勇者が始める魔王道(マスターロード)

第5話

　アムラエルを救助してから四日が経過した。だが、彼女を襲った者は未だに発見できないままだ。

　魔王城に戻ってからも、アルは苛立ち続けていた。ルナに請われて、城の中でひたすら待つことしかできないからだ。

「俺と戦ったって言ってたな、アムは……一体、どういう意味だったんだ？」

「魔王様の姿？　魔王様ではなかった頃のお姿をしていたのでございますか？」

　アルの食事を用意しながら、ローラが尋ねる。アルは首を横に振った。

「難しいことはわからないでござりまするが、魔王様は魔王様なので大丈夫でござりまするよ！」

　ローラは、何とかアルを励まそうとする。

「それは、そうだけど……はぁ、ローラにまで心配かけちゃ、魔王失格だよなぁ。ごめんよ。」

「いいえ、魔王様がお悩みの多い方なのはわかっているのでござりまするよ。私などでよければ、どんなお話でも聞いて差し上げまする！　あ、ちょっと調子に乗ってしまいましたでござりまする……」

　ローラはすぐに頭を下げた。アルはそんな彼女を撫でる。

　彼女の気遣いが嬉しかったからか、アルは気分を変えて質問する。

「ところで、今日の食事は何だ？　いい匂いがするんだが」

　アルが問いかけると、ローラは笑顔を浮かべ、食事の説明をしてくれる。

　だが、アルは聞きながら、必死に笑顔を浮かべていた。

　用意される食事は、いつも通り美味しそうな香りを醸し出していし、実際に美味しいのだろう。だが、アルの食欲は刺激されず、頭の中の疑問ばかりが膨れ上がっていった。

　ルナの執務室。

　シルフィは神妙な面持ちで、ルナと対峙していた。

「それは……本当ですの？」

「わかりません……ただ、あれはどう見ても〈オロチ〉の跡でした」

　ルナはアムラエルが倒れていた現場を見て、一つの推論を立てていた。それがあまりにも受け入れ難いものだったため、シルフィに相談したのだ。

「もしも、私の推測が正しかったとしたら……シルフィは、どうしますか？」

　ルナは震える声で問いかける。

　シルフィは一度両目を閉じるが、すぐにルナを真っ直ぐに見つめた。その瞳には、一切の揺らぎはない。

「ワタクシの心は、すでに決まっていますわ。真実はどうであれ、ワタクシはまおう様を愛しているのですから。それよりも、貴女はどうするつもり？」

　シルフィからの問いかけに、ルナは奥歯を噛むような顔を浮かべる。そして、彼女は、小さく呟いた。

「もしそうなら、私は……」

　ドォォォン！！！　ズゴゴゴォォォォォ……！！

　ルナとシルフィは、遠くで大きな音がするのを聞く。急いで部屋の外へ出た二人は、城下街から煙が上がっているのを見た。

　続けざまに、何度も破壊音が響き、人々の悲鳴も微かに聞こえてくる。

「これは……何が起こっていますの？」

　シルフィが呆然とした表情を浮かべながら、静かに声を出す。

　そこに一人の兵士が駆け込んできた。

「る、ルナミリア様！！　た、大変です！　街に賊が侵入しました！　警備隊が応戦していますが、まったく歯が立ちません！！」

「どういうことだ？　人間どもの襲撃か？　それとも、貴族たちの謀反？」

「お、おそらく違います。敵は軍隊ではありません。ひ、ひとり……たった一人で攻めてきて！！」

　ルナは最悪の状況を想定する。次の瞬間には、廊下を駆け出していた。

「ちょっと、ルナ！！　どこに行きますの！！」

　シルフィが止める声も、彼女には届かない。

　すると、今度はアルとローラが、シルフィの元へと駆け寄ってきた。

「シルフィ！！　ルナは部屋の中か？」

　アルが尋ねる。シルフィは首を横に振り、窓の外を指差した。

「兵からの報告を聞いて、あの子は飛び出してしまいました」

「何だって？　まったく！！　せめて、俺を呼べっての！」

　アルは軽く舌打ちをする。すぐに追いかけようとするアルだが、シルフィは彼の呼び止める。

「待ってくださいませ、まおう様！」

「え？　どうした、シルフィ。俺はルナを追いかけないと……」

「とても……とても大切なお話がございます。あなた様にとっても、ワタクシたちにとっても」

　シルフィの深刻そうな表情を見て、アルはゴクリと喉を鳴らしてしまう。

　城下から煙が上がる二日前。壊滅した街の郊外に魔王軍は陣取っていた。

「ダメ！　ダメだよ！！　アル兄を……うぅッ！　助けに――いかないと！」

　アムラエルは悲鳴に近い声を上げていた。

　軍医による治療が功を奏し、何とか一命を取り留めた彼女。だが、意識が戻ると、すぐにベッドから離れようとした。

「待て待て！　お主は大怪我をしておるのだ。まだ動ける状態ではないのだぞ！」

「そんなの……関係ないわ！！　わたし……私がアル兄を守らないといけないのっ！！　ぐうぅぅ……」

　ガッデスの静止にも関わらず、無理やり起き上がろうとしたアムラエル。だが腹部の痛みにうずくまってしまう。

　両手で寝かせようとするが、それを力いっぱい跳ね除ける――が、その反動で、彼女は簡易ベッドから落ちてしまう。それでも這いずりながら、外に出ようとする。

「この馬鹿者が！！　己の状態もわからぬ者に、何が守れるというのだ！」

　這いずる少女をガッデスは抱き上げる。だが、その顔を見て驚いてしまう。

　その顔は涙でぐちゃぐちゃになっている。

　ガッデスは思わず、娘に対するように、優しい言葉をかけてしまう。

「大丈夫だ！　お前の兄なら――あの男なら安全だ。多くの兵が守っておるし、彼自身も強いのだから」

　何とか説得しようとするガッデス。その目には、少女の体についた無数の傷が映る。それは相手を殺すためではなく――ただ痛めつけるための、嬲ることを楽しんだ跡のように見えた。

「ダメだよ！　そんなんじゃ！　アイツ、アル兄に会いに行くって言ってた！　きっと殺す気なんだ……あんな化け物が相手じゃ、アル兄が死んじゃう！！」

〈治癒の奇跡〉が聞いているおかげで、アムの傷は通常の数倍の速さで治っていた。深手を負いながら、何とか動けているのは、そのおかげである。

　だが、それでもまだ、血は止まりきっていない。じわりと血が滲ませながら、訴えてくる少女。その姿にガッデスは拳を握り込む。

　必死に大切な人を守ろうとする人間の少女――その姿は魔族のそれと何も変わらない。

「わかった……お前の代わりに私が行こう。だから、ゆっくり休みなさい。目が覚めたら、兄さんのところで連れていってやるからな」

「本当に？　ほんとに……アル兄を守って、くれるの？」

「ああ、もちろんだとも！」

　ガッデスの返事を聞くと、アムラエルはそのまま眠ってしまう。〈治癒の奇跡）により体力を消耗していたからだ。

　ガッデスは少女を部下たちに任せ、自分の馬に跨る。

　目指す場所は、ただ一つ――人間の少女との約束を果たすため、彼は全速力で駆け抜ける。