幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

六 斎藤一之章：Survival 敗残兵

壱 山間

　鶴ヶ城に降伏の白旗が掲げられてから半月が過ぎた。

　容（かた）保（もり）公を始め藩主の血族は、飯（いい）盛（もり）山の程近く、滝沢の妙国寺に幽閉されている。籠（ろう）城（じょう）した者のうち、男は猪（い）苗（なわ）代（しろ）で謹慎。女や老人や子どもは米沢街道沿いの宿場や村に送られた。

　オレはまだ戦っている。

　鬼佐川こと佐川官兵衛は、鶴ヶ城の降伏を知っても戦闘の続行を決めた。オレも望むところだった。

「会津が敵に頭を下げなければならない理由がわからない」

「んだ、斎藤の言うとおりだ。敵は官軍を名乗っているけんじょ、やっていることに正義は一つもねえ。自分（わが）の考えを押し通すために錦（にしき）の御（み）旗（はた）を振りかざす、官の名を借りた賊だ」

　鶴ヶ城の南方七里、大内宿。ここがオレたちの最後の砦だ。

　若松から大内宿までの街道は両側に山が迫っている。大内宿も、山に囲まれた狭い平地に建つ村だ。地の利を活かせば、自軍の五倍、十倍の敵を相手取っても勝利できる。

　山間の街道を、大勢では攻めてこられない。オレたちは左右の高台に分かれて待機し、敵の通過を観察。時宜を逃さず、大軍で包囲しているかのように大声を発して脅（おど）す。敵が怯（ひる）んだところを背後から襲う。

　破った敵を捕虜として扱うための人手も場所も食糧もない。だから必ず殺し、食糧も金（きん）子（す）も鉄砲も砲弾も、時には服までも奪う。

「いつ終わるんだろう？」

　オレがつぶやいたのは宵（よい）の口、火鉢の端でのことだった。白い鳩（はと）がオレのそばで丸くなっている。大内宿の脇本陣。すぐにも外へ飛び出せる土間のそばの一室が、オレと佐川さんの根城だ。

　無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）の佐川さんは、白湯のように茶碗酒を呷（あお）った。

「幽閉された殿をお救いしてえ。敵の頭（かしら）を殺してやりてえ。敵軍を会津から追い払いてえ。成し遂げてぇことは沢山（でっこら）あんべ」

「これ以上寒くなったら、どうなる？　雪が積もったら？」

「さて。三日先のことはわかんねぇな。一日ずつ生き抜くしかねえ」

　冬十月の初旬。朝晩は、家の中にいても息が白い。綿入れの着物なしには体が冷えて敵わないから、佐川隊の全員ぶんを大内宿の女たちに縫わせた。

　大内宿が倒幕派の占領下にあったとき、村人は連中を「官軍」と呼んで命令に従っていた。そうしなければ命がなかった。佐川隊が大内宿を奪い返すと、村人はオレたちに恭順した。佐川隊のほうがはるかにましだと、オレにこぼした女がいた。

「会津の武士は、米だ酒だ人手だ草鞋（わらじ）だ着物だと取り立てはするけんじょ、女に乱暴をしねえ。薩長は鬼畜だった。主（にし）ゃ見たがよ？　薩長の軍は、女を数（じゅ）珠（ず）つなぎにして連れていた。落とした村に供出させた戦利品だと、おらにお酌をさせながら自慢しただよ」

　大内宿は農村だが、れっきとした宿場でもあり、大名や旗本の宿泊の世話をもする。代々大切にしてきた宿帳や日記は、この戦のために失われたという。履き心地の柔らかい紙撚（よ）りの草鞋を、会津軍にも倒幕派にも求められたせいだった。

　ふと、襖（ふすま）の向こうに人が立った。

「斎藤さん、客だ。斎藤さんでねぇと用件を話さねぇずって、だんまりを決め込んでっから、構ってやってくれっかし」

「客？　オレにか？」

　眠っていたはずの鳩が首をもたげた。知った人間が来たとでもいうのか。まさか時尾か？　オレは急いで襖を開けた。

　会津藩士に連れられて立っていたのは、違った。時尾ではなかった。

　時尾の弟の盛（もり）之（の）輔（すけ）と、山川家の健次郎。十五歳の少年が二人、痩せて汚れた顔を上げた。盛之輔がおずおずと笑った。

「山口さま、お久しぶりだなし。無事にたどり着けてよかった」

　佐川さんがオレの体越しに盛之輔と健次郎の姿を認めた。

「おう、主（にし）ゃら、白虎隊か？」

「高木盛之輔と申します。白虎隊では幼少組で、お城の見回りや伝令を務めていました」

「同じく白虎隊幼少組の山川健次郎です。私は、お城では兄の大（おお）蔵（くら）の手伝いをしていました」

「小十郎どのの倅（せがれ）と大蔵どのの弟か。んだげっちょ、何（な）如（じょ）した？　男は皆、猪苗代で謹慎しているのではねぇか？　まあ、とにかく部屋に入れ。外は寒かったべ」

　盛之輔と健次郎は腰を落ち着けるのもそこそこに、畳んだ白い布を取り出してオレに押し付けた。

「何だ、これは？」

　オレの問いに健次郎が答えた。

「容保さまからお預かりしてきました。佐川官兵衛さまと山口二郎さまのご両名に、しかとお届けするようにと」

　佐川さんが飛び上がった。

「殿から、おれたちに？　なぜ主（にし）ゃらが？」

　少年二人は代わる代わる言った。

「私と盛之輔さんは、敵軍の頭に会うために猪苗代の謹慎所を抜け出しました。会津藩士を囚人扱いしねぇでほしい、殿たちのお命を奪わねぇでほしいと直接訴えたかったのです」

「おらも健次郎さんも、つかまって処刑されるのを覚悟で若松に入りました。あちこちに死体が転がったままでした。埋葬が間に合わねぇほど沢山（よっぱら）人が死んだから」

「私たちはつかまりませんでした。洋装をした土佐の武士に見付かったけんじょ、私たちは白虎隊の隊士だと名乗って会津の救済を訴えたら、心に留めておこうと言って見逃してくれました」

「あのときは拳銃を向けられていたから、生きた心地もしねかった。土佐の男が、殿は妙国寺におられると教えてくれました。その男が見張りの気を引くうちに、おらたちは妙国寺に忍び込みました」

「殿も照姫さまも若殿も、お変わりありませんでした。猪苗代の皆は虐（しいた）げられていねぇかと、まずそれを心配なさって、さすけねぇとお答えすると、佐川さまと山口さまのことを話題になさりました」

「戦いを続けておられるのは、佐川さまの隊だけです。百人に満たねぇ兵力だと聞きました。敵軍の兵力をご存じかし？　お城を包囲して毎日二千発の大砲を撃ってきた敵は、二万人を超えていました」

　佐川さんが拳で畳を打った。

「わかっている！　兵力の差は何（な）如（じょ）しようもねえ。だけんじょ、ここであきらめるわけにはいかねえ。義があるのは会津だ。敵に頭を下げるのは間違っている」

　健次郎は、オレの手から白い布をひったくった。

「殿も私たちも敵に義があるとは少（つぅ）とも思ってねえ！　けんじょも、殿は、下げたくもねぇ頭を下げてくださった。何のためか、佐川さまにはおわかりになんねぇがよ？　会津が皆殺しにされるわけにはいかねぇからだ！」

　健次郎が広げた布は、ただ白いのではなかった。二文字、美しく実直な筆跡で記されていた。

　降伏。

　容保公の字だ。降伏の白旗に包まれていたものが落ちて、小さな音を立てた。反射的に拾う。守り袋だった。

　佐川さんが、ぎょろりとした目を呆然と見張った。

「殿が、白旗を、おれたちに……」

　盛之輔が、降伏の二文字を見つめている。

「お城に掲げた白旗は、いまっと大きかったなし。照姫さまが音頭を取って女（おな）子（ご）衆が縫って、九月二十二日の朝、降伏と書いて北出丸に掲げました。この小（ちん）ちぇ白旗は、殿と若殿が降伏の儀の式場に向かうときに掲げたものです」

「降伏の儀？」

「山口さまは、うかがってねぇかし？　あの日、お城のすぐ北に敵が陣を張りました。土佐、薩摩、長州、肥前、佐土原、大垣、佐賀、岩国、尾張、ほかに何十もの藩の家紋の旗が立っていた。そっだ中で殿はひざまずいて、降伏と謝罪を述べられました」

「ひざまずいた？　敵軍の頭は、板垣や伊地知だ。あいつらはただの上士で、藩主でも何でもない身分なのに」

　盛之輔が静かな顔でオレを見上げた。

「殿はおらたちにも頭を下げて、全部、話してくだせぇました。京都守護職の任を受けたときから今まで、何をお考えだったか。そして、降伏しようと思うがどうだろうかと訊いてくださったなし」

「それじゃあ、皆、降伏に納得したのか？」

「みんなが納得したのではねぇです。腹を切った人もいました。だけんじょ、お城に籠（こも）っていた五千人、殿が敵に頭を下げてくださったから、今日も命がある。空のどこからも大砲の弾が飛んでこねえ。目の前で人が爆死するのを見ねくていい」

　健次郎が拳を固めた。

「私の妹は爆発に巻き込まれて大怪我をしました。兄嫁は弾の火消しに失敗して腹の下で弾が破裂して、体ん中めちゃくちゃに潰れて、血を吐いて死にました。死体はお城の空井戸に投げ込んで墓の代わりにしました。人が人でなくなっていくみてぇでした」

　盛之輔や健次郎と最後に会ったのは一箇月半前だ。オレにとって、あっという間の一箇月半だった。戦果を挙げなければ、もっと勝たなければと焦るうちに、時は飛ぶように過ぎていた。

　けれど、盛之輔や健次郎の顔付きは、たった一箇月半で様変わりしている。痩せて頬がこけただけじゃない。両目は乾いて、強く光っている。子どもじみた甘さが削ぎ落されて、前髪姿がおかしいくらいだ。

「盛之輔、健次郎、会津公はオレたちに何と？　言（こと）伝（づて）があるんじゃないのか？」

　オレが問うたときだった。オレの手の中で、ぱちりと音がした。途端、左手の甲の環が熱を持つ。この世のものならぬ力が動いたらしい。

　白旗に包まれていた守り袋が力を発する。赤い縮緬（ちりめん）の裏を返すと、複雑な紋様の刺繍が、ちりちりと燃えていた。

　同じ光景を知っている。誠の一文字の袖（そで）章（しょう）に縫い取られた縮地の術式だ。土方さんが戦場からオレのもとに飛んできたとき、その直前に、術式を形作る糸が熱もなく燃えた。

　誰かが来る。

「斎藤、何（な）如（じょ）したがよ？」

　訝（いぶか）しげな佐川さんに答えようにも、オレにもわからない。誰が来る？　何が起こる？　身構える隙はなかった。

　唐突に、そこに立っていた。

「どうやら成功したようだ。佐川官兵衛、斎藤一、久しいな。大きな怪我もないようで、何よりじゃ」

　容保公が微笑みを浮かべて立っていた。