わが友は武王

第十八話 女ふたり

　すでに日は落ちた。

　ひとりになった老人は、いつものように切り株に腰かけながら、思索に耽（ふけ）っていた。老人と月と星だけの世界だった。

　老人は確かにアレクもソラも引き留めた。しかし、同じ引き留めるという行為でも、そこに込められた意図という点で、両者は全く違った。

　――さらに研鑽（けんさん）を積めば、もっと良き人物になっただろうに――

　アレクの場合は、こういう思いである。積極的な引き留めといってよい。

　反対に、ソラの場合は、

　――今の段階で、こやつが世に出れば、ただ混迷をもたらすだけかもしれぬ――

　『今はまだ、自分のもとに留めておいたほうがよい』という思いだった。消極的な引き留めである。

　老人は、彼と出会ったときから、ソラのうちにある何かを感じていた。それは『狂気』と呼ぶにふさわしいものだった。外面は必死に取り繕って、理性的に、賢く、見せてはいるが、内面は激しやすく、何か理不尽に感じることがあると、感情が爆発してしまう。そういった危うさ。

　ソラ自身も、自分が持つ負の一面を自覚している。

　あの日。サトと共に、敵の族に捕まった日。ソラは、幼き身で敵側の見張りをころした。生きるために必死だった。なりふり構ってはいられなかった。だから、人をころしたこと自体にはなんらの罪悪感も抱いてはいなかった。乱世の習いである。

　しかし、後日のサトの言葉を聞いて、さしものソラも自分が怖くなった。

「その……敵をころす時、どうして笑っておられたのですか……？」

　ソラ自身にも、笑っていたという自覚は全くなかった。

　――俺は殺人を楽しんでいたのか……？――

　ソラには時折、感情を抑えられなくなるときがあった。人には当たらない。だが、物には当たった。もちろん、よほど親しい関係の人間にしか、その情けない姿は見せたことがない。

　サト、母、父、兄たち、そして『ある女』。見せたのはこの程度である。

　けれども、この『ある女』の一言がソラの心を抉（えぐ）り、家族間に、緊張をもたらした。

「おまえは、ヘイムリトンの再来かもしれんな」

　一族の歴史どころか、大陸史にすら残る、残虐非道といわれた男の再来。

　彼は、当時族長の地位にあった兄をころして、族の頂点に立った男であるから、家族間、とりわけ兄弟間でギスギスが発生するのは無理もなかった。

　――俺はヘイムリトンのようにはならない――

　ソラはこう誓ったものの、自分に対する恐れは今も拭（ぬぐ）いきれてはいなかった。

　幸い、己を戒め続けたおかげか、以降は、人をころしても、例の不気味な笑いを人に見せるようなことはなかった。

　さて、老人は、こういった彼の中のおどろおどろしいものを取り除こうとした。が、うまくはいかなかった。ソラはアレクのように、素直に老人の教えをすべて吸収しようとはしなかったのだ。『賢いから』といえば、聞こえはよいが、ここでの賢さはむしろ邪魔なものであったかもしれない。

　――必要なところだけ、かいつまんで理解してしまったのではないか。都合の良い真理だけが断片のみで定着してしまったのではないか――

　老人はこう懸念する。

　けれども、ソラの意思は固かった。老人が無理やりに止めようとしても、彼はもう止まらなかっただろう。だから、去る弟子の背中を仕方なく見送った。

　またもっと具体的な問題も生じていた。ソラが背負っていた『剣』である。

　老人が思考を巡らせていると、彼の背後で草が揺れる音がした。

　老人は地面に垂れていた頭（こうべ）をあげた。いつの間にか、彼の目の前には女が立っていた。美しいが年齢はわりといっている。全身真っ黒な衣装をまとっており、一片の肌も見えない。

　さきほどの音の主だろう。背後で音がしてから、一瞬の間に、前方へと回り込んできたことになる。ありえぬ速さである。

　目の前で超自然的現象が起こったというのに、老人は平然としていた。

「驚かぬか。ご老人、あなたはやはりわたしと同類であるな」

　夜風が強く吹いた。

　謎の女は一旦老人から目を切って、風に靡（なび）いてばらけた髪を抑えたのち、再び切り株のほうを見た。すでに老人の姿はなかった。

「魔女よ、あの剣を小僧に渡したのはおまえだな？」

　どこからともなく、老人の声が降ってきた。

　女は辺りを見回したが、老人の姿はどこにもない。

　――念の入ったことだ――

　彼女は老人の用心深さに感心すら抱いて、いった。

「渡したのはちんけな商人さ。わたしではない」

　他愛のない冗談である。老人は黙っている。

　まるで、

　――くだらぬ冗談はよい――

　と言わんばかりだった。

　いや実際に彼女の言葉はくだらない。確かにソラに剣を『直接』手渡したのはロイデにいた武器商人である。が、その商人に『剣をチビに渡せ』といったのはほかでもない彼女である。

　物言わぬ老人に、あきらめたように女が自ら口を開いた。

「かの者に姿を見られたくなかったのでな。仲介役を使った。お察しのとおり、剣を渡したのはわたしだ。あなたの弟子に」

　『かの者』とはもちろんソラのことだろう。

　老人はまだ黙っている。

　――この女、どこまでわれらのことを知っているのか――

　老人とソラの師弟関係を彼女は知っている。ほかに何を知られているのか。老人は警戒せざるをえない。

「あやつには『魔力』はない」

　老人はいった。

　『魔力』。その名のとおり、魔法を扱える能力のことである。

「ああ、ないな。しかし、あなたも気づいているだろう。奴のゆがんだ部分、それに魔剣が触れれば、剣自体が持つ魔力が増幅される。本来の力は引き出せずとも、並の人間ならば圧倒できような」

　ソラの『ゆがんだ部分』。さきに書いた、老人が取り除こうとして失敗した『得体の知れぬ狂気』のことだ。

「その前に、魔力に呑み込まれ、破滅しかねない」

　ほんのすこし、老人は声を荒げた。

　そもそも、あの剣は折れており、現状誰も使えないということを彼は知らないのだが。

　折れていても、有す魔力は変わらないため、老人も気づけなかったのだ。

「さあ、どうだろうな。あなたは、あの小僧の行く末を案じているが、わたしはむしろ楽しみだ。やつは大陸全土を引きずり込む。自らの望む世界に、だ。わたしの望みも必ずや叶えてくれるだろう」

　こういうと、女は闇へと自分の姿を溶かした。

　入れ替わるように、老人が闇から出てきた。そして月を見上げた。

　――とにもかくにも、『時代』は動き出したか――

　心の中で、そうつぶやくのが精一杯だった。

　一方、ソラも、宿二階の一室で、老人と同じ月を、気の抜けた表情で見つめていた。彼の手には、水の入った木製のカップが握られている。いかにも安物である。

　靴は部屋を入ってすぐのところに、脱ぎ捨てられ、荷物は武器も含めて、ぼろいソファーの上にほうり投げられている。

　老人と魔女の会話を聞いて、ソラのだらしない姿を見た者がいれば、こう思うだろう。

　――こんな男が、大陸をどうこうできるものか――

　サトたちと合流するため、ソラは当初、夜通し駆ける腹づもりだった。しかし、考えをあらためて、ミクトレンとアタイの国境付近にある村で一泊することにした。普段のソラならば、この選択はありえなかったが、今回ばかりは事情が違った。

　ソラは、エールイアを出て、すこし行ったところで、何者かが後方から追ってきていることに気がついた。試しにソラが脇道に入ると、奴も脇道に入る。ソラが止まると、奴も止まる。

　――俺を追ってきているとみて、間違いなさそうだな――

　敵の存在を確信したソラは、馬を蹴って、急加速。虚を衝かれて、止まってしまった追っ手を置き去りに、さっと脇の林へと飛び込んだ。

　そして林の中を駆けた。敵の気配はしなかった。

　――上手い具合にまけた――

　とソラは思った。

　ソラの性格からして、本来は『まく』という消極的行動より、『捕らえる・仕留める』、それが叶わずとも、せめて『追っ手が何者なのかを確かめる』という積極的行動を本当は採りたかった。そうしなかった理由は、彼が身ひとつではなかったことにあった。馬がいるのだ。

　敵と交戦した場合、これを失うかもしれない。そして、サトたちに追いつくには、馬は必須である。失った場合の、時間的損失は計り知れない。

　というわけで、大変不本意ではあるが、ソラは敵をまくという選択をするしかなかったのだ。

　追っ手がいる以上、慌ててサトたちに合流しても、かえって彼らを危険に晒（さら）すことになる。

　だから、

　――追手をまいたという完ぺきな確証をえてから、サトたちに合流しよう――

　と考えた。

　これまで、くどくどと書いたが、結局のところ、『サトたちの安全への配慮』がソラに、『宿で一泊する』という行動を選択させたということだ。

　――しかし追っ手は何者だったのか。ただの野盗か。それとも、もっとたちの悪い何かか……？――

　野盗ならば、問題ない。わざわざ一度逃がした敵に執着して、追ってくることはもうない。野盗とて、暇だから野盗をしているわけではないのだ。食い扶持（ぶち）を稼がねばならない。

　ソラ個人に悪意を持つ人間ならば、今度は逆。こうしている今でも、血眼（ちまなこ）になって、ソラのことを探しているはずである。

　――もし、後者であるなら、安易にサトたちと合流できぬ――

　しばらく月を眺めながら、姿の見えぬ追跡者の正体を想像していたソラであったが、間もなく、強烈な眠気に襲われ、ベッドに飛び込むことになる。

　本人は気づいていなかったが、相当疲労があったのだろう。ロイデを命からがら脱出し、大慌てでエールイアに到着。時を置かずして、今度はエールイアから出発。かなりの強行軍であり、無理もないことだった。ぴょんと跳ねて、布団にくるまるさまは、いまだに彼の幼さを感じさせた。

　夜がすっかり更けた。

　少年の静かな吐息だけが支配していた部屋で、少々異質な音がした。

　窓が開かれる音に相違なかった。隙間から、そっと影が部屋の中に滑り込んだ。

　月の光に照らされて、侵入者の姿が明らかになった。

　うら若い女だった。背が高い。ソラよりも高い。

　衣装は赤を基調とした派手なもので、スカートは短く、そこから伸びた、すらっとした美しい腿（もも）が月夜に照らされて、非常に艶（あで）やかであった。

　この侵入者はベッドのすぐ側までやってきた。ソラはよほど疲れているようで、布団にくるまって動かない。

　深紅の瞳でそれを確認すると、女は、にやっと笑って、彼の布団に手をかけた。そうして、なんと勢いよくそれをひっぺがしたのだ。

　けれども、少年の驚いた顔があるはずのベッドの上には、丸められたシーツのみがあるだけだった。

「なにっ」

　焦る彼女の鼻先を、何かが横切り、ベッド真上の壁に突き刺さった。

　目を凝らして、確かめると一本の矢であった。

「追っ手は誰だろうかと警戒していたら、おまえだったか」

　ソラの声だ。ベッドの真向かいの椅子に座って、悠然としていた。

　女はため息をつくと、呆れたようにいった。

「己が婚約者に対して、『おまえだったか』はないだろう、ソラ」