第４話 ―出立前夜
深夜の執務室に、訪れる影があった。
ほとほとという控えめなノックとともに、入室の
「入りなさい」
皇帝は知らず詰めていた息を返事とともに吐き出し、山積みになっている戦後処理の決済書類を乱雑に机の脇によけ、訪問者を迎えた。
「…お父様。夜に、ごめんなさい。お仕事中でしたか…？」
「かまわないよ。一休みしようと思っていたところだ」
久しぶりに見る愛娘の姿に、四十路を迎えたばかりの父親も
そうですか、と言ったきり黙ってしまったイリサの姿を、皇帝はとっくり眺めた。
――誕生日にプレゼントしたスミレ色のドレス。
サテン生地の柔らかい舞踏靴。
侍女によってだろう、しっかりと手入れのされた
いっそう華やかに着飾り、普段はあまりしない化粧をうっすらとして『お父様、ありがとう』と少し恥ずかしそうに、でも満面の笑みで礼を言った十二歳の誕生日。……開戦の数ヶ月前のこと。
今年の十六歳の誕生日には何をあげたら喜んでくれるだろうか。
つらつらととりとめの無いことを考えていると、イリサが覚悟を決めたように顔を上げた。
「お父様。……いいえ」
イリサは一瞬目を伏せたが、またすぐにあげた。
「皇帝陛下」
その声では聞き慣れない呼称。
「私を、旅に出させて頂けませんか」
「旅？」
「はい。……この大陸は、いまだ戦が続いています。それを、止めにいきたいのです」
皇帝の妻に似た
「……どうやって？」
「――この世界を、終わりにします」
強い意志がはっきりと見える瞳だった。
薄い涙の膜が張られ、睡眠不足からかさらにあかくみえる。
ほつれた髪、やつれた顔、目の下の
……引き留めるつもりだった。だが。
「行ってきなさい」
皇帝の口からは、その言葉が自然と零れ落ちていた。
温度のない声で謝辞を告げられ、執務室はまたひっそりとした
イリサは、もう以前のように笑いかけてはくれないだろう。
開戦を決め、帝国民みなに剣を持たせた自分には。
……将として戦場へ出し、国民を殺させ、自身も死ぬことを強要した自分には。
だが、皇帝とて自分の子どもが可愛く無いわけではないのだ。
「……愛しいからこそ、剣を持たせたのだからな…」
たとえ帝国が無くなっても、子ども達は自分で生きられるようにと。
結果として帝国は残り、敵であった王国は
四年前に持ったきり、どこへゆくにも腰に帯び、眠るときさえ枕元から離さない剣。
終戦を迎え、夜だというのに軽装とはいえ当てたままの防具。
自分や、彼女の兄弟たちに似た、
今では当たり前になってしまった娘の姿に、剣を持つ前の彼女の着飾った姿を重ねることは、もうできなくなって久しかった。
微笑みすら、見ていない。
「あれだけ剣を持つのを嫌がっていたのにな……。まさか自ら兵を率いて、終戦を導くとは」
初めて剣を持たせた日のことを、皇帝はまだ鮮明に覚えていた。
「旅………か」
イリサの名は帝国内では“終戦に導いた天使”として、………大陸では“終戦を導いた悪魔”として、『終末のイリサ』と呼ばれている。
その通り名は彼女の詳しい容姿とともに、戦時中から大陸のいたるところに広まっていた。
「イリサの幸福と、……身の安全を祈るくらいしか、私にはできないな………」
皇帝はふたたびため息を落とし、そっと瞑目した。
そしてふとある青年の言葉を思い出し、皇帝に付き合いまだ休んでいなかった侍従に、ある言いつけをした。
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