幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

肆 誇郷

　目覚めは唐突だった。

　夢を見ていた気がする。何かに追われて逃げるうち、はっと、まぶたが開いた。体が動いた。

「斎藤さま？」

　時尾がオレを見下ろしていた。薄暗い中で、時尾の大きな目が張り詰めている。

　血の匂いがした。汗の匂い、埃の匂い、薬の匂いがした。

　まばたきをする。指を動かす。胸いっぱいに息を吸い込んでみる。

　体じゅうの骨が軋（きし）んで痛んだ。腹に鈍い痺れがある。痛みは生きている証だ。オレは命脈を保ったらしい。

「斎藤さま、わたしがわかるがよ？」

「ああ……ここは座敷牢か？」

「はい。死んづまってもおかしくねぇほど痛め付けられて、何（な）如（じょ）すんべしと思ったけんじょ、目を覚ましてくれてよかった」

　時尾は泣き出しそうな顔で笑った。オレはまぶしくて目を逸（そ）らす。時尾に手を借りてどうにか上体を起こすと、目眩（めまい）に襲われた。

「無理はなさらねぇでくなんしょ」

　時尾の声が近い。寄り掛かっているんだから当たり前だ。時尾の体は温かかった。部屋は冷たい。オレは寒さのせいで目覚めたのかもしれない。

　何を見るでもない目に、覚えのない柄の袷（あわせ）が映っている。上等なもので、擦り切れてもいない。寝ているうちに着替えさせられたらしい。

　記憶がよみがえる。オレの体には指一本触れさせないと、時尾は板垣たちに啖（たん）呵（か）を切った。つまり、そういうことだ。時尾が全部やったってことだ。

　じわじわと恥ずかしさが込み上げた。目眩が収まったところで、時尾から体を離す。肌寒さを覚えた。

「……世話に、なったみたいだな」

「わたしでねぇと治せねぇ傷だったなし。お役に立てて安心しました」

「や、その、着替えを……体、汚れていただろう、オレ」

　余計なことを言ったと気付いたのは、言ってしまった後だった。

　時尾は両手で顔を覆って、声にならない声を上げた。嫁入り前の上級武家の女が、男の裸なんか見慣れているはずはない。時尾にとってみれば、とんでもなくはしたない仕事だっただろう。

　気まずい。が、どうしようもない。謝るのも、たぶん何か違う。

　しばらくして、時尾が肩で息をして手を下ろした。袂（たもと）から布切れを取り出してオレに突き付ける。誠の一文字と段だら模様。時尾が縫った袖章だった。オレも時尾も互いの顔じゃなく、袖章だけ見ていた。

「捨てずにいてくださったなんて、たまげました。術の効果も消えて、何の役にも立たねぇのに」

「オレの手元に残った新撰組の印は、これだけなんだ」

「大事なお印だから、捨てられねかったがよ？」

「ああ」

　オレは時尾の手から新撰組の袖章を受け取った。汚れて染みだらけで、あちこちほつれている。

「出過ぎたことをしたのではねぇかと、ずっと気になっていました。新撰組の外の者が勝手に、斎藤さまにとって大事なお印を作（こせ）っつまって」

「もらったときにも言ったはずだが、嬉しかった。この印はオレの誇りだ。それをあんたはわかってくれた」

「だって、新撰組の羽織も旗も、斎藤さまに似合っていました。京都で初めてお目に掛かったときは、鮮やかな浅（あさ）葱（ぎ）色の羽織でした。その次は黒地の羽織、また別のときは白地の羽織。段だら模様は、わたしにとっても忘れられねぇお印だなし」

「荒くれ壬（み）生（ぶ）狼（ろ）の、嫌われ者の印だ」

「わたしは、嫌いなんかではねかったです」

　突然、咳払いが聞こえた。座敷牢に下ろされた格子の向こう側、行（あん）灯（どん）が作る影が動く。オレは身構えようとしたが、体が鈍い。時尾がオレを庇（かば）って進み出た。

　明かりの中に姿を見せたのは、板垣だった。

「そろそろ邪魔しても良（え）いがか？　斎藤一に話があるき」

「いつからいた？」

「おんしが目覚める一寸（ちっくと）前からじゃ。見張りが付くがは当たり前じゃろう」

「土佐の総大将自らが見張りか？」

「たまたま見回りに来てみりゃあ、当直が居眠りしゆう。何ちゅうて起こしちゃろうかと考えよったら、おんしのほうが起き出した。けんどのう、女と仲良くするがは、せめて牢を出てからにしぃや。目障りじゃ」

「黙れ。てめぇら、こいつに何もしなかっただろうな？」

「ちょっかいを出しちょったら何じゃ？」

「殺す」

　板垣はいきなり笑い出した。時尾の細い後ろ姿から殺気が立ち上る。板垣は気にする様子もなかった。太い格子に手を掛けて、座敷牢をのぞき込む。

「おんしら、似た者同士じゃのう。人質は無事に生かしてこそ人質としての価値があるっちゅうがを、おんしらから学んだぜよ。単なる力業では、おんしらを封じ込めることは難しい。こんな格子が何の役に立つろう？　けんど、おんしらはそこでおとなしくしちゅう」

　時尾が声を上げた。

「条約があんべし。わたしは約束を破らねえ」

「ああ、わしも信用しちゅう。おんしらの目には光がある。戦に負けて国を奪われて明日をも知れんっちゅうがに」

「土地でも武器でも差し出してやんべ。奪いてぇだけ奪えばいい。けんじょも、魂と誇りは決して差し出さねえ。五十年、百年経っても、あなたがたが都合よくすべて忘れっつまっても、わたしたちは屈辱を忘れねえ。わたしたちの怒りは消えねえ」

　板垣は首をかしげた。いつしか真剣な目をしている。

「会津はわしらに一切の協力をせんと言うがか？　そりゃあ困る。新政府は力を蓄えにゃあならん。日本は、外国と対等にやり合える国にならにゃあならんのじゃ。そのために、会津の武士には力を貸してもらいたい。そして、斎藤一、おんしにも」

「てめぇの配下に就けとでも言うのか？」

「わしでのうても構わん。無論、わしの下に来るなら、それがいちばん良（え）いけんど」

「願い下げだ」

「愛想のない男じゃのう。剣士として、将帥として、間者として、得がたい能力を持っちゅうがに、このまま埋もれるつもりがか？　能力を活かして食っていこうとは思わんがか？」

「てめぇに世話をされる筋合いはない」

「会津藩士の沙汰はまだ確定しちょらんけんど、おそらく開拓じゃ。蝦（え）夷（ぞ）地（ち）になるか陸奥（むつ）になるか、いずれにせよ不毛の雪国に送ることになるろう。斎藤、おんしは行かんでも良（え）い。会津の生まれではないき、理由を付けて配下に呼ぼうっちゅう者は沢山（こじゃんと）おる」

　時尾がオレを振り返った。怯（おび）えたような顔だった。

　オレは袖章を握った拳で胸を打った。痛みが、ずんと響く。

「誰の指図も受けない。オレは、オレの選んだ道を行く」

「わしらとともに来るつもりはないっちゅうわけか」

「オレは会津を選ぶ」

　板垣は不敵に笑った。

「おぉの、馬鹿者（べこのかあ）め。苦労しぃや。まあ、かわいい嫁さんと一緒なら、苦労のし甲斐もあるかもしれんけんど」

「不愉快な言い草だな」

「いちいち目くじらを立てなや。おんしとはいずれまた会うろう。仕事がほしけりゃあ東京に出てきい。こき使うちゃるぜよ」

　野心のぎらつく目をして、板垣は去っていった。いつの間にか起きていた見張りが、言い訳をしながら板垣を追い、叱り飛ばされて戻ってくる。

　緊張が解けたのか、時尾がへたり込んだ。

「安心しました。斎藤さまが会津を選んでくれて」

「何を今さら」

　時尾が頬にえくぼを作った。オレは、息をついて寝転がって目を閉じた。

「斎藤さま、具合（あんべ）はまだおつらいがよ？」

「ああ。起きていられない」

　体じゅうがだるくて頭が重かった。それだけじゃなく、胸の奥がよじれるように痛かった。