勇者が始める魔王道(マスターロード)

第3話

「マーベル！　なにが――何が起きたというのだ！！」

　魔王城に異変が起こる数時間前。

　ガッデスは動揺していた。

　腹心であったマーベルは、右肩から大量に血を流した姿で、担架に乗せられている。

「マーベル、大丈夫か！　いったい、一体何があったのだ？」

「将軍……？　申し訳、ありません。戦線を――維持できませんでした」

　その言葉に、ガッデスの表情が硬くなる。

　ケガを負っていたのはマーベルだけではない。大量の兵士たちが傷だらけになって運び込まれてきた。

　ガッデスは自分の采配に絶対の自信を抱いている。今の戦力差なら、魔王軍が人間共に敗けることはない、と。

　だからこそ、現実を認めたくなったのだ。

「押されているのか、魔王軍が？　なぜだ！　完全に我らが優位だったはずであろう！」

　だが、マーベルの口から出たのは、彼の想定を打ち砕くものだった。

「女が、たった一人の――鎧を着た女……奴が次々に部隊を壊滅させ……応戦しましたが、私も――この有様。まるで、あれは勇者……いやそれ以上、の……」

　マーベルはそう言うと意識を失う。

　彼を運んでいた衛生兵に阻まれ、ガッデスは運ばれていく彼を見送ることしかできない。

　その時、空を飛ぶ何かがガッデスの体に影を落とした。気づいたガッデスは視線を上にあげるが、そこには何もない。

「今のは一体？　……いや、それどころではないな。誰か、状況を報告しろ！　部隊を再編する。なんとしても、人間共を押し返すぞ！」

　ガッデスは部下たちを召集し、作戦を立てるために天幕の中へと入っていった。

　その拳を強く握り、うっすらと赤く染めながら……。

　煙を上げる魔王城。城下は急に静まり返ってしまう。

　アルとルナ、ローラはあまりにも急な出来事に呆然としていた。

　店主が表に出てきて大声を上げる。

「おいおい、大丈夫なのか？　魔王様がお怪我してなきゃいいが」

　その言葉にルナが正気を取り戻す。すぐに彼女は自分の役割を果たそうとする。

「ローラ！　近くにいる兵を集めて、城に向かえ。いいか、兵の数よりも迅速さを優先だ」

「は、はい！　かしこまりましたでござりまする」

　ローラに対して命令を下したルナは、続いてアルの腕を掴む。

　アルは急なことに驚くも、ルナの真剣な表情を見て、すぐに気を落ち着けた。

「魔王様は私と一緒に城へ戻りましょう。王妃様が心配です」

「あ、ああ。わかった」

　ルナは自分の腰にある翼を大きく広げる。すると、ルナの体は宙に浮かぶ。

「魔王様、私の体につかまってください。一直線で戻りますよ」

「一直線って、お前……」

　アルがもたついているのを見て、ルナは彼を羽交い締めにする。そして、そのまま浮かび、魔王城に向かって真っ直ぐ飛んでいく。

「ちょ……待てよ！　なんだ、この恥ずかしい格好は！！」

「言ってる場合か！　少し我慢しろ！！」

　城へと飛んでいくルナたちを見て、ローラも走り出す。

「きゃああ！」

　城の中は騒然となっていた。『何か』が、次々と城内の者たちを襲っていたからだ。

　あまりの騒ぎに、自室で眠っていたシルフィも起き上がる。

「何事ですの……？」

　熱が下がりきらない頭で、部屋の扉から廊下へと出るシルフィ。

「誰か……誰かいませんの？」

　何とか声を出しながら廊下を進むものの、返事はない。遠くで悲鳴のような、騒々しい声が聞こえるだけである。

　カツカツカツ……。

　シルフィは、自分のほうへと歩いてくる足音を聞く。廊下の先、曲がり角に近づく足音。

　シルフィが問いかける。

「誰か、そこにいるのですか？」

　すると、角の向こうから鎧を纏った、女性と思われる姿が現れる。兜をかぶっているため、シルフィからは顔を確認できない。

「貴方、随分と物騒な格好をなさっていますね――一体何者ですの？」

　見たことのない相手を前に、シルフィは尋ねた。そして、鎧の女は言う。

「魔族は一匹残らず、斬り殺す！！」

　シルフィは相手の殺気に満ちた視線に反応して、身構える。

　その直後、鎧の女は駆け出し、シルフィとの間合いを一気に詰めた。腰に差した剣を抜いた女は、それをシルフィに向かって振り下ろす。

　ガキーーン！

　シルフィは腕を魔甲で覆い、女の剣を防ぐ。すぐに切り返そうする鎧の女だが、シルフィに腕を掴まれた。

「くっ、貴様！」

「どなたかは存じませんが……逃がしませんわよ」

　シルフィはそのまま鎧の女の腕を握りつぶそうとする……が、上手く力が入らない。

　熱が残っているせいで、体が思うように動かないからだ。その隙を見て、女はシルフィから離れる。

　そこからもう一度助走を付け、今度は全力で飛びかかった。