幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

二 斎藤一之章：Fire 白河口の戦い

壱 前線

　女のささやく声が聞こえる。

「斎藤さま。起きてくなんしょ、斎藤さま」

　時尾だ。

　オレはほんの少し、まぶたを開く。時尾の小さな手が、オレの袖に触れようか触れるまいかと迷っている。

　手は結局、引っ込んでいった。時尾は再びオレを呼んだ。

「斎藤さま、軍議が始まっつまいます。そろそろ起きてくなんしょ」

　オレは目を開けて顔を上げた。

　どきりとした。膝をかがめた時尾が、ひどく近い。時尾も、自分から近付いたくせにオレと同じで、息を呑んで目を逸（そ）らした。

「寝ていたのか、オレは」

　壁に背を預けて座り込んで、刀を抱いていた。首や背中がこわばっている。

「一時ほど寝ておられました。本当はもっと休んでもらいてぇけんじょ」

「これで十分だ」

「嘘です。十分なはずはねぇべし。今月の初めに会津を出てから今日この白河城に入るまで十五日も、斎藤さまはほとんど寝ておられねぇと、皆、口をそろえています」

「大（おお）袈（げ）裟（さ）だ。隙を見て、寝られるときに寝ている」

「だけんじょ、小（ちん）ちぇ物音ですぐ目ぇ覚ますくらい、眠りが浅ぇべし。体、壊れっつま」

　時尾が眉を曇らせると、垂れた目尻が殊（こと）更（さら）に下がる。伏せがちのまつげの長さに見惚れそうになった。戦場に女がいると、気まずくてかなわない。

「さすけねえ。小言はいらん」

　オレはそっぽを向いた。代わりに時尾が、オレにまっすぐな視線を向けた。

「斎藤さまの『さすけねえ』は信用できません。問題ばかり抱えて苦しくても、具合（あんべ）は何（な）如（じょ）だと訊いたら、さすけねぇとしか答えてくれねえ」

「オレのことより自分の心配をしろ。何をこそこそやっているのか知らないが、あんたもろくに寝てないだろう？」

　格子の隙間から篝（かがり）火（び）の光が差し込んでくる。窓の向こうは外堀。城壁上に建つこの櫓（やぐら）には、槍の柄や古びた弓が埃をかぶっている。長らく倉庫として使われていたらしい。

　今日、会津勢がここ白河城を占領した。オレたち新撰組、総勢百三十人は東南方面の守りを任されている。オレだけが櫓の中で眠りこけていた。局長代理のくせに、だらしない。

　隊士のほとんどは江戸や流（ながれ）山（やま）での募兵に応じた者たちだ。訓練が行き届いているとは言えないが、戦意はある。副長を務める島（しま）田（だ）魁（かい）がうまく鼓舞してくれている。四十を超えた島田さんは力士のように大柄で、見るからに頼り甲斐がある。

　京都で一緒にやってきた古い仲間のうち、今この白河にいるのは島田さんだけだ。土方さんは会津で怪我の治療をしている。沖田総司は江戸で寝付いたきりで、永（なが）倉（くら）新（しん）八（ぱち）や原（はら）田（だ）左（さ）之（の）助（すけ）とは別れ別れになった。そのほかは皆、死んでしまった。

　時尾が、じっとオレを見ている。

「斎藤さま、おなか減ってねぇかし？」

　見つめ返したら、どんな顔をするんだろう。そう思うが、思うだけだ。オレは刀をつかんで立ち上がる。

「減っている。食いそびれた」

「おむすびがあります。島田さまに預かっていただいているから、誰（だっちぇ）も手を付けてねぇはずです。軍議の前に召し上がってくなんしょ」

　時尾が着物の上前を押さえる仕草をして立った。が、細身の野（の）袴（ばかま）だ。押さえるべき上前はなく、裾（すそ）の乱れようもない。時尾は空振りした手を見て、くすりと笑った。

　まぶしいような気がして、オレは顔を背けた。

「先に櫓を出ろ」

　狭い櫓から肩を並べて出ていくのを見られたら、どんな噂を立てられるかわからない。いや、オレが一人でいる櫓に時尾が入っていくところを、すでに見られていたら。

　時尾は、うなずく代わりにお辞儀をした。

「かしこまりました」

　踵（きびす）を返すと、無造作に一つに括（くく）られた黒髪が揺れる。半月も従軍していては、まともに髷（まげ）を結えるはずがない。

　時尾の髪が揺れるたび、胸がざわつく。触れてみたいと衝動が起こる。

　馬鹿馬鹿しい。オレは何を考えているんだ。男装で紅ひとつ差さない女を相手に、何て浅はかな。

　自嘲の思いとは裏腹、立ち去ろうとする背中に、気付けばオレは声を掛けている。

「おい」

　はい、と振り返った笑顔から、オレはまた目を逸らす。言葉が続かない。時尾は沈黙を埋めるように言った。

「さすけねぇですよ。わたしが櫓に入るとき、誰（だっちぇ）にも気付かれねかったから。八（や）重（え）さんに見張っていてもらったなし。ほら、鉄砲が得意な八重さんは目がとてもいいべし？　だから斎藤さま、さすけねぇですよ」

　見透かされている。時尾の勘がいいのか、オレの底が浅いだけか。気まずさを呑み込むと、ささくれた言葉が口から飛び出した。

「斎藤じゃない。何度も言っているが」

「山口二郎さま。わたしもわかっているんだけんじょ、ずっと斎藤さまとお呼びしてきたから」

　変えられないわけじゃない。変えたくないんだと告げられたことが、一度や二度じゃない。一人や二人からじゃない。

　斎藤と呼ばれ続けることには、もうあきらめがついた。公式文書では山口二郎だし、新たに知り合った会津の者たちからは山口と呼ばれる。それで満足しておく。

　名を変えた理由は、斎藤一に敵が多すぎるからだ。偵察、暗殺、裏切り、粛（しゅく）清（せい）。京都では、命じられれば何でもやった。オレを恨む者が倒幕派の軍門にはたくさんいる。斎藤一が会津にいると知られたら、復讐に燃える連中の士気が上がってしまう。

「おい」

「はい？　何だべし？」

「明日からのこと」

「わかっています。わたしは斎藤さまのおっしゃるとおり、八重さんと一緒に武器の補修をします。前線には、斎藤さまの許可があるまで出ません」

「わかっているならいい」

「足手まといにはなりたくねぇので。だけんじょ、わたしも斎藤さまと同じ、環を持つ身だなし。わたしでなければ戦えねぇ相手もいます。覚悟はできているから、いつでも、戦えと命じてくなんしょ」

　時尾は一礼すると、外の様子をうかがって、素早く櫓を出ていった。オレは、ほっと息をついた。

　半年ほど前のまだ京都にいたころに、時尾は一武士として、会津藩主の松平容（かた）保（もり）公の命を受けて新撰組預かりの身となった。蒼い環を持つ時尾は、前線で戦っても男に引けを取らない。伏見でも宇都宮でも、時尾の力に助けられた。

　でも、女が戦うなよ。

　オレの母方は会津だが、オレ自身は江戸生まれの江戸育ちだ。武芸を修める女なんて、見たこともなかった。

　会津の武家の女は、誰もが薙刀（なぎなた）を使う。刀の扱いを心得た者も多い。風変わりな女たちだ。そうでなけりゃ、救いようのない向こう見ずばかりだ。

＊＊＊

　会津藩主が居城を構える若松には、五つの街道が集まっている。他国とを結ぶ幹線に、江戸街道、越後街道、米沢街道がある。白河街道と二本松街道は、江戸から仙台を経て陸奥（むつ）に通じる奥州街道へとつながっている。

　二百四十年前、将軍の弟である保（ほ）科（しな）正（まさ）之（ゆき）公が会津を治めることになったのは、会津が軍事的要衝だからだ。五つの街道の中心を押さえれば、越後と奥羽諸藩に睨みを利かせることができる。

　正之公の時代は、関ヶ原の戦から数えて四十年ほど後に当たる。越後も奥羽も外（と）様（ざま）で、いまだ警戒すべき相手だった。

　それも昔の話だ。今は、正之公が無上の信頼を寄せた江戸の町から発して、敵が攻めてこようとしている。越後や奥羽諸藩が、むしろ会津の味方だ。

　会津と江戸とを結ぶ道の中で、その名のとおり江戸街道が主要だ。会津から真南に伸びる江戸街道は、今（いま）市（いち）で日光街道と連絡し、宇都宮を経て江戸へと入る。

　宇都宮に駐屯する倒幕派は今市に軍を北上させて、江戸街道を進もうとしている。会津藩は、若年寄の山（やま）川（かわ）大（おお）蔵（くら）が率いる精鋭を江戸街道の守りに向かわせた。

　今、オレたちが駐屯する白河は、会津から南西に伸びる白河街道の終点で、江戸から北上する奥州街道との結節点だ。

　この白河を、江戸と会津を結ぶ脇道の宿場に過ぎないと見るか。それとも、奥州街道沿いの全域を呑み込むための要の一つと見るか。

　白河近辺の様子を偵察して、はっきりした。倒幕派は江戸街道からまっすぐに会津を狙うだけじゃない。奥州街道沿いの諸藩を降（くだ）して会津を囲い込む算段だ。

　現状、オレたちは兵力に不安がある。会津藩が白河方面に当てた軍勢は、老兵や農民兵を含んでいる。新撰組も軍備が足りない。

　白河城内を見回って、辛うじて使えそうな武器を掻き集めた。古い小銃ばかりだ。ひとまず地図を手配しつつ、伏兵を置けそうな地点を隊士に探らせている。明日にも自分の足で白河の地形を確かめようと思う。

　堀と石垣に囲われた白河城は、小高くなった本丸をさらに堀と石垣で守っている。本丸の三（さん）重（じゅう）櫓（やぐら）は、さながら小さな天守だ。目の前に見えているようでいて、そこへたどり着くのは一筋縄ではいかない。高い石垣が迫る道を、右に左に折れながら進む。

　軍議の場となる三重櫓には、会津軍の隊長格が顔をそろえていた。部屋の片隅に女がいて、ひどく目を引いた。

　女がオレを見て微笑んだ。何者だ、と目顔で周囲に問うと、五十絡みで白髪頭の会津藩士が答えた。

「会津の武家の娘御で、篠（しの）田（だ）弥（や）曽（そ）どのだ。白河城を預かる二本松藩に父君の古い知己がいて、病床の父君の代わりに書状を届けるところだったのだど」

「会津への助勢を頼む書状ですか？」

「んだ。二本松藩は倒幕派の脅迫を受けて、白河城を長州藩に渡すと約束させられた。そこへ我々が乗り込んで占拠しただけんじょ」

「この女は、確かな身分の者ですか？」

「篠田家は古くからの名家だぞ。篠田家の父君なら、私もよく知っている。ご子息たちは京都守護の任にも就き、今も日光口に従軍している。したがら弥曽どのは女の身で、兄弟の代わりに白河まで来たのだど」

　会津藩士に促されて初めて、弥曽が口を開いた。

「篠田弥曽と申します。戦況が落ち着くまで白河城で保護していただくこととなりました。どうぞよろしくお願ぇいたします。新撰組のご活躍は、上（じょう）洛（らく）した兄弟からうかがっておりました」

　弥曽はオレよりいくつか年上だろう。濡れたような目の、細面の美人だ。紺（こん）鼠（ねず）色の袷（あわせ）に、すんなりと白い首筋が映える。

　軍議の始まりが告げられた。弥曽は一礼して部屋を辞す。立ち去り際、袖が触れ合いそうになって、オレは一歩引いた。それに気付いた弥曽がわざわざ足を止めてささやいた。

「お気に障（さわ）ったかし？　申し訳ありません」

「いや、別に」

「お勤め、頑張ってくなんしょ」

　弥曽の後ろ姿を目の隅で見送った。少しかすれた声と、うなじに掛かる後れ毛が、妙に強く頭に焼き付いた。