浦兼探偵社 ～炎の七日間～

気合いの三日目

心地よい朝の日差しと鳥たちのさえずり。

　さっきまで見ていた夢は何だっけ。とっても素敵な夢だったのに、何故か思い出せない。その原因はきっと、この気分の悪さだろう。

　目覚めてすぐ襲われる頭痛と吐き気。

　ベッドから起き上がり目を開ける。

　あれ。私、いつベッドに寝たっけ？

　つーか、昨日『パステル』でヨースケさんと飲んでいて、どうやって帰ったっけ？

　部屋を見回す。

　あれれ。

　ここは、何処？

　見知らぬ部屋だった。

　私のアパートの部屋は、こんなに広くないし綺麗でもない。

　「おはよう、マリアちゃん。気分はどう？」

　最悪です。

　調子に乗って飲みすぎました。

　て、さゆりさん？

　ようやく状況を理解する。

　ここは多分探偵社のある洋館の三階。社長とさゆりさんの家だ。

　やってしまった。

　酔いつぶれたんだ。恥ずかしくてさゆりさんと目を合わせられない。

　「すいません、さゆりさん。私・・・・」

　さゆりさんは、昨夜と同じ素敵な笑顔だった。

　昨日バーで酔いつぶれた私をここまで運んでくれたのはヨースケさんだそうだ。

　後でお礼言わなくちゃ。

　「シャワーでも浴びてらしゃい。すっきりするから」

　さゆりさんのご好意に甘えて、シャワーを浴び、服を借り、昼に近い朝食まで頂いてしまった。一緒にいると、気持ちが和らいで幸せな気分になる。

　この至福な時間がずっと続かないかなあ。

　なんて思っていると、私のケータイが鳴った。昨日登録したばかりの番号だ。

　「もう十分和んだでしょ？　そろそろ出勤しなさい」

　レッドの声が、私を現実へと引き戻す。

　いってらっしゃい。頑張ってね

　さゆりさんに見送られ、階段を降りる。彼女に応援されると、何だかとてもやる気が出る。

　よし、今日は気合入れて頑張るぞ。

　私は勢い良く探偵社のドアを開けた。

　ソファーに目がチカチカする赤い塊が座っていた。立ちこめるのは、お香のような臭いのする煙草の煙。

　「随分早い出勤ね」

　言い方はきつかったけど、何だろう、昨日より優しく感じた。

　おはようございます。

　私は換気扇を動かし、湯を沸かした。

「乳がデカいだけかと思ったけど、見込みはありそうね」

そう言って、レッドはキャリーバッグの中から何かを取り出す。

　地図だ。

　広げてテーブルに置く。

　私はお盆にお茶の入った湯のみを乗せソファーに向かう。湯のみを置いて彼女の前に座る。

　目が合った。

　「あたしたちの能力は使い過ぎると体力を奪うから、今度からもう少し加減しな。ま、今はまだ加減出来ないだろうけど」

そう言って煙を吐き出すレッド。

　写真を見て、公園の映像が浮かんだこと、だよな。それが私の能力？

　「アレって、一体何ですか？」

レッドに問う。

　彼女は煙草をもみ消しお茶をすすった。

　「物や人に触れただけで、対象に込められた思念や情報を読み取る能力。それがアンタの能力さ」

　サイコメトリーとか世間では言うね。

　私もこれで晴れてヒーロー戦隊に仲間入りですか。

　て、おいおい。

このままだと原色のジャージが制服になってしまうぞ。

ヤバい。

なんとしても食い止めなくては。

　「あたしらに近づいて、眠ってい能力が目覚めたんだろうね」

　それより、とレッドは地図を見る。

　「今日こそ逃げた犬を捕まえてきな。次の仕事が待ってんだ」

　話は進む。

　私のなかでは、まだサイコメトリーの件が解決してないのですが。

　レッドは赤ペンで地図に印をつけた。

　「ここが探偵社。そしてココが・・・・」

もう一つ印をつけた。

　「アンタが昨日見つけた公園」

　ほう。

　最寄りの駅で電車を利用すれば三十分足らずで行ける。

　「犬はここにいるから、今から行ってきな」

　レッドの勢いに押され、探偵社を出る私。

　モヤモヤは残っているが、とにかく犬を捕まえよう。飼い主さんだって心配しているはずだ。あの公園にいるなら行くしかない。

　でもその前に・・・・

　『喫茶れいんぼう』のドアを開ける。

　食欲をそそる香辛料の香り。

　今日はお昼前から満席で、ヨースケさんは厨房で、キョウコさんは接客で忙しそうだった。それでも私に気付くと手を止め、よう、と声を掛けてくれた。

　「昨日は迷惑かけてすいませんでした」

　私は深々と頭を下げる。

　ヨースケさんにまた睨まれたが、レッド同様今日は優しく感じられた。

　「マリアちゃ～ん」

　走り寄ってきたキョウコさんに抱きつかれた。

　「これから出撃なの？」

思わず、はい、と返事をしたが、出撃って軍隊じゃあるまいし。

あ、いや、ヒーロー戦隊でしたね。

　「忙しそうですね」

　そうなのよ～、とある席を指差す。

「今日はカレーフェアの日なんだけど、イエローが来ちゃってさ、根こそぎ食べちゃうから作るのが間に合わなくて」

　へぇ～

　て、今確かイエローとおっしゃいましたか？

　キョウコさんの指差す席を見る。黄色いバンダナを頭に巻いた巨漢が座っている。テーブルには業務用の炊飯器と鍋。大皿には山盛りのカレー。まるで水を飲んでいるような勢いで口の中に消えてゆく。

　イエローはカレー好き。聞き覚えのあるフレーズ。

　厨房では、ヨースケさんの持つ包丁が信じられない早さで野菜を刻んでいる。

　目が合った。

　「後で食いに来い」

　それだけ言ってまた調理に集中する。

　気合い入ってるなあ。私も頑張らないと・・・・

　今度はイエローと目が合った。スプーンを持ったまま、カレーまみれの口のまま、立ち上がり私に近づいくる。

　わわわ。

　横にも縦にも大きい。相撲取りみたい。

　「キミが新しく仲間になった子？」

イエローに問われる。

　黄色いのはバンダナだけだった。そういうのもアリなんだ。

　「ええ～っと、仲間になる予定の伊武マリアです」

　じっと私を見つめるイエロー。

　見てるんだよね？目が細くて何処見ているのか分からないけど。

　笑った。

　私もとりあえず笑った。

　「オレ、お前のこと、ヨースケのカレーの次に好き」

それだけ言って席に戻るイエロー。

　よかったね、気に入れられて。

　キョウコさんにそう言われたが、良いのかどうか私は微妙だった。

　最寄りの駅まで徒歩で数分。そこから電車で約二十分。再び徒歩で数分。

　昨日の公園だ。

　近くに市営住宅が立ち並んでいるが、少し離れているせいか公園に人はいない。

　昨日も感じたが、この公園だけ時間が止まっているようだ。昔のまま、今の時代に取り残されているような。

　ゾウさんのすべり台の近くにベンチがあった。

　そこに犬が座っている。写真と同じ種類の犬だ。首輪も同じ。

　間違いない。

　私は慎重に歩み寄る。

　名前を呼んだら逃げないかな。え～っと、名前何だっけ・・・・

　どこにも逃げねえよ

　頭の中に声が響いた。辺りを見回すが誰もいない。

　犬の方を見た。

　まあ、座れ

　有り得ないけど、犬が私に話しかけていた。

　「え？」

　犬を飼ったことはないが、普通は人の言葉話さないよね。

　「え？」

　答えを犬に求めた。

そうだよ。オレがあんたに話しかけてんだ。

　もう一度座れと言われた。

　不思議とコワくはなかった。犬に従って横に座った。

　「最近の犬は人の言葉を話せるの？」

一応聞いてみた。

　そんなワケねえだろ。だいたい口の形が違うから、人の言葉は発音できない。あんたの頭の中に思念を送ってんだ。

　常識外の事は少し慣れているので、ここは犬が人の言葉を理解できて、気持ちを伝えることができる、そういう事にしておこう。

　「言葉が分かるなら話が早いわ。どうして逃げたの？」

　犬は目をそらした。

　多分、哀愁に満ちた表情をしている。

　犬のフリをするのに疲れちまったんだ。

　飼い主に嫌われたくないため、人の言葉が分かる事を隠してきた。だけど愛情が深い故に、嘘をつき続ける事が苦しくなってきたそうだ。

　世の中、色々な悩みがあるが、犬の悩みを聞いたのは初めてだ。

　オレは捨て犬だった。前の飼い主は、オレが話せる事を気味悪がって捨てたんだ。雨の中、たまたまこの公園で雨やどりしているところを、今の飼い主に拾われた。

　この公園は、飼い主と最初に出会った思い出の場所なんだ。

　いい家族なんだよ。主人も奥さんも子供たちも、みんな大好きだ。失いたくないんだ。だけど、これ以上嘘をつき続ける事はできない。このまま、いい思い出のままあの家を去った方がいい。そう思ったんだ。

　本音を聞いたら本音で答えるしかない。

　「馬鹿じゃないの」

　私の強い口調に、犬は驚いていた。

　「なにビビってんのよ。打ち明ければいいじゃない。あんたがそれだけ大好きな家族なら、きっと分かってくれる。言葉が分かる事も受け入れて、今と変わらず愛してくれるよ。まずはぶつかんなきゃ」

　だけど、もし嫌われたら・・・・

　「絶対ない。私あんたの写真に触れた時感じたんだ。依頼者の家族のあんたに対する愛情を。とても大切に思ってる。言葉を話せるくらいで嫌ったりしない」

私は断言した。

　説得は二時間近く続いた。

　一度捨てられた事がトラウマになっていて、なかなか決心がつかないようだった。それでも、私の説得が効いたのか、気持ちの変化があったのか、ようやく全て打ち明ける気になったみたい。

　よし、とにかくこのまま連れて探偵社に戻ろう。

　そんな時、私のケータイが鳴った。

　依頼者待っている。すぐ帰って来い。レッドより

　だから、何でメルアド知ってんの？！

行きはよいよい、帰りは・・・・

　犬を連れて電車は乗れず、結局徒歩で探偵社まで。細い路地の小さな商店街が見える頃には、日はかなり西に傾いていた。

　探偵社に戻ると感動の再会。依頼主の家族全員が待っていた。

　事案は実にあっさりとクリアされた。

　断腸の思いで事実を告白した犬。すると、依頼主の家族全員が、申し合わせた様に笑った。

　なぁんだ。そんなことかぁ。

　最近様子がおかしかったので、病気じゃないかと心配していたが、言葉が話せる事を悩んでいたとは。

　そんな事で嫌ったりしないよ。むしろ嬉しいくらいだ。これから楽しくなりそうだ、なんて喜んでいた。

　非現実な事を素直に受け入れられる人とそうでない人。ただそれだけの違いだ。

　この犬は良い人に出会ったんだ。

　これで家出犬の捜索完了。

　依頼者家族は何度も礼を言って探偵社を後にした。

　あとは報告書を書いて、ヨースケさんのカレーを食べて、今日は終了だ。

　私、よく頑張った。

　お疲れ様～

　「まだ帰れないよ」

そう言って煙草に火をつけるレッド。

　私はソファーから立ち上がろうとして止まった。目の前のレッドを見る。

　「捜査依頼の資料を見な」

　彼女の言葉に従い、自分のデスクの資料を手に取る。

　「浮気調査の依頼者の証言の所だ」

　えー、なになに。

　依頼者は三十五才の夫。最近妻の様子がおかしい。金曜日になると、友達と会う約束があるといって出かける。残業で私がいない時もあるが、どうやら毎週のように出かけているらしい。会社の同僚が、妻が知らない男と一緒にいるのを見たと聞いた。どうか真意を確かめて欲しい。

　なるほど。

　で、今日は金曜日だと。

　「ここで仮眠をとって、夜は尾行調査。時間と場所は後で連絡が来るから」

　頼んだよ。

　レッド、キャリーバッグを引きずりながら、探偵社を出る。

　ひとりポツーーーン。

　「どう思います？この人使いの荒さ」

私はカウンターでヨースケさんに愚痴った。

　ヨースケさんは何も答えず、大きな鍋の中身を混ぜている。皿に盛ったご飯の上に、たっぷりと鍋の中身を注ぐ。

　食欲をそそる独特の香り。私の胃が手招きをしている。

　「まあ食え。腹が減ってたら余計イライラするからな」

　ヨースケさんの言う通り。

　「いただきまーす」

　私は大盛りのカレーを頬張った。

近くのコンビニで必要な物を買い、探偵社に戻る。書きかけの報告書とにらめっこしていたら、さゆりさんが来てくれた。毛布とか夜食とかの差し入れだった。

　そのまま置いておいて。朝片付けに来るから。

　そう言って仕事に向かうさゆりさん。

　ああ、そうか。ここの片付けとか掃除は、さゆりさんがしてるのか。社長が逮捕された時探偵社を片付けたのはさゆりさんか。

　納得。

　報告書を書き終えたのが午後七時。

　とにかく寝よう。

　出動する時間も分からないし、何時に終わるのかも分からない。とにかく体力勝負だ。と、レッドに振り回されている自分を言い聞かせる。

　レッドの上から目線にムカついているのに、なんで素直に従っているのか。自分でもよく分からない。できません、て言ったらきっとレッドは、

　『あんた、そんな事も出来ないの』

と言われそうで、それは許せない。

　負ける気がしてなんか嫌だ。

　ソファーで横になり毛布をかぶる。

　薄汚れた白い天井を見ながら調査資料を思い出す。結婚して三年。まだ新婚と呼べる位なのに浮気だなんて。私は経験がないから分からないけど、一人を好きでいられないのかなあ。

　それとも、一緒に生活すると嫌いになってしまうのか。

　恋愛経験の少ない私には、男と女の問題は難し過ぎる。まして夫婦間の事なんてなおさらだ。

　ふと、高校時代に付き合っていた元カレが頭に浮かんだ。

　アイツどうしてるかなあ。

　進学と就職。道は違うけど心はいつもそばにいる、とか何とか言ってたけど、いつの間にか連絡が来なくなったよな。

　大学って楽しいのかなあ。

　私も大学行けばよかったかなあ。

　キャンパスライフを空想しながら、私の意識は次第に夢の中へと導かれていった。

　ケータイが鳴っていた。

　いい夢を見ていたはずなのに思い出せない。

　私は体を起こす

　うぅ・・・体のあちこちが痛む。変な姿勢で寝ていたらしい。

　ケータイを手に取る。

　名前がＢｌｕｅの表示。はて、こんな人登録してたっけ？

　「ど、どうも。寝ているところ起してすいません」

　何となく聞き覚えのある声。

　「対象が今家を出ました。これから浮気相手と会うようです。追跡お願いします」

　場所は・・・・

　あ、思い出した。気の弱い青男だ。

　ムカつきながらも向かう場所をメモする。この間の事で、文句のひとつでも言ってやろうかと思ったが、あの野郎用件だけ言ったら切りやがった。

　私は身支度をして探偵社を出た。

　午後十一時過ぎ。

　これから友人と食事、という時間帯ではない。

　依頼者は残業でまだ帰宅していない。

　大通りまで走って手を挙げる。

　タクシーはすぐやって来た。