ノッペラボウ

第8話 6月美波の反乱

　コトコトプクプク。

　キッチンからママの音が聞こえてくる。

　階段を降りる時、いつもの音に安心した。

　私のお弁当と朝ごはんを作るママの少し丸い背中に、今日からまた学校へ行くんだなっていう日常を感じた。

　少しのため息と、肉じゃがの湯気が混ざり合って、学校に行きたいのか行きたくないのか、葛藤に似た心の戦いが始まる。行きたいわけじゃない。でも行かなきゃならない。

　「ねえ、初音、送ってくれて、お見舞いに来てくれた男の子、誰なの？」

　キッチンからお弁当箱を運ぶママの顔がニヤけてる。

　「ママの予想ハズレだから」

　「え？　彼じゃないの？」

　「クラス委員を一緒にやってるの」

　「なあんだ、そうか」

　少し肩を落とすママ。

　中学生になってからママはしきりに彼の話をする。

　「ママの時代はね、ママの初恋はね」ってちょっとウザい。

　いつもの朝、だけど何か足りない。

　「あれ？　パパは？」

　「今日、雨ひどいからお休み。まだ寝てるよ」

　清水家はパパとママと私。三人家族。

　生まれた時から下町の白岩町で育った。

　代々続く植木屋がパパの職業。実はけやきを調べたときにもパパの力を借りてしまった。ママもたまにお手伝いに行く。公園に咲く花木の手入れや、別荘の庭に植えられた枝の剪定から管理などの仕事をしている。

　小さい頃、パパに連れられ上町の向こうの連山にも行ったことがある。

　夏や冬、春休みを使って別荘地に遊びに来る依頼主のために、木々の手入れに行くのだ。

　連山にはリスやイノシシ、鹿も出る。たまに出会う動物たちに驚かされながらも、森の木々から放たれるリラックス成分を思いっきり吸いながら、そこら中走り回った。夏でもヒンヤリする木陰の風にこの身は幼くとも、気持ちよさは十分伝わった。

　山は天気が変わりやすく、さっきまで木々の間から出ていた存在感のある太い光線も、瞬く間に薄くなったかと思えば突然雨が降り出す。「初音ー避難だぞー」パパの声と一緒に、ミニトラックに乗り込んで雨宿りをした。

　「パパ、この雨いつ止むのかなあ」

　「いつになるかな」

　「早く止むといいのに」

　「初音は雨が嫌いか？」

　「だって、お外で遊べないでしょ？」

　「そうだな、遊べないな」

　「パパは嫌いじゃないの？」

　「うーん、パパは、こうやって初音とお話しできるから好きかもな」

　「ふーん」

　公園から山まで、パパが仕事をする横で遊んだ記憶がある。外の仕事だから休みも天気に左右される。

　ようやく熱も下がり、いざ現実に向かおうとママの朝食をガツガツ呑み込んだ。

　その時私は、何が起こっても強気で行こうと心に決めていた。

　二クミチャも、平平凡凡な議題「オニヤンマのベタついた黒髪について」髪を洗ってない説、ヘアクリーム説、ゴキブリの油説……と、下らない論議が交わされていただけだった。

　だから強気で行こう。

　美波の探るようなあの瞳と、倉橋の持ってきた不格好な桃の意味を探るために。

　「傘持っていきなさいよ！」

　運動靴を履いていた私にママがキッチンから叫ぶ。さらに

　「運動靴じゃダメでしょ、長靴履いていきなさい！」

　エプロンで手を拭きながら、スリッパを滑らせて近づくママの声が、一気に大きくなる。

　「長靴はいいよ。天気予報で晴れるって言ってたから」

　「まだ雨強いから、ホラ」

　そう言ってママは長靴を差しだした。

　――めんどくせ。

　心で呟いてから玄関のドアを開けるとシャワーのような風が吹き込んできた。

　わあ、雨、すごいな。

　薄暗い町並みはいつもの通学路。今日は不安を心に潜めたままゆっくり歩いた。

　横断歩道には自動販売機の白と、信号の赤がボーっと光る。雨に濡れたアスファルトが鏡となって反射する。傘に跳ねる雨粒が耳元でさらに激しいリズムを放つ。

　横断歩道を渡れば、けやき坂東公園。美波は来るだろうか。

　濡れた地面に反射した赤が青に変わった。

　いざ出陣、と言わんばかりの意気込みで公園を目指した。

　坂の上から低い通り道を見つけて、勢いを増す水流。避けても別の流れが足下を襲う。長靴がたまに埋まると、靴下までびっしょり濡れる。

　――天気予報の嘘つきめ！　靴下持ってくれば良かった。

　私は雨傘をしっかり握りしめ、坂を上った。

　下駄箱で靴下を脱いでビニールに入れ、カバンに突っ込んで、そのまま上履きを履いた。

　大きく深呼吸しながら廊下を歩いた。

　素足に風があたる。

　二年二組の四角いプレートを見上げて、もう一度息を大きく吸い込んだ。

　甲高い笑い声の中に、上手く溶け込めるだろうか。

　肩から掛けたカバンを両手でグッと掴んで教室へ入った。

　「おはよー」

　いつもより高くて大きめな声でそう挨拶した。

　「おっはよー」

　おどけた声が返ってきた。

　倉橋だ。

　その瞬間、ソプラノがテノールに変わる。大地を這うような、低くて、おどろおどろしい合唱が広がる。

　何？　この雰囲気。

　悪役の登場で、場面転換ですか？

　美波と有砂が一緒に廊下側の席からこちらを見ている。

　「有砂、美波、おはよ」

　私はいつものように声をかけた。

　「……」

　二人は顔を見合わせてから、何も言わずにその場を立ち去った。

　休み前まで美波と一緒に上ったけやき坂。今日は一人で上ってきた。

　美波が来なかった時から、本格的に覚悟していたものの、いざ無視されるとこの上なく心細くなる。

　――いったい何があったの？

　あの言動から考えてみた。

　「倉橋に送ってもらったんだって？　昨日倉橋に寄りかかって歩いてる初音の姿、見た人がいて」

　私と……倉橋？　まさかね。

　このままの状態では、有砂のときと同じことになる。美波を追いかけなくちゃ。

階段の踊り場に美波と有砂、そして、文果。私は大きな声で呼びかけた。

　「美波！」

　こちらをチラリとも見ない。

　美波が私を無視してる。泣きたい気持ちを抑えながらもう一度言った。

　「美波！　話があるの。私、何かした？」

　「うっせーんだよ」

　文果が小声で吐き捨てる。

　大きな声なんて恥ずかしくて出したくなかったけど、美波だけは失いたくない。

　「お願い美波、話聞いて」

　美波はうつむいたまま、何も言わない。唇は貝のように硬直し、開こうとしない。それでも私は美波に話しかけた。

　「美波、五分でいいから話聞いて！」

　美波は、文果をチラッと見てから、「文果、初音と話したいの、少しだけでいいから話させて」とようやく決心を固めたように口を開いた。文果は仕方なさそうに頷くと、アゴで美波に合図を送った。

　階段を一段一段下りてくる美波。

　意思のある顔つき。

　笑みもなく、ただ私をじっと見つめ、前髪を気にせずまっすぐこちらへ向かう。

　怖かった。美波の表情。

　意見するときの瞳だ。

　「初音は嘘つきだよね」

　「嘘つき？」

　「うん。嘘つき」

　「私、嘘つきじゃないよ」

　「いい？　嘘つきじゃないって言う人はみんな嘘つきなんだよ」

　何が言いたいの？　どういうことなの？

　このまま美波を失いたくない。

　美波に嫌われたくない。

　「ちょっと、美波、何があったの？」

　美波の耳元に小声で話しかけた。

　「私、お見舞いに行った次の日も、初音のお見舞いに行こうと思って、家に行ったの」

　踊り場まで聞こえるくらいはっきりした口調で美波が答える。

　「え？　でも……」

　来なかった。

　美波は私が熱を出して二日目に一度来ただけだった。

　「倉橋がいたから」

　ああ、あの時か。

　「あ、あのね、クラ、倉橋、お見舞いに来てくれたんだ」

　ただお見舞いに来てくれただけ。

　堂々と言ったつもりだったけど、少し声がひきつった。美波に言おうとしてることが、空回りにならないようにって、思えば思うほど、噛みがちになる。

　「噂は本当だったってことだよね。倉橋を見て、確信した。私達は初音に裏切られた」

　「う、裏切ったなんて、そんなことないよ！　し、信じてよ！　私、あいつとは何でもないよ」

　「信じたよ、ずっと、信じてた。でも、初音が倉橋とつきあってるなら、そう言って欲しかった。私にだけは」

　「だ、だから、つきあってないって」

　「つじつまがね、あわなかったの。初音をずっと信じてきて。でも、ようやく確信した。だから、もう、私に話しかけないで」

　何が何だかわからない。

　例え倉橋とつきあっていようが、話しかけないでなんておかしすぎる。もちろんつきあっちゃいない。

　「違うんだよ、美波、お願い、ちゃんと聞いてよ！」

　去りゆく恋人を必死で追うストーカーのように、美波に……すがりついた。

　バシッ！

　払いのけた。

　私の手を……。

　汚いゴミを捨てるように、まとわりつく虫を追い払うように。

　美波……。

　美波、行かないで。