姫騎士物語

川辺に来りて槍を振るその３

「よしっ、いい転身だっ。もう少し早く、低くすれば申し分ないっ」

「はぁ、はぁっ……はぁ……は、はいっ」

　レスリーが身を沈めて、右小脇に黒閃槍（シュバルディウス）を挟みながら、それを右薙ぎに振り払い、間合いを広げる為に後退するのを見て、マテウスは声を上げる。

　その流麗な動きに初見で反撃しうる者はそうはいまい。マテウスの動きを模しながらも、レスリーの身体に合わせて彼女自身で技術を昇華した結果が、そこにはあった。

　戦いにおいて間合いの管理は重要だが、槍は特に必要な場面が多い。槍を使うにあたって、最大の利点である得物の長さを活かすには、敵との間合いが肝となるからである。斬りかかろうとする敵、突き刺そうとする敵、組み付こうとする敵、その全てを先んじて制するが究極である。

　では、接近を余儀なくされる場面での戦いでは、不利なのか？　レスリーがそれにどう対するか。今は、その為の訓練をしていた。

　レスリーが必死な思いで広げた間合いを、マテウスはズケズケと大股で真っ直ぐ歩きながら詰めていく。当然、レスリーはそれを制する為に槍を振るのだが、マテウスを簡単にそれを往（い）なしていく。

　槍には相手の武器を絡め取るように払い取る技術や、相手の呼吸に合わせて持ち手から叩き落すような技術まで、枕をおさえる（先んじて相手を制する事）為の技術があるが、付け焼刃であるレスリーのそれでは、マテウスには通用しない。

　その上、マテウスが握る得物は、少し造りのしっかりとした、鍔（つば）も着けていない、1m半程度の木材なのだから、その実力差が推し測れようというものである。

　レスリーはマテウスの教え通り、相手を制する為の動きをしようと心掛けているのだが、その全てがマテウスに誘導されて、打たされているだけなのである。だがそれは同時に……

（いい目だ。こちらの動き出しを、良く見ている）

　相手をよく見ているからこそ、正しく誘導される。上級者同士になれば、誘導（フェイント）も駆け引きの一部になるのだが、彼女がようやくその一歩へ踏み込み始めたという証でもあった。

　後はその視野が何処まで広げられているか……マテウスはそれを試す為に、踏み込む足を使って足元の砂利（じゃり）石を蹴り飛ばしてレスリーにぶつける。マテウスの腕の動きに集中し過ぎていた彼女は、その痛みに意表を突かれて顔を下に向ける。

（あっ……ダメッ）

　レスリーがそう思って顔を上げようとした瞬間に、マテウスの木材がレスリーの左肩に打ち落とされていた。それは、砂利石を蹴り飛ばした時点で、レスリーが顔を下に下げるだろうと予期し、振り下ろしていたからこその速さだった。

　レスリーは大きくよろめいた。マテウスはその隙に更に間合いを詰めようと一歩を踏み出すが、その瞬間、レスリーが弾かれたように動き始める。槍を持つ左手を穂先付近へと少し滑らし、上手（うわて）に握ったまま自らの左肩の上方へ引き込むように動かす。

　それと同時に、右手は逆方向の石突き（槍の底部）付近へと滑らせて、上手に槍を握り締めながら右肘から先を押し出し、石突きを使って下からマテウスの顎をかち上げるように振り抜く。

　しかし、黒閃槍はマテウスを捉える事が出来ず、無情に空を切り裂いた。軌道に沿うように身体を最小限に反らしてその一撃を翻（か）わしたマテウスは、がら空きになったレスリーの右下脇へと左手を、彼女の喉下へ、木材を握ったままの右前腕を伸ばして、そのまま軽く突き飛ばす。

　合気道の天地投げに似た動きのそれをマテウスがする事により、レスリーの体重などないもののように彼女は空中へと放り出されて、背中から真っ逆さまに落下する。

　下は大きな石もまばらにある砂利石だらけの地面……それを思い出したレスリーは、受け身のタイミングを図るが、彼女が受け身に入るよりも早く、水中に叩き込まれて頭の中が真っ白になった。

「……ゲホッ！　コホッ、コホッ……ハァッ、ハァ、ハッ……はぁ……はぁ……」

　レスリーは想定外の事態に水を沢山飲んでジタバタと溺れかけるも、そこが膝上程度の浅瀬だと気付くと、川の中にペタリと座り込んだまま、大きく呼吸を繰り返して落ち着きを取り戻し始める。

　そこでなにかを思い出して、再び慌てながら右手へ視線を落とし、その手に黒閃槍がある事を確認すると、また安心したように、深い吐息を落とした。

「その様子だと、川に追い詰められている事に気付いてなかったようだな」

「は、はい……す、すいません……その……その、すいません」

「なんだ？　なにか言いたい事があるんだろう？」

「えっ……やっ、その……その、近づかれると……下が、その……」

「あぁ、上に目を慣らされた後に下から仕掛けられるのを、見てから反応するのは難しいだろうな。一点に集中するのではなく、相手をボンヤリと視界全体に納めるのが理想なんだが、まだそれは君には難しいだろう？　だから、今は先に仕掛けるように心掛けろ」

「先に、し、仕掛ける……んっ、ですか？」

　川にしゃがみ込んだまま動かずにいるレスリーに、マテウスが手を差し出す。それに釣られて、手を伸ばそうとしたレスリーだったが、自らの手がずぶ濡れになっているのに気付いて、慌ててそれを引っ込めた。それを見たマテウスは、川に入っていくと、無理矢理彼女の腕を掴んで、立ち上がらせる。

「あっ、あのっ……ま、マテウス様が汚れてっ……」

「気にするな。続けるぞ？」

「はっ、はぅっ！　あのっ、レスリーのような下賤（げせん）が、マテウス様のお言葉を妨げるなどっ、すいません、すいませんっ。そのっ、既にレスリーの全身は、濡れそぼってい、いますのでっ、マテウス様のどんなお仕置きでもっ、受け止める準備は万端っ。どうかっ、御自由にレスリーの身体をマテウス様の欲望の捌（は）け口っ……ぁうっ！！」

「つ、づ、け、る、ぞ？」

　レスリーの希望通り、マテウスの左拳（おしおき）が彼女の頭部に叩き落される。マテウスからの再度の問い掛けに、彼女は瞳に涙を溜めて、上目遣いに見上げながらコクコクと首を縦に振った。

「以前教えたように、先（せん）を制しようとしているのは伝わるが、それに拘（こだわ）るあまりに後手に回っていては、本末転倒だ。折角、相手より長い得物を持っているんだから、先に仕掛けて、相手の反応の先を制する事を意識するんだよ」

　ジッとマテウスを見上げたまま、小さく頷き返すレスリー。マテウスは貸してみろと告げて、彼女から黒閃槍を受け取り、実演を交えながら会話を続けていく。

「最後に君が放った技もそうだ。自ら下がって、相手の前進を誘い、それを制するように下から石突きを使って突き上げる。教えた覚えはないが……また、見ていたのか？」

「そのっ、エステル様と……く、訓練されているのを見ていまして……そ、そのっ、すいません。すいませんっ」

「いいんだよ。よく出来ていたが、あの技にはまだ先があるんだ。ただ、今日はこの辺にしておこうか」

「えっ、その……もう、ですか？　そのっ、もう少しっ……もう少しだけ、その……」

「今は普段と違い、護衛中だ。これ以上に体力を消耗して、いざ襲撃を受けた際に疲労が残っていたとしたら、護衛失格だ。それに、料理が炊き上がるまでという話だったしな。そろそろ頃合いだろう」

　黒閃槍を再び手渡して、歩き去っていくマテウスの背中を、物足りなそうな表情を浮かべたままの見送るレスリー。彼女にとって、宝石のように輝かしいこの時間より優先されるものなど、ある筈がないのに……そんな想いを秘めたまま、黒閃槍を両腕で抱きしめて、トタトタとマテウスの背後へと駆け寄っていった。