浦兼探偵社 ～炎の七日間～

泣きの二日目

午前八時五分。

　私は『喫茶れいんぼう』のカウンターに座っていた。

　「物好きな奴だ」

とヨースケさんに言われた。

　自分でも思った。来なけりゃいいのに。余計な事に首を突っ込まなくていいのに。

　「ま、お前なら来ると思ってたがな」

そう言って、私の前に料理を出すヨースケさん。

　一汁三菜。和朝食の定番だった。昨日の出来事を忘れさせてくれるくらい美味しかった。このまま彼の料理を食べ続けたら、体重計に乗るのが怖くなるんじゃないか、と別の不安要素が出てきた。

　八時五十分。

　探偵社のブラインドを上げ、窓ごしに朝の日差しを浴びる。

　とにかく、私に出来ることをやろう。

　私は昨日のやりかけだった調査書のまとめ作業を始めた。しばらくモニターと書類に集中していたが、ふと疑問に思ったことがあった。

　昨日、私はパソコンの電源だけ落として、あとはそのままで帰った。

　応接セットで寝ていた社長が掛けていた毛布はそのまま、散らかった机の上もそのまま、ブラインドも下ろしていない。

　私が帰った後、社員の人が来たのかな？

　それとも、社長の年齢なら奥さんいてもおかしくないし、奥さんが来て・・・・

　聞いてくれる人もいないし、答える人もいない。

　私はため息をついて、作業を再開した。

　ホッと一息。

　時計を見ると十一時前だった。結構頑張った。プリントアウトしとくか。私は画面をクリックした。

　プリンターが動いてる間、椅子の背もたれに体重をあずけ、目を閉じる。

　さて、これからどうしようか。

　社長に任されたものの、この先どうしていいか分からない。依頼の調査をするにしても、何から始めていいのか、私には考えつかなかった。

　期日は迫っている。

　さてさて、う～ん・・・・

　部屋の入口の向こうで、何やら物音。

　何かが転がっているような、引きずられているような変な音が聞こえる。

　入口のドアが、バン！と勢い良く開けられる。

　思わず目を細めてしまう程強烈な、赤い塊が現れた。

　赤い上下のジャージに赤いキャリーバッグ。髪もやや赤い。小太りの五十才前後おばさんの顔が付いている。

　おばさんはキャリーバッグを転がし、いや引きずりながら、私に近寄ってきた。

　「なな、何ですか、あなたは？」

　強烈な赤と勢いに押され、私は立ち上がり両手で顔をガードした。

　目がチカチカするような赤いジャージ、何処に売ってんの？！　昨日の二色野郎といい、世間では全身原色にするのが流行ってんの？？

　「あんたが新入社員なの？」

おばさんに問われた。

　ハスキーで低音な声。顔を見なかったら性別が分からない程だ。

　「社員、の方、ですか？」

　怖々聞いてみた。

　おばさんはバッグを置いて、私を上から下までじっくりと見ていた。

おばさん独特のオーラが、私の強気を腐食する。

　見ることに飽きたおばさんは、今度は私の周りをぐるぐる周り始めた。何周目かに私の背後で止まった。

　いきなり後ろから胸を掴まれ、思いっきり握られた。

　「痛い痛い痛い！！」

おばさんの手を振りほどき離れた。

　「いきなり何するんですか！」

　おばさんは悪びれた様子もなく、

　「あら、本物だわ」

と言った。

　何だ、ソレ。

　彼女はソファに座り、ジャージのポケットから煙草を出して火をつけた。

　「あの馬鹿社長がいない間、あたしがここの責任者だから」

　紫煙が立ち込める。

　お香のような臭いのする、変わった煙草だ。

　「私は『ＲＥＤ』。よろしく、新人」

　は？

　レッド？

　何それ。見たまんまじゃん。

　「ここの社員は色々問題があって、名前は非公開だから。あたしのことはレッドと呼びな」

おばさん、いやレッドは煙草をもみ消した。

　名前と色を合わせてるってことか。

　あ。

　ちょっとピンときた。

　私は手を挙げた。

　「なに？」

　「あのう、もしかして、青や緑の社員の方もいます？」

　ああ、いるよ。

　レッドおばさんは当然のように答えた。あいつら社員なのか。

　「で、あんたはどんな能力があるの？」

レッドが問う。

　はい？

　「えぇっと、能力、といいますと？」

　レッドは私の顔をじっと見つめ、やがて大きなため息をついた。

　「あの馬鹿社長の好みで選んだか、まだ目覚めてないのか。あいつ、巨乳好きだから、好みで選んだかもね」

　レッド、再び煙草に火をつける。

　「まあいいわ。早速だけど、今日のあんたの仕事は聞き込みと捜索ね。期限が近い依頼はどれ？」

と、プリンターの方を見るレッド。

　慌てて印刷できた書類を手に取り確認する。

　「飼い犬の捜索期限が明日までです」

　レッドはゆっくり紫煙を吐き出す。

　「じゃあ、それ行ってきなさい」

入社二日目。

　何の知識も経験も無い私は、いきなり捜査に出かけた。

　今ある情報と、これから入る情報を元に、自分なりに探してきな。夕方の五時まではいてやるから、それまでに帰ってくるんだよ。

　なんて言われて送り出されたが、さて、どうしようか。

　まずは捜索願いのチラシを貼らしてもらった店をまわって、資料にある目撃情報が多い地域をもう一度・・・・

　いやいや、待て待て。

　あのレッドとか言うおばさんの勢いに押されて出て来たが、そもそも私は事務員として就職したはず。何で捜査に出てるんだ？

　その時、ポケットのケータイが鳴った。

　手に取ると、知らない番号からだった。

　「今のあたしは社長代行。サボるんじゃないよ。これは入社試験も兼ねてるから張り切ってやんな」

　それだけ言って切れる。

　レッドおばさんからだった。

　教えてないのに、何で番号知ってるの？！

　結局、私は自分でまとめた資料を元に聞き込み捜査を始めた。いくら他人に無関心の都会でも、犬が一匹でウロウロしてたら目立つし気付くだろう。しかも、目撃者の多い地域は住宅街だ。きっと手掛かりがあるはず。

　私はその周辺を再度聞き込み調査した。最初の聞き込みから十日近く経っているし、新たな情報が得られるはずだ。

　何も無かった。思いつく限りの場所も問い合わせたが、保護されてもいないし、事故でひかれてもなかった。

　甘かった。

　平日の公園。若いお母さん方が集まって談笑している。小さな子供たちは遊具で仲良く遊んでいる。

　私はそんな風景を見ながらベンチに座っていた。

　午後三時過ぎ。

　お腹すいたなあ～

　今頃昼抜きだったと気付く。コンビニで何か買うか、なんて思いつつ、逃げた犬の写真を見つめる。

　普段は室内で飼っていて、ヒモで固定することなく、しかも外へ自由に出入り出来る環境。

　飼い主の話では、散歩の時間になって探していると、丁度犬が玄関から出て行く所だったそうだ。

　誰かに連れ去られたとかではなく、まるで自分の意思で出ていったかのようだったと、飼い主は言っている。

　お前、何で逃げたんだ？

　何か不満があったの？

　私は写真の犬に問いかける。

その時だった。

　写真を持つ手が急にしびれ、頭の中に映像が流れ込んだ。

　え、え、何よコレ。

　私は思わずベンチから立ち上がった。立ったまま辺りを見回す。

　何も変わっていない。お母さん方も子供たちも、そのままだ。

　平日の公園。

　私の頭の中に浮かんだ映像は、この公園ではなかった。

　午後五時。

　空腹と疲労でめまいがした。それでもここまで体力がもったのは、ヨースケさんの朝食のおかげだ。

　何十回、何百回と写真に語りかけ、たまに浮かぶ映像を頼りにその公園を探す。

　小さな公園のようだが、特徴はある。

　動物を模した遊具。ゾウさんのすべり台。

　道行く人に尋ねつつ、着いてみればどっぷりの夜。七時を過ぎていた。知らない街でよく見つけられたものだと、我ながら感心する。

　誰もいない公園の真ん中に立ち両手を上げる。ひとまず達成感を味わう。

　次に絶望感。

　こんな暗がりで、しかも人もクルマも通らない所で、どうやって捜索するのよ。

　帰り道も分からないし。

　ライオンの椅子に座りため息。

　なんか凄く疲れた。私って、こんなに体力無かったっけ。

　もう歩けそうもない。

　うなだれたまま、闇に溶けてしまいそうだ。

　「マリア」

　名前を呼ばれるまで、そこに人がいると気付かなかった。

　顔を上げると、目の前にヨースケさんが立っていた。

　あ、ヨースケさんだ。

　自然と目から涙がこぼれる。

　ヨースケさんは焦っていた。

　「おいおい、何で泣いてんだよ。連れて帰ってやるから、クルマに乗れ」

　今なら、神様を信じれる気がした。

　「どうして私のいる場所が分かったんですか？」

クルマに揺られながら、私はヨースケさんに尋ねた。

　彼はすぐ答えなかった。

　私にどう説明しようか、言葉を選んでいるようだった。

　「俺はレッドにあの公園に迎えに行ってくれ、と頼まれただけだ」

　あの赤ジャージのおばさんが？

　そういえば、五時までに帰ってこい、って言ってたな。

　クルマは信号で停まった。

　それよりも、とヨースケさんが私に話しかける。

　「自宅（うち）まで送ってやるから、場所教えろ」

　私は外を見た。

　歩道を楽しそうに歩く恋人達。

　このまま自宅に帰って独りになりたくないなあ。

　「今夜は帰りたくありません」

そう言った途端、ヨースケさんは異常な程動揺していた。

　この人、意外とウブなんだ。

　「何処か、お酒の飲めるところに連れてって下さい」

　しばらく目線がウロウロしていたが、いつもの目つきに戻る。

　「紛らわしい言い方しやがって・・・・」

　信号が変わる。

　「俺の行き付けの店がある」

そう言って、ヨースケさんは前を向いた。

で、着いたのがココ？

　ヨースケさん行き付けのお店。探偵社のあるビルの地下一階の『Barパステル』。

　ドアをくぐり、店内に入る。

　落ち着いた、黒を基調とした内装とジャズのBGM。大きめのカウンターと少しのテーブル。天井は木の梁が剥き出しで、床板は歩くと心地よい靴音を響かせた。

　「こんばんは」

そう言って当たり前のようにカウンターの端に座るヨースケさん。

　そこがいつもの席なのだろうか。

　お客さんは誰もいなかった。

　「あら、ヨースケちゃん、いらっしゃい」

　カウンターの向こうから明るい声がした。バーテンダーといえば男性をイメージするが、ここは女性だった。

　照明でライトアップされたボトルを背に立つ着物の女性。

　ドアの近くで立ちすくんでいる私を見て、ニコリと笑う。

　綺麗な人。

　「何してる。座れ」

　ヨースケさんに睨まれ、慌てて彼の隣に座る。

　「いらっしゃい」

そう言って微笑む彼女。

　着物とバーって、結構いいかも。それに女マスターとっても綺麗だし。

　私もつられて笑顔になっちゃう。

　「あなたが新入社員のマリアちゃんね。初めまして、私キンちゃんと一緒にいる、さゆりです。よろしくね」

　キンちゃん？

　・・・・誰？

　「探偵社の社長だよ」

　ヨースケさんが私の？マークを払拭。

　「えぇーー！しゃ、社長の奥さんですか？」

私の問いに、さゆりさんは、

　「奥さん、みたいなものだけど、籍は入れてないの。だから同居人」

と答えてくれた。

　同じ大学の同期で、十年くらい前に偶然道端で再会、お互い独り身だったので一緒に住み始めたそうだ。籍を入れないのは、束縛されたくないという二人の理念らしい。

　ヨースケさんはビールを注文したので私も便乗した。

　さゆりさんもどうぞ、と三つのグラスにビールが注がれ、乾杯した。私は昼前に探偵社を出てから、何も口にしていなかったせいか、一気に飲み干した。

　仕事終わりのビールのうまさを語るサラリーマンの気持ちが分かる気がした。

　空のグラスにビールを注ぐヨースケさん。

　「マリアちゃんに謝らなくちゃ」

と、着物の袖をたすきがけしながら、さゆりさんが言う。

　「入社した日にキンちゃん捕まちゃってゴメンね。容疑が晴れるまで少し時間がかかるけど、それまで探偵社をよろしくね」

　私に頼まれても。

　入社二日目なんですが。

　「とても優秀な社員が四人いるけど、変わり者ばかりだから。キンちゃんも、マリアちゃんには素質があるって、期待してたしさ」

　素敵な笑顔でさゆりさんが言った。

　社長が私の何に期待していたのか疑問だが、まあ悪い気はしない。

　犬の写真を見て公園の映像が頭の中に浮かんだ。

　それが私の素質？

　レッドおばさんの言う能力ってやつなの？

「レッドにはもう会った？」

さゆりさんの問いに、私は、はい、と返事をする。

　「彼女は社員のリーダーだから、厳しい事を言うだろうけど、キンちゃんがいない間彼女が社長代行だから、指示をよく聞いて頑張ってね」

そう言って、また素敵な笑顔で締めるさゆりさん。

　この際だ。疑問に思った事を聞いてみよう。

　「探偵って、特殊な仕事だから名前を明かさないのは納得できます。でも、何で色の名前を使っているんですか？」

　ああ、そこ気になる？

　みたいな表情のさゆりさん。

　「キンちゃんさあ、ヒーロー戦隊に憧れてて・・・・ヒーローじゃなく、戦隊を取り仕切るボスにね。だから、自分の部下は必ず五人で、色の名前にするって決めてたのよ」

　子供か！

　心の中で、ここにいない社長にツッコむ。

　「マリアちゃんはピンク候補なの」

　なるほど。まだ会っていない黄色の社員がいるわけか。

　私が正社員として探偵社に迎えられたら、ピンクのジャージが制服なんですね。

　ここは全力で断ろう。

　ヨースケさんの前にカクテルが置かれた。お酒の事はあまり詳しくないが、私でも知っている有名なカクテルだ。

　私も同じものを頼んだ。

　カクテルグラスに透明なお酒が注がれ、オリーブの実が添えられた。

　私は一気に飲んだ。

　カクテルは辛くてアルコールがきつかった。

　「おいおい、大丈夫かよ」

ヨースケさんが言った。

　もう少し飲みやすいものを、と言われたが、私は同じカクテルを注文した。

　とにかく早く酔いたかった。酔ってモヤモヤした気分をスッキリさせたかった。

　ぐっすり寝て、明日こそ犬を見つけてやる。

　あの公園、何かあるはず。明るい時に行けばきっと手掛かりがある。

　もしかすると、犬が見つかるかもしれない。

　レッドおばさんをギャフンと言わしてやるぞ

　気合十分でもう一杯。

　すきっ腹に度数の高いアルコールはよく染みた。

　その辺りで、私の記憶は切れている。

　ヨースケさんが三人いて、天井がグリグル回っていたことは、何となく覚えていた。