両想い

第11話

「ゲームセット！」

審判の声が聞こえた。ちひろはぎゅうっと握りしめていた拳の力をふっと弱めた。

視線の先には山本がいて、山本は、ふうっと天を仰いだ

コートの上の全員が、それを見守る誰もが、ピクリとも動けずにいた。誰もなにも言葉を発することもなく、その場に立ち尽くした。

ひうと、小さな風が吹いた

「ゲームカウントフォースリー、3年生チームの勝ちです！」

「っしゃあっ！」

山本が大きな声を出して、岡部とハイタッチをした。それがスイッチになったみたいに、みんなが動き出した。

思い切り拍手をする者、おつかれさまでした！　と叫ぶもの。よくやった！　とねぎらう者。いつの間にか硬式テニス部のみんなもギャラリーになっていて、ちょっとした大騒ぎになった。

ちひろは、森田と手を取り合って、うん、うん、と頷きながら、涙を流した。

「もりちゃん、すごいね。勝ったね。すごい、すごいねえ」

「うん。なんかすごい。すごいもの見たよ。」

森田も、ほろり、と涙を流した。

コートの中ではネットをはさんで、今の今まで戦っていた4人が握手をした。

圧倒的不利な状況と言われながら、そこから4ゲームを連取し、3年生は勝った。

「なにがどうなって、こうなったんですか？」

森田が、涙を指先ですくいながら、2年マネージャーに聞いた

「わからない。わからない。どう見ても、2年が勝つと思った。最後まで、2年が負けると思えなかった。途中からなんかおかしかった。でも、3年生が勝った。わからないよ」

「ほら。選手が帰ってくるよ。タオルとドリンク！」

はっと我に返るように、マネージャーたちが忙しく動き始めた。

「１年生、これ、選手に渡して」

と、タオルを渡され、わたわたっと、選手に渡した。みんな、怖い顔をしているのでなにも声をかけられなかった

「ありがとう」と岡部が言った。

しばらく無言の時間が過ぎ、斎藤が言った

「負けました。完敗です。明日から練習に参加します」

「斉藤くん…」マネージャーが声をかける

「なんでだよっ！　なんでっ！　負けた？　負けたかもだけど、いや、負けてねえよ！　なんだよこれ！　負けてねぇよっ！」

「吉田くん…」

吉田が大きな声で言った。負けを認められないという感情を素直に吐き出した。悔しさが、溢れ出ているように聞こえた

「吉田っ」斎藤が吉田に声をかける

吉田は肩を震わせながら、足元の一点を見つめていた

「負けだ。完敗だろ。負けた理由も、お前が一番わかってるだろ」

「きたねえよ！　あんなの！　あんな勝ち方して嬉しいのかよ！　きたねえよっ！」

ガン！　と音がした。吉田が目の前にあったボールかごを思い切り蹴飛ばした。

ビクッと、ちひろと森田は肩をすくめた

吉田は肩で大きく息をした。その場にいる誰もが、動けなかった。

ゆっくりと山本が歩きながら言った

「モノに当たるな。吉田。」

ゆっくりと近づいてくる山本から、吉田は必死で目をそらす

「卑怯だろうが汚かろうが、お前はそいつらに負けたんだ。俺たちはお前たちに勝った。それが全てだ。約束通り、明日から真面目にやってもらうからな」

吉田が歯を食いしばる音が聞こえそうだった

「返事は。吉田？」

「ありえねえよ！　なんなんすかあれ！　あんなの！　認めねえっすよ、俺はっ！」

「吉田っ」斉藤が制する

「ありえねえ？　認めねえ？　甘ったれたこと言ってるんじぇねえよ。俺たちはお前たちの弱点をつく作戦をとった。そして勝った。お前たちの弱点は吉田、お前だった。だからお前たちは負けた。負けたのは吉田、お前のせいだろうが」

2年生マネージャーたちが顔を見合わせた。驚いた表情を隠してはいなかった。

「山本さん…」斉藤が、山本を睨んだ

「斉藤、お前にもわかってるよな？　後半まったく仕事をさせてもらえなかっただろ」

斎藤は、頷く代わりに目をそらした

「だからってっ！」吉田が叫ぶ

「おい吉田！　お前が認めたくねえのは、お前の弱点なのか？　それとも、３－０まで耐えながら勝つための作戦を探した俺たちのことか？」

吉田は黙った。山本が続けた

「それとも…　突然の作戦変更にも関わらず、スキを見せることなくそれをやり遂げたこの、岡部のことか？」

皆の視線が集まって、岡部がおどおどっとした

山本が続ける

「技術も経験も、スタミナも吉田、お前の方が上だなあ。でもお前はまだそれを活かしきれてない。勝つためには他に必要なことがある。俺が教えてやるよ。だから、お前の技術をみんなにも教えてやってくれ。頼む。」

ふうっと斉藤が大きく息を吐いて、吉田の方をぽんっと叩いた

「負けだ。何もかも。明日から、やり直しだ。」

「ち、き、しょ…」

「朝練から出ろとは言わねえから。放課後は各自でランニング、アップ済ませてコートに集合だからな。明日から。頼むぞ。ほかの2年にも言っとけ。ああ。やる気のない奴は来なくていいと言っといてくれや」

じゃあ、今日は以上で終了！　と山本が声をかけ、いつもより早く部活が終了となった。

山本と岡部が部室へ引き上げた。ギャラリーをしていた面々も、いなくなって、コートには2年生と１年生の部員、マネージャーだけになった。

「おつかれさん。かっこよかったよ」

マネージャーが言う

「チェッ。負けた奴に言うセリフじゃねえだろ」

斉藤が笑う

「3年生、強かったの？」

「ああ。驚いた。」

「でも、ずっと、押してたように見えたよ」

「4ゲーム目から、ずうっと3年生のペースだった。崩せなかった。最後2ゲームなんて、手も足も出なかった。完敗」

「そうなの？」吉田に聞いた

ドカッ、と地面に座り込んで吉田が言う

「ほんとだよ。なにもさせてもらえなかった。どうやって3ゲームとったのか、覚えてない。次やったら、４－０で負けるかもしれねえ」

2年生マネージャーが顔を見合わせた。１年生4人も、顔を見合わせた。

「斉藤…」

「あん？」

「なんで、岡部さんはあんなに上手くなったんだ？　俺のどこが、岡部さんより未熟なんだ？」

「いや。山本さんも言ったように、ボールを追いかけて打つということについては、お前の方が何枚も上だよ。」

「そうか。それならいいけど」

「お前の打ちたいところに打たせてもらえなかった」

「あ？　そうでもねえけど」

「いや。ちがうな。俺が打ってほしいと思うところに打ってただろ？」

「ああ。それはいつもどおりだった。」

「だから、なんだよ。俺が打ち込んで欲しいコースに打つには苦しいコースに全部のボールを置かれてたんだよ。微妙に打ちやすく。」

「？　あん？」

「なんて言えばいいのか…　つまり、俺たちが決めに行くタイミングを完全に読まれてたんだよ。それを外されてた。そのタイミングで攻められたりして、もう、リズムガタガタ」

「決めに行くタイミングったって、そんなの、試合中の流れで…」

「だから、完敗なんだよ。ラリーの中で、山本さんは俺たちの動きを見極めてサインを出した。岡部さんはお前とラリーをしながらそれを見て打ち分けをした。もちろん、その作戦も試合中に立て直したんだろう。だから、もつれにもつれたってわけだ。ミスも多かっただろ？　相手も」

「マジかよ…」

「おそらくね。間違いないよ」

斉藤が笑った。吉田も、頬を膨らましながら笑った

2年マネージャーたちも笑った

１年生も、ニッコリと微笑んだ

「吉田くん、斉藤くん。紹介するよ。明日から一緒に練習する子達。一年生の部員の2人」

マネージャーがいつもの明るい声で言った

「お。かっこわりいとこ見せちゃったけどな。まあ、よろしく頼む」

「明日から色々と教えるわ。よろしくな」

１年生も、深々と頭を下げた

「それと、１年生マネージャーだよ。森田と、峯岸」

「あ。よろしくおねがいしますっ！」

と、二人で頭を下げた。

「こちらこそ。色々とよろしく。」

と、優しく微笑んでくれた

「さー、明日からいそがしくなるよ！」

元気な声がコートに響いて、長い一日が終わった