勇者が始める魔王道(マスターロード)

第2話

「魔王様は……魔王様じゃないのでござりますか？」

　翌日の夕方。中庭でトレーニング中のアルに、ローラが問い質す。

　急な質問に、アルは戸惑い、動揺してしまう。

「な、何を言ってるんだ？　質問の意味が……」

「私でも……ホントと嘘くらいはわかるでござりまするよ。今の魔王様は、昔の魔王様とは違うでござりまするよね？」

　アルはローラの言葉に対して、言い繕おうとする。だが、真っ直ぐに自分を見つめるローラの姿を前にして、言い訳を飲み込んだ。

「いつ、気がついた？」

　アルは静かにローラへと尋ねる。ローラも、また静かに答えた。

「違和感を覚えたのは、初めて頭を撫でていただいた時でござりまする。私の料理を褒めて、あんな風に優しくしてくださったのは、初めてだったのでござりまするよ」

　アルは思い出す。ローラが以前にも、同じ質問をしてきたことを。

　彼女がアルの正体に疑問を抱いたのは、その時だ。

「どうして、今まで何も聞かなかったんだ？」

「ルナ様が、魔王様と呼ばれたからでござりまする。だから、私もそれを――信じたのでござりまするよ」

　ローラにとって、ルナの判断こそが正しいのである。

　だが、これまで知らないフリをしてきた魔王の正体に今、ローラは言及している。それはつまり……。

「ルナから聞いたのか？　俺が――魔王じゃないって」

　アルにとって、それは信じられないことだった。彼女こそ、アルに魔王となるよう言った張本人。そして、これまでずっと一緒に秘密を守ってきた相手だったからだ。

　アルの問いかけに、ローラの表情が急に崩れ出す。眉を上げ、目からは涙がこぼれ始めた。

「最近の……ルナ様は変でござりまする！　すごく、苦しそうで。昨日も……魔王様が――どこにもいないって……お願いでござりまする！　ルナ様を……助けてください、でござりまする……」

　ローラの切実さは、アルの心に響いた。しかし……。

「俺は――俺がルナを苦しめてるんだ。だから……助けるなんて――」

　ルナを裏切った。

　妹分のアムラエルを助けたい一心で、魔王という役目に背を向けたのだ。

　アルにとって、それは避けられない選択だった。

　――それでも、俺がルナとの約束を破ったことに変わりはないんだ……。

　罪悪感が頭をもたげ、アルの心に重くのしかかる。

「俺には……ルナを助ける力も、資格もないんだよ」

　アルは力なく言う。だが、ローラはそれを全力で否定する。

「ちげぇよ！！　魔王様は……わだすを助けてくれだ！　わだす、ルナ様のだめなら、何でもするでござりまする！　でも、でもぉ！　私じゃ足りない！　魔王様じゃないと、ルナざまはぁ！」

　ローラは泣く。自分の無力を嘆きながら。アルに助けを求めながら。

　――また俺は、何もしない理由を並べて……！

　魔王を演じると決めてから、ルナはずっとアルの味方だった。

　そこには、彼女なりの理由があり、決して善意だけではなかっただろう。それでも、アルは彼女に救われた。それは間違いのない事実だ。

　だから、アルは歩き出した。ローラの手を引っ張りながら。

　目指すはルナの部屋だ。

「ま、魔王様？　あの……どこに？？」

「ルナに俺の助けを必要なら、いくらでも力を貸してやる」

　アルのその言葉に、ローラは表情を和らげる。

　直後、アルは立ち止まり、ローラのほうへと向き直した。

「でもな、それはローラじゃ届かないから――何もできないからじゃない。二人で、一緒にルナを助けるんだ！」

　アルの言葉を聞き、ローラは先ほどよりもさらに涙を流してしまう。

　しかし、涙で濡れてはいても、彼女の口元はハッキリと笑っていた。

「はい！　ルナ様のためなら私も、何だってするのでござりまする！」

　ローラは力強く頷き、アルよりも前を歩く。

　執務室を訪れたアルとローラ。が、ルナは二人を――アルを歓迎しなかった。

「何で……お前がここにいるんだ。お前なんか魔王様じゃない！　ただの――マガイモノだぁぁ！！」

　ルナは叫びながら、アルに襲いかかる。訳もわからないまま、アルは部屋の外へと突き飛ばされた。

　次の瞬間、アルはルナが自分に跨っていることに気づく。その両手は、アルの首にかかり、完全に体を押さえつけた状態だ。

「こんなモノを信じた私が馬鹿だったんだ……こんなモノで――埋められるはずなかったんだぁぁぁ！」

　ルナは叫びながら、二枚の翼剣の切っ先をアルの頭に向ける。その背後から、ローラがルナの翼剣を掴んだ。

「ダメでござりまする！　何で……何でこんなこと！　ルナ様、正気に戻ってほしいのでござりまする！」

　ローラは必死にルナを止めようとする。が、ルナの翼剣はうねり、ローラを投げ飛ばしてしまう。

　首を絞められながら、アルが呻いた。

「ル、ナ……おま、え……」

「その声で……私の名前を呼ぶなぁぁ！！」

　意識が飛びそうになる中で、アルは思ってしまった。

　――これは、天罰なのかも……。

　勇者の身でありながら、生き延びるために魔王を演じた。それなのに、ワガママを通すため、魔王であることを放棄した。

　何もかも中途半端にして、流されるままだった自分が迎える――当然の帰結。

　――ごめんな、ルナ。

　意識が飛びそうになる直前、アルはルナへの謝罪を念じる。

「お前がいなければ――お前なんかいなくなれぇぇ！！」

　ルナは再び叫び、翼剣をアルに向かって振り下ろそうとする。

　そこに、ルナの脇腹へと強烈な衝撃が入る。直後、彼女の体は勢いよく吹き飛んだ。

「これは……一体どういうことですの？」

　そこに立っていたのはシルフィだった。

　腕に魔甲を纏ったシルフィが、ルナを殴ったのである。アルは咳き込みながら、シルフィに尋ねる。

「シルフィ……何で、ここに？」

「ワタクシがお願いしたことですから、様子を見に参りました。そうした大きな音が聞こえてきて、ルナが魔王様に……何がどうなっているのですか？」

　シルフィの表情は普段と変わらない笑顔である。それを見て、アルは逆に背筋が寒くなった。

　そこに、今度はルナの声が聞こえてくる。

「シルフィ……邪魔をしないで！」

　ルナの言葉に反応し、シルフィは彼女のほうへと視線を移す。そして、落ち着いた声で告げた。

「ルナ、どうしてこのようなことを？　理由次第によっては……殺しますわよ、貴女！」