幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

陸 主君

　悪夢でも見ているかのような光景だった。

　火炎と銃撃に追われ、蒼い刀を携（たずさ）えた剣客と赤い巨躯の鬼が橋へと逃げてくる。落雷めいた轟音で鬼が吠え、石橋を殴り付ける。蒼い刀が同じ場所を打つ。

　橋が振動する。だが落ちない。炎が二人を襲う。鬼が立ちはだかり、刀はただただ石橋めがけて振るわれる。橋は落ちない。

　俺は焦燥を抱えるばかりで立ち尽くしている。

　業（ごう）を煮やしたように、火炎をまとった伊地知が薩摩軍の前陣に進み出た。力を溜めるのが遠目にも見て取れる。豪雨の中にもまばゆい炎が伊地知の頭上に集まっていく。

　突然、脇腹に軽い体当たりを食らった。濡れそぼったシジマが下（げ）手（しゅ）人（にん）だった。シジマの主が俺を呼んだ。

「土方さま、教えてくださいまし。鉄砲は、ここを引けば弾が出るのですか？」

　竹子はヤーゲル銃を構えているが、危なっかしい。脇が開いて銃身が安定せず、銃口の向きも低すぎる。

「よせ。撃ったこともねぇくせに」

「味方が苦戦しているのです。見過ごしてはおけませぬ」

「貸せ、俺が撃つ」

「いいえ、わたくしに教えてくださいまし」

　頑固者め。俺は竹子の背後から両腕を回し、竹子の手ももろともに鉄砲を支えた。竹子が小さな声を上げるのを無視して問う。

「弾は入ってるんだろうな？」

「う、撃てる状態だと聞きました」

「丹（たん）田（でん）に力を込めろ。気を抜いてると、反動で腰を抜かすぞ」

　二段になった引き金を引く。銃声。腕の中で竹子が体をこわばらせる。

　伊地知には命中しなかった。すぐ傍らで旗を持った兵士がくずおれた。伊地知は気にする様子もなく、炎を放った。

　橋の上で炎を受け止めた佐川さんが勢いに呑まれ、斎藤を巻き添えにして吹っ飛んだ。川面に落ちる。鬼から人の姿に戻った佐川さんは起き上がらない。

　斎藤が佐川さんを担（かつ）いで橋の下へ逃げ込んだ。銃弾が降り注いで水を叩く。伊地知が脚を引きながらゆっくりと歩き、斎藤を攻撃できる場所を探している。

　俺は橋の袂（たもと）に立ち尽くす兵士を一喝した。

「銃を構えろ！　撃て、攻撃しろ！　連中をこっちに渡らせるんじゃねえ！」

　己への叱（しっ）咤（た）だと、叫んだ後で気付く。負傷兵が投げ出した銃を拾い、呻（うめ）くばかりで動けない体から銃弾入れを引っ剥（ぱ）がす。銃に弾を込め、撃つ。

　藩境突破の急報を受けて掻き集められた兵士と武器は、質がいいとは言えそうにない。だが、橋の長さは三十六間。火縄銃でも余裕で射撃できるどころか、俺程度の膂（りょ）力（りょく）があれば、石を投げても対岸に届く。

　何でもいい、何をしてもいい、無様でもいいからここは勝ちたい。打つ手はないか？　できることはないか？　照準の狂った旧式銃を撃つしかないのか？

　敵は激しく撃ってくる。伊地知は後衛に下がったが、前陣の砲兵の背後から炎の塊が時折、大砲の弾のような山なりの軌道で飛んでくる。

　斎藤たちは川の中に取り残されている。雨脚は弱まらない。上流で鉄砲水でも起こったらどうなる？

　炎の塊がまた放たれた。シジマが鋭く鳴く。炎はこちらに飛んでくる。

　まずい。やられる。直感しながら動けない。

　突如、光の板が眼前に生じた。炎が板にぶつかる。炎が弾け飛ぶ。

「危ういところであったな、土方歳三」

　涼やかな声に、俺は息を呑んだ。反射的にひざまずく。即座に、立て、と肩に手を置かれた。

　前会津藩主、松平容（かた）保（もり）公が錦の陣羽織姿も凛々しく、敵陣を屹（きっ）と見据えた。烏帽子（えぼし）の下の額には赤い環が光る。その背に三対の翅（はね）を有する姿をこれほど近くで目にしたことは、いまだかつてない。

　容保公の年のころは俺と同じ。超然とした風格が誰をも圧倒するというのに、並んで立てば見下ろすほどに小さいと知り、驚いた。容保公は線が細く、まるで少年のようだ。

　竹子が悲鳴を上げた。

「殿！　滝沢の本陣にいらっしゃったのではないのですかっ？」

「藩境を破られたと聞き、気が気ではなかった。じっと知らせを待つばかりではいられぬ」

「ですが、藩主御（おん）自（みずか）ら前線においでになるなんて」

「間違うてくれるな。わしはもう藩主ではない。伏見で負け、大坂から逃げた責で隠居した身。藩主は養子の喜（のぶ）徳（のり）じゃ」

「そうはおっしゃいますけれど、会津の要は若殿おひとりではなく、殿と照姫さまもです！」

「なればこそ、わしが戦陣に参じたことは意味を成そう。川の中に取り残された者を救いに行く」

　制止の声が四方八方から上がり、俺も島田さんも無礼を承知で容保公を取り押さえようとした。

　容保公はすでに飛び上がっていた。翅が風を打って唸（うな）る。容保公が手を合わせ印を結ぶと、光が壁を為し、球を作って容保公を包んだ。

　光景に目を奪われて銃撃を止めた薩摩軍の前衛に、伊地知が再び姿を見せる。躊（ちゅう）躇（ちょ）もなく、火球を一投。会津勢の悲鳴をよそに、容保公を包む光の障壁は難なく火球を掻き消した。

　容保公が右手を挙げ、振り下ろす。

「会津勢よ、銃撃を続行せよ！　わしはあらゆる攻撃から身を守ることができる。流れ弾など気にせずともよい。だから撃て！　会津を守れ！」

　伊地知の炎が再び容保公を襲うが、障壁は破られない。光をまとい、三対の翅で宙に浮く容保公の姿は異形だ。あまりにも神々しい異形だった。

　双方の銃声の轟（とどろ）く中、容保公は川面に降り立つ。兵士ひとりひとりに声を掛け、光の障壁で庇（かば）いながら、こちらの岸辺に向かって歩かせる。銃弾も炎もしつこく容保公を狙った。容保公はすべての攻撃を障壁に受けて持ち応える。

　いつの間にか白虎隊の少年たちが前線で銃を撃っている。逃げ腰だった者も戻ってきた。散り散りだった新撰組と伝習隊も、それぞれの旗の下に集う。

　俺は唸（うな）った。

「容保公が会津勢の士気を段違いに上げた。こんな仕事は容保公にしかできねえ」

　人の上に立つ者が敢（あ）えて自ら前線に出る。危険に身を晒（さら）し、ともに戦っているのだと兵士に示す。古来、連綿と使われてきた戦術だ。

　日新館で出会った秀才、白虎隊士中二番隊の副長を務める篠田儀三郎が、そろいの黒い洋式軍服をまとった二十人ほどの仲間を率い、馬上銃を担（かつ）いで新撰組に合流した。

「土方さま、私たちに戦闘の教練をお願ぇします」

「生きるか死ぬかの前線で教練もへったくれもねぇだろう。指示に従え。それだけだ」

「はい！」

　川に取り残されていた兵士が続々と岸に上がってくる。冷えた体を震わせながらも銃を取り、薩摩軍に向き直る。

　岸に降り立った容保公は障壁を消し、全軍に通る声で檄（げき）を飛ばした。全軍、気迫の掛け声で応える。

　斎藤が佐川さんを支えて、俺のもとへ戻ってきた。遠目にはわからなかったが、二人ともずいぶん傷だらけだ。

「昨日は心配したぞ、斎藤。無事でよかった」

「追手を振り切るのに手間取った」

「怪我はなかったか？」

「深手はない」

　炎の塊が飛来する。容保公が障壁を広げて受け止める。炎の消えた宙を睨む容保公は、白い顔に疲労をにじませている。異形の力を手にし、銃弾や砲弾から身を守れるといっても、万能ではないのだ。頼り切りにしてはならない。

　俺は白虎隊を振り向いた。

「儀三郎、士中二番隊は会津公の護衛と言ったな？」

「はい。本隊の私たちは二班に分かれ、殿の前後をお守りしてまいりました。幼少組は滝沢で待機させています」

「ここの銃撃は激しい。公の御身の安全を確保するのが第一だ。俺が撤退を命じたら、素直に応じてここから引け。いいな？」

「撤退？　戦わねぇのですか？」

「戦略上、それが必要な場合もある」

「戦わずに逃げる？　守り通せず逃げる？　逃げることが必要？」

　儀三郎のつぶらな目の奥に赤い光がちらついた。成しかけの環が少年の体に妖気を巣食わせている。

　俺は、ぞっとした。忌まわしげに「逃げる」と繰り返す儀三郎から薄気味悪さを感じた。その胸中を隠すため、敢（あ）えて厳しい言葉をぶつける。

「儀三郎、指示に従えと命じたはずだ。返事は？」

「……はい。わかりました。従います」

　儀三郎は目を伏せ、什（じゅう）の掟（おきて）と、か細い声でつぶやいた。一つ、年長者（としうえのひと）の言うことに背いてはなりませぬ。

　再び上げられた儀三郎の目は黒く澄んで、きまじめだった。俺はほっとして、儀三郎の肩を叩いてやった。

「日新館で学んだ砲術の腕を見せてくれ。流れ弾を食らわないよう、できるだけ体を低くしていろ」

　戦いたい、役に立ちたいと逸（はや）る気持ちはわかる。だが、心意気だけでは戦はできない。どれほど教練を積んだところで、実戦で生き延びられるかどうかはまた別の話。

「犬死するなよ」

　俺のつぶやきは戦の大（だい）音（おん）声（じょう）にまぎれた。俺はかぶりを振り、声を張り上げて銃の狙いを指示する。白虎隊が従う。

＊＊＊

　激しい銃撃戦は夕方まで続いた。雨は上がらない。

　敵軍は続々と到着した。圧倒的な火勢に押され、俺たちは撤退を決めた。十六橋からいくらか引いた戸ノ口原の各所に隊ごとに分屯し、一夜を明かす。払（ふつ）暁（ぎょう）には再び開戦することになるだろう。

　容保公は前線に留まりたがったが、戸ノ口原には防塁になるものがない。雨さえ凌（しの）げない野営には皆が反対し、容保公は、鬼の姿を取った佐川さんに担（かつ）がれて滝沢本陣へ戻った。

　白虎隊は前線に残った。容保公に直接掛け合い、戦いたいと申し出たのだ。容保公の許可を得た白虎隊に、俺は、後で合流するからと待機場所を指示した。

「右手に見える小高い丘の北の山（さん）麓（ろく）にいろ。北はわかるな？」

「わかります。磐（ばん）梯（だい）山（さん）を目印に、まわりの山の形を見れば、北の方角は間違いません」

「俺たちが川岸から撤退したら、敵の一部は橋を渡って明日の払暁攻撃の支度を始めるだろう。夜襲をかけてくるかもしれない。十分に警戒しろ」

「はい。気を引き締めます」

「近くに人影が見えても、味方だと頭から信じて声を掛けちゃならねえ。そいつらがしゃべる言葉をよく聞け。会津の言葉でもなく、俺が使う江戸の言葉でもなかったら、敵だと思って警戒するんだ」

「わかっています。私たち白虎隊が露払いをしておきますから、土方さまたちもお気を付けて」

　機敏な仕草でお辞儀をして、白虎隊は撤退した。それを最後に、儀三郎たちの消息が途絶えた。俺たちが待機場所に到着したとき、そこに白虎隊の姿はなかった。