生活を共にした。それでよかったはずなのに。そのままなら、こんなに苦しまなくてよかったのに」

そう言って下を向く依頼者。

　そうだよね。三年も一緒にいれば、愛情だって湧くよ。

　「浦兼さんとは古い知り合いでね。相談したら、俺に任せとけ、て言われたけど、どうやら間に合わなかったようだね」

　今にも泣きそうな顔してる。おいおい、男だろ。しっかりしろよ。

　「まだ間に合います。もう一度、奥さんがこのままいられるように、仲間の方々を説得しましょう」

　もう無理だよ。

　依頼者はグラスの中身を飲み干した。カラン、とグラスの中の氷が音をたてる。

　「奥さんの事、大切に思っているんでしょ？失いたくないんでしょ？立場とか関係なく、旦那さんとして、奥さんを守ってあげないと」

　「遅かれ早かれ、いつかこういう日が訪れるんだ。このまま彼女と別れてしまった方が、お互いのためにいいのかもしれない」

　愛しているんでしょ？

　愛だけではどうにもならない。

　あー、ダメだ。

　埒があかない。このタイプの男は苦手だ。

　「失礼します」

そう言って、私は彼の顔に思いっきり肘鉄を食らわせた。

　彼は椅子から落ちて、絨毯の敷かれた床に倒れた。私はケータイを取り出しブルーに電話をかける。

　まわりの客は自己防衛のため見て見ぬフリ。

　構ってられない。

　「あ、もしもし。今すぐグリーンを来させて。私と依頼者をさっきのファミレスまで送って欲しいんだけど」

　少し間があいて、

　「すみません。グリーンは疲れたからもう寝るそうです」

　自力でお願いします、とホテルの住所とファミレスの場所を言うブルー。

　エロジジイめ、覚えとけよ。

　メモをとり電話を切る。依頼者は床で伸びている。

　さて、ホテルの玄関までどうやって運ぶか・・・・

　ラウンジの中で、一番体格の良いマスターと目が会った。

三十分後。

　再びタクシーでファミレスに到着すると、少し状況が変わっていた。

　夜なのにサングラスをしたスーツ姿の男達がファミレスの周りにうじゃうじゃ立っていた。意識を取り戻した依頼者と私がタクシーを降りると、その男達に囲まれた。

　タクシーは誰かの指示で、お金をもらわず走り去った。

　草木も眠る丑三つ時。

　サングラス軍団以外、クルマも人もいない。それは夜中だからだけではなさそうだ。

　ファミレスを中心に半径何キロ内封鎖、て感じだ。

　男達に囲まれたまま、私と彼はファミレスに入った。お客さんはいない。窓際の奧の席に人だかり。奥さんと例の三人が座っている。その周りに数名の男達。通路を挟んだ向かいの席にはイエローが座っている。テーブルいっぱいに置かれた料理を嬉しそうに食べている。

　ファミレスの制服を着たスタッフが、厨房の前に三人立っているが、さっきとは別人だった。

　彼は出入口の前で立ち止まった。

　「状況は？」

すぐ横の男に聞く。

　「異世界人を拘束しようとしたところ、あそこの巨漢の男に邪魔され、十名負傷しました。伊武マリアが到着するまでここを動かない、とのことです」

　男達の視線が私に集まった気がする。

　お仲間たちがケガしたのは私のせいじゃないよ。私が悪い、みたいな目で見ないで欲しいんだけど。

　依頼者の彼の足がなかなか進まない。

　ここまで来て、まだためらってんの？！

　「奥さんに良く思われたいとか、嫌われたくないとか、そういうのを捨ててしまえばいいんです。あなたの素直な気持ちをそのまま伝えればいいと思います」

　彼は私を見た。

　表情が少し穏やかになった気がした。

　奥さんは私と彼を見て緊張がほぐれたのか、笑顔になった。でも何だか寂しそうな顔をしている。イエローが私に話しかけようとしたので止めた。

　彼は奥さんの前の席に座った。

　「もうこの世界には居られないようです」

奥さんが言った。

　「そのようだね」　と、彼が返す。

　「私達の調査は、ほぼ完了しましたので帰還します」

　「・・・・そう」

　しばし沈黙。

　私の方から彼の顔は見えないが、今一番良い顔してると思う。

　「僕も一緒に行くよ」

彼の発言に、周りの男達がざわついた。

　「君のそばにいたい」

　「でも、私とあなたは・・・・」

　前例があるだろ？

　と、彼は奥さんの言葉を止めた。

　「以前来た研究員は、日本人の青年と共に帰還している。多分、彼と今の僕とは同じ気持ちだ。もう君のいない人生なんて・・・・」

　彼は言葉に詰まりうつむいた。

　奥さんは彼の顔をじっと見つめていた。泣きそうになるのを必死で我慢しているような表情をしている。

　「私もです」

奥さんの言葉を聞いて、彼は顔を上げる。

　「私もあなたのいない人生なんて・・・・」

　二人の様子を見ながら、私の顔は自然と笑顔になっていた。

　イエローが大声で、おかわりー！、と皿を掲げていた。