両想い

第10話

放課後、いつもどおりの静かなテニスコートは、わずかに緊張感に包まれていた。

アップを終えた選手が、審判を努める二年生の指示に従って、コート中央に集合する。

ちひろは、他のマネージャー達と一緒に、コート脇のベンチの後ろに立って、見守っていた。見守っていたと言うより、山本の姿をひたすら追いかけていた。

テニスのルールはなんとなくわかったけれど、ほんとの試合を見るのは初めてだった。

4ポイントを取ると1ゲーム獲得したことになって、それを4ゲーム取ると勝ちという、シンプルなルールだ。サーブ権はゲームごとに代る。だから、サーブ権を最初に取ったほうが有利だと聞いた。

基本的にサーブを打つ人はペアの中で一人。

「後衛」と「前衛」がいる。山本は、前衛だった。

コートの横には、２年生の部員たちが何人か見に来ていた。ほとんどが、ちひろが初めて見る顔だった。

岡部、山本組のサーブで試合が始まった。

すごくかっこよく、山本が点をとって、あっという間に勝っちゃうだろう、と思っていた。

しかし、実際には、淡々と、山本がボールに触れる機会がほとんどなく、試合は進んだ

「…　これで、2年生が2ゲーム連取。3年生、苦しいよ」

森田がささやくように教えてくれた

「え…　ねえ、もりちゃん、どうなの？　どうなってるの？」

「私もよくわかんない。レベル高くて。でも、ひとつだけわかるのは、2年生の方が、うまいよ。すごい」

「え。だいじょぶ、だよね。勝てるよね」

「…」

「ねえ、もりちゃん！」

つい、声が大きくなる。2年マネージャーが視線を動かさずに言った

「峯岸さん。私たちの仕事は、見守ることだよ。どちらも応援して。そして、どちらかだけを応援するなら、この場にはいられないよ」

「す、すみません…」

ぽん、と森田が肩を叩いた。

「信じな。山本さんの言葉を信じて。」

そっと、耳打ちをした

こくん、と頷いたが、コートに立っている山本の姿を見ることができなかった。

「おい、作戦通りやってるんだけど？」

ラケットを肩に担ぐような姿勢で、岡部が言った

「いや。まいったねどうも」

「まいったのはこっちだわ。なんだあのボールは。あんなのまともに返せねえよ」

「いや俺もまいってるんだよ。あの野郎、どこで何をやったのか知らないけど、フォームの乱れが少なくなってる」

「それなりに作戦たてたってことかね」

「いや違う。そんなに簡単にできることじゃない。あいつら、どっかで練習してやがる。しかも長期間、ちゃんとした指導者がいる」

「まじかよ」

「でなきゃ説明できないな。」

「てことは、これは無理っぽい感じか？｝

「いやー。諦めたらそこで試合終了ですよってやつだ。とりあえず、長く説明してる時間ないから、次のゲーム、サイン出すから、大変だけどそっちに打ってくれ」

「マジかよ。重労働だな」

「できれば、ラリーが長いほうがいいんだ」

「なんかわかんねえけどわかったよ」

3ゲーム目が始まる。これを2年が取ればゲームカウント3-0になって、圧倒的有利になり、3年が取れば2-1となり、もつれる可能性が出てくる。

それまであっという間に2ゲームを取られた3年だったが、このゲームはラリーを長く続ける作戦に切り替えた。しかし、安定した2年ペアの攻撃の前に、3ゲーム目も落としてしまう

「ゲームカウントスリーゼロ！」

審判の声が響いて、コートチェンジのために選手がコートの外に出た

「やっぱり、ね」

「ここまで差があったなんて」

「これ、このままいっちゃう、かも」

2年生マネージャーたちが誰にともなくつぶやく声が聞こえた

ちひろは、目の前の景色がじんわりと滲んでいくのをぼうっと見ていた。

はたり、はたり、と、涙がこぼれるのを、他人事のように感じた

「ちひろ…　泣くのは早いかもよ」

森田が声をかけてきた

「見て。山本さんも岡部さんも、笑ってるよ。状況は圧倒的不利。でも、諦めてないみたい。ちひろはもうあきらめたの？」

ちひろは、ぐい、と涙を制服の袖でぬぐうと、まっすぐ、山本を見つめた。