勇者が始める魔王道(マスターロード)

第4話

　ルナはアルを引っ張りながら、バルコニーへと飛び込んだ。滑り込むように落ちた二人だが、何とか着地する。

「いって～……もう少し普通に降りられないのかよ！」

「お前を抱えてなければな！　小さなことを気にする余裕はない！！」

　そう言うルナは、明らかに息が上がっている。

　腰の翼は、見てすぐにわかるほど小さくなっていた。

「全力で飛んだせいで、しばらく魔力が上手く使えない。足でまといだから置いていけ」

　ルナはそう言って、アルに先行するよう促す。

　――コイツは、またそれかよ……。

　アルはルナの、こういうところ――自分を後回しに考える部分が苦手である。

　勇者アルフレッドは、助けを求められるのが当たり前の存在だったからだ。救うことを、手を差し伸べることを拒まれることに慣れていない。

　だからこそ、アルは座り込むルナにも手を差し出す。

「お前一人くらいなら、今の俺でも守れるぞ。それより、早く何が起きてるのか調べよう」

　まずは状況を確認するため、廊下へと出るアルたち。

　城内には多くの者が倒れ、血を流している。倒れている者たちを気にかけつつも、二人は襲撃者を探す。

　そこで見つけたのは、真っ赤な靴の跡だ。

「血のついた足跡？　この先は……まさか！」

　後ろからついてきたルナも、その足跡に気づく。同時に、アルは再び全力で走り出した。

　アルは、勢いそのまま廊下を曲がる。その瞬間アルの目には、シルフィに襲いかかる謎の影が映った。

　彼は足に魔甲を纏うと、影に向かって飛びかかる。

「おらぁぁ！」

　アルは叫びと共に、謎の影へと飛び蹴りを食らわせた。

　アルの声に気づいたのか、影はアルの蹴りを腕で凌ぎ、シルフィを飛び越える。

「大丈夫か！　シルフィ」

「間一髪でございました。これ以上ないという――素晴らしい登場……ですわ」

　それだけ言うと、シルフィはその場で倒れ込んでしまう。そこにルナが追いついてきた。

　ルナはシルフィに声をかける。

「シルフィ……シルフィ！　大丈夫ですか！」

「お前、彼女に何をした！」

　アルは語気を荒げて、鎧の女に言う。その言葉に、鎧の女は呆れたような声で答える。

「何も。まだ斬ってないわ。その女、初めから具合が悪そうだったけど」

「大丈夫です。特段、怪我は見当たりません――ただ、熱が酷いですが……」

　　ルナの一言に、アルはとりあえず胸を撫で下ろす。そして、もう一度、目の前の敵に目を向ける。

　　――コイツ、人間か？　だとしたら、相当な腕前だぞ。

　魔族の強さはアル自身もよく知っている。勇者として戦ってきた身であり、今では自身が魔族の体を持つ身として。魔甲の一撃を凌ぎ、その場に立ち続けていることこそ、相手の技量を推し量るにあまりある状況だ。

　アルは彼女の鎧に、〈帝国〉の紋章を見つける。魔族と戦う遠征軍もマーク――交差する二本の剣と獅子の横顔

　を象った紋章。それが目の前の敵を、人間であると証明している。

「魔王の城に一人で乗り込んでくるなんて、勇者の真似事でもするつもりか？」

　アルは女の行動を、かつての自分と重ねて尋ねた。だが、女はアルの予想だにしない答えを口にする。

「真似事じゃない。私は――本物の勇者だ」

　アルにとって、それはあまりにも的外れな話だった。本物の勇者は今、ここにいるのだから。

「ハッ！！　ふざけるなよ？　勇者は……勇者アルフレッドは正真正銘の男だぞ！！」

　アルは鎧の女の言葉をきっぱりと否定する。だが、女は動揺するどころか、さらにハッキリとした口調で言う。

「そうだ。私は彼の後を継いだ……二代目の勇者だ！」

　高らかに宣言する女。

　次の瞬間、その女はアルへと駆け込む。

「危ない！　〈魔王様〉！！」

「なに！？」

　ルナが放った一言に、女は一瞬だが動揺してしまう。

　アルはその隙を見逃さなかった。わずかに鈍った剣閃をアルは上体を後ろに反らして躱す――と同時に、女の顎を目がけて、右足で蹴りを放った。

　だが、女も瞬間的に身体を捻り直撃を避ける。蹴りは女の兜を掠め、吹き飛ばした。

「くぅっ！　やるな……まさか、貴様が魔王だったなんてね！　好都合だわ！」

　声を荒げた女は、口からわずかに血を流す。その顔を目にした瞬間、アルは固まってしまう。

「アム？　……アムラエル？」

　それはアルがよく知る少女の顔だった。

「な、貴様……なんで私の名前を知っている？」

　自分の名前を呼ばれ、アムラエルは動揺する。アルは何も言わず呆然とした。

「誰から私の名前を聞いた！」

　アムラエルは、荒々しい声で叫ぶ。

　アルはその問いかけに、偽りなく答えた。

「俺だ、アルフレッドだ！　孤児院で一緒に育った……アル兄だよ！」

　アルは懐かしい妹分の姿に、心を震わせた。

　久々の再開だ。面影を残しつつも、美しく成長した少女の姿に、感動さえ覚えた。

　だからだろう。彼が自分の本当の名を口にしたのは。

「お前が……アル兄だって？」

「ああ、そうだよ。こんな姿になっちまって、わからないかもだけど。ほら、孤児院の連中は元気か？　エイクはまだワガママばっかり言ってるか？　オーガストは大きくなったろ。アイツなら下の連中もしっかりと面倒見てるよな？」

　どうにかして、自分がアルフレッドだと気づいてもらいたい……その一心で、アルは思いつく限りの言葉を口にした。

「なるほど、そういうことか……」

「アム、わかってく……」

　アルの言葉が終わる前に、アムラエルの剣は彼の顔スレスレにかざされる。アルの頬は薄く裂け、ツーっと血が垂れる。

「あの人が……簡単に私たちのことを吐くわけがない……どんな拷問をした？　あの人の、帰るべき場所を暴いて……殺す！　貴様を絶対に殺してやるわ！！」

　アムラエルの表情は、まるで鬼のような険しさを見せる。目の前の男を殺す……ただそれだけを考える、修羅のような顔。

　アルはかつて妹分として可愛がってきた少女の鬼気迫る表情に、愕然としてしまう。

「死ねぇぇぇ！」

「「魔王様をお守りしろォォ！！」」

　アルの背後から兵たちの怒号が響いた。

　ローラが集めた兵士たちが、ようやく城に到着したのだ。

　アムラエルは、憎い仇を前に剣を握り直す。だが、目の前に迫る兵たちを見て、刃を鞘へと収めた。

「つぎは――次こそは必ず、お前を殺す！！」

　アムラエルは憎しみのこもった声を上げ、シルフィの部屋に逃げ込む。

「待て！　待ってくれ、アムぅぅ！！」

　アルは彼女を追うが、アムラエルは部屋の窓を割り、外へと飛び出した。

　窓の外は崖になっている。そのまま滑落してしまう……かと思われた瞬間、

「天を駆けよ！　飛翔の軌跡！！」

　アムラエルの全身から光の文様が浮かび、彼女は地面に叩きつけられることなく、どこかでと飛んでいってしまう。

「奇跡を使える？　アム……お前、本当に勇者になったのか？」

　空に消えるアムラエルを見送り、立ち尽くすアル。だが、その背後の視線には気づかなかった。

　ルナが向ける、疑いの眼差しには。