わが友は武王

第十三話 有無

「アシュヴィ軍が攻めてくるですって？」

「おい！　静かに」

　大声をあげる臣下を、ソラは人差し指を口の前で立てて、制す。周りを見回すが、誰も気に留めていないようだったので、ふたりは一息つく。

　もし、こんな噂が市井（しせい）で広がれば、それだけで町は混乱に陥りかねない。

「失礼いたしました……。しかし、どういうことなのです」

　四人は小声で話すソラに寄ってゆく。

「説明している暇はない。ひとついえるのは『人を形（かたち）せしめて、我に形（かたち）なし』ということだ」

「人を形せしめて……、我に形なし……？　」

　エレンは文字どおり、目を点にして、小首をかしげる。その仕草は子供っぽく、だけど可憐であった。

「暇はないって、どちらへゆくつもりだ、ソラ」

　今度はアレクがソラに食い下がる。

「領主様に教え、備えさせる。俺はミクトレンの家臣ではないが、この結論を導き出してしまった以上、知らせないわけにもいくまい。エールイアに着いたら、できるだけはやく、ヤムウス先生を訪ねろ。ほれ金だ」

　忠誠心というわけではないが、三年もミクトレンの地で世話になっているのだ。この国家に、恩を返すのも悪くないと思えてきた。

　――少しの遅れが命取りになるかもしれない。だからこそ、ギギも母親に、一刻もはやくロイデを去るよう命じたのだ。それに習わねば――

　去り際に、ソラは懐（ふところ）からサトに、金の入った袋を投げ渡す。

「あっおい、ソラ！」

　四人の制止も聞かずに、ソラは駆け出していった。

　取り残された四人はそのまま路上にて相談する形になる。

「私は主に、おふたりをエールイアまで連れてゆけと命じられましたが、『無理やり』連れてゆけとまではいわれていない。だからふたりの希望も聞きたい」

　サトは、はっきりとした声で、いった。

「私は……恩人を信じます。本当にここが攻められるのであれば、妹をそんな危険な場所に置いてはおけません」

　ルートはどこまでも妹重視だ。

「私も異存はないです」

　芯の強そうな声で、エレンもいった。

「承知いたした。主の命です。我が身命を賭（と）して、おふたかたをお守りしましょう」

　胸を張るサトに、ふたりの姉妹は微笑み、礼をいう。

　そんな微笑ましい三人を尻目に、アレクは黙りこくっている。

　――主の次は、アレク様がこうなったか――

「アレク様。主のいった言葉の意味を考えておられるのですか？」

「ああ。あいつの言わんとするところは、俺にもわかったような気がする。なんとなくだが……」

　アレクとて、ソラと同じ師のもとで学んだのだ。学がないはずはない。

「本当ですか」

「うん。やはりここをさっさと発ったほうがよいと思う。ソラの考えと同じかはわからぬが、俺の推測を道中で話そう」

「おお、ご教授頂きたいものです」

　こんな会話のあと、一同は領主館にも宿にも寄ることなく、店じまい直前の店で、最低限の食糧を買って、日が落ちる前にロイデを出発した。

　一方のソラは、夕日に照らされた館にロイデの領主を訪ねていた。

　館で最も大きな部屋。使者や家臣を引見するための部屋だ。

　きらびやかな装飾が施された椅子に領主が座り、そこから、かなり離れたところにソラが座る。もちろん地べたに、だ。

　ソラが平伏（へいふく）したのを見届けて、領主は問う。

「あのふたりはいかがしたのか」

　領主は、太りに太っており、そのためか、声も太い。顔は浅黒く焼けこけている。

「あの姉妹なら、ロイデに危険が迫っているかもしれぬので、退去させました」

　ソラは顔をあげて、答えた。

「勝手なことを……。しかし危険とはなんだ？」

　ソラの行動を咎（とが）めるより先に、『ロイデに迫る危険』に聞きたい様子だ。彼はロイデの主であるのだから、至極（しごく）当然のことだった。

「アシュヴィ軍が迫っているかもしれません」

　『アシュヴィ』の名が出て、領主の目が怪しく光る。

「ほう、なにゆえか」

「敵に自軍の目的を錯覚させ、それによって生じた虚（きょ）を衝（つ）くのが兵法の基本です。まず、アシュヴィ王率いる軍勢は、のどから手が出るほど欲しかった、イアサールを落としました。そこで、ミクトレン諸侯は『今回のアシュヴィ軍の目的はイアサールという悲願の場所を手に入れることではないか』と事態を軽くみて、備えを怠り、ナルウニ陥落を許しました。この一連の流れはまさに『自分の目的を錯覚させ』、『虚を衝く』という行動を体現したものです」

「しかし、ナルウニは……」

　領主はあごに手をあて、不満を口にした。

「はい。さきほど述べた兵法に則（のっと）るのであれば、アシュヴィ軍の真の目的は『イアサールの占領』ではなく、『ナルウニの占領』であるといえます。しかしながら、当のナルウニの地は戦略的に必要な地点とはとても思えません。案の定、兵糧を得たあと、敵軍はここを放棄して、山中に消えてしまいました。ミクトレン諸侯の皆さんはこうお考えになっているはずです。『これではなんのために、目的を偽（いつわ）ってまで、ナルウニを占領したのか、わからない。敵は次にいずこを攻めるのか』と」

「間違いあるまい」

「諸侯にそう思わせるのが、『イアサール・ナルウニ攻略』の狙いだったのです」

「もう少し詳しく、頼もう」

「承知いたしました。領主様が全軍を指揮なさるとして、敵がどこを攻めるのか、まったくわからないとなれば、どこへ戦力を割かれますか？」

「それは……」

　しばらく考えたのち、領主は返答した。

「それは、考えうる『重要地域すべて』に戦力を割くしかないだろうな」

　ソラは彼の答えに満足したようにうなずいて、説明を続ける。

「敵は二箇所を攻略して、姿をくらますことで、自軍の目的を完全に濃い霧で覆（おお）い尽くしてしまったのです。こんな言葉があります。『人を形せしめて、我に形なし』。これを噛み砕いていうのならば、『敵軍の状況を明らかにしておいて、反対に、自軍の状況は一切相手に悟（さと）らせない』ということです。兵法の極意です。今、ミクトレン軍にはアシュヴィ軍の状況はまったくわからず、アシュヴィ軍にはミクトレン軍の状況が明々白々です」

　『明々白々なミクトレン軍の状況』とは、領主の答えたとおり『重要地域に戦力を分散配置し、防衛する』というものだ。

「アシュヴィ軍からすれば、敵を分散させた上、特定の場所に縛りつけておきながら、一方で自軍は全戦力が集結できていて、それを自在に動かせるのです。これほど有利な戦況はありません」

　滾々（こんこん）と、自らの考えを披露（ひろう）するソラに領主はため息をついて、横目で脇の部下になにやら合図を送る。

　そして、いった。

「君の考えはおもしろい。単刀直入に聞こう。君の思う『アシュヴィ軍の真の目的』は何か」

「あの手この手で、敵は目的をひた隠しにしておりますが、真に望むは、『一大決戦』です。アシュヴィ軍は兵法でいうところの、『重地（じゅうち）』にいるのですから」

　『重地』とは敵領深くに侵入している状態をいう。この状態に自軍を置いたということは、局地的な領土の奪い合いなど眼中にない。ただただ『敵戦力の殲滅（せんめつ）』を目的としていると考えるのが基本である。

「では、一大決戦を望む軍がなにゆえここロイデを狙うと思うのか」

「理由はみっつあります」

「ひとつ。ロイデという町は商業の中心であり、財貨であふれております。もちろん食糧も。補給をほぼ放棄し、敵領の山中にてゆくえをくらました軍です。さぞ腹を空かせていることでしょう」

「ふたつ。ロイデは小さい町で、防壁は高くなく、堀は深くなく、収容できる兵力は少ない。隙をつき、強襲すれば、やすやすと落とせます」

「みっつ。ロイデは小規模ながら、ブルー川がすぐ南に流れる要衝であり、比較的首都にも近い。戦略的要地です。ナルウニとは違います。ここを取らば、首都の王直属の軍、つまり、ミクトレン主力軍が、取り返しにかならず出撃するでしょう。決戦を望むアシュヴィ軍にとっては望むところです。腹いっぱいになり、町を落としたことで士気あがる自軍で、慌てふためいてやってきたミクトレン軍を待ち受ける。これほど勝ちの確率が高い状態もないでしょう」

　敵に決戦を強（し）いる最も簡単な方法は、『首都や、交通の要衝などの地点を攻撃・占領すること』である。そうすれば、敵はかならずそこを救援しよう、取り返そうと出てこざるをえない。

　ちなみに、ロイデが要衝の地であるとわかっているのに、なぜ防壁を高くしなかったのか、なぜ堀を深くしなかったのか、なぜ町を大きくしなかったかであるが、これはロイデという土地に原因がある。ロイデは川のすぐ近くにあるために、地盤が安定せず、大規模な工事が行えなかったのだ。

「以上、みっつの理由からロイデへの急襲がありえると私は考えます」

　整理しておく。アシュヴィ軍の真の目的は『ミクトレン軍との一大決戦』であり、『補給』と、『敵主力の釣り出し』のため、ロイデへ攻め寄せてくる。うだうだと、言葉を重ねたが、ソラの考えはこうであった。

「ちなみに君は、敵軍がロイデに押し寄せてきた時、わしはどうしたらよいと考えるかな？」

「まずは至急、首都に早馬を飛ばして、援軍を要請なさってください。次に、塔にたくさん収監されている囚人らに、『町を守り抜いたあかつきには、罪を許す』とお約束になり、戦力の足しとしてください。たとえ無法者たちの集団であっても、士気だけはとても高い兵となるはずです。使えます。最後に、ここロイデの町にごまんといる商人たちに、商売に関するなんらかの利点をくれてやって、敵軍の将に賄賂（わいろ）を送らせ、懐柔してください。ここまでやれば、援軍到着まで、町を維持することは不可能ではありません」

「町を守りぬいたあとは、いかがすればよいか」

「ロイデを落とせなかった上、腹を空かした兵の士気は落ちるに落ちています。そこで、主力軍と呼応して、城外に打って出て、ニ方面からお攻めになれば、形勢逆転。アシュヴィの王を捕縛することすら、夢ではないと考えます」

「素晴らしいな」

「お褒めに預かりまして、光栄です。もしよろしければ、首都への援軍要請は、私がゆきましょう。ちょうど、エールイアに戻るつもりですし、王に献ずる策もあります」

　ソラとしては、出世のまたとない機会だと思っていた。領主の使いとしてならば、王に謁見（えっけん）がかなうかもしれない。そこで策を披露して、ミクトレン側を勝利に導けば、頭角を現すことも夢ではないはずだ、と。

だが、そんな希望を抱いたソラにとって、想定外の返答が返ってきた。

「いや、ソラ殿。その必要はないのだ」

「なにゆえか」

　領主の恐ろしく冷えた低い声に、ソラは間髪入れずに聞き返す。

「君に行ってもらうのはエールイアではなく、冥土（めいど）だからだよ」

　直後、床に座るソラの背後から、刃が降った。