勇者が始める魔王道(マスターロード)

第9話

「少しは落ち着いたか？」

　アルがシルフィに尋ねる。事後処理を終えたアルは、ようやく城へ戻ってきた。

　先に帰城していたシルフィとは、十日ぶりの再会だ。寝室のベッドの上に、二人は並んで座っていた。

「もう大丈夫でございます。それで……お父様の処遇は？」

　バンバーグは捕らえられ、その身柄は枢密議会の預かりとなっている。

「これまでの貢献もあるから、処刑はされないらしい。ガッデスは彼を助けるために尽力するつもりだ。もちろん、俺もだけど」

「そう……ですか。我が父のために、ありがとうございます」

　そう言って頭を下げるシルフィに対して、アルは手招きをする。

　シルフィはアルに近付き、二人は肩を寄せ合った。

「俺は、君のことをよく知らない……いや、知らなかった。そんな状態で、今の関係を続けるのは、いいことだとは思わないんだ」

　アルは目を伏せながら話す。シルフィの顔を見るのが怖いからだ。

「君にとって、本当の幸せがどこにあるのかは、君自身が決めるべきだ。だから、これからは俺と離れて君自身の……」

　別れの言葉を告げようと、アルが顔を上げる。すると、アルの目の前にシルフィが立っていた――一糸纏わぬ姿で。

「な、なななな何してるんだよ！」

　慌て目を覆うアル。シルフィはゆっくりと言葉を続ける。

「ちゃんと見てくださいませ、まおう様。これがワタクシでございます。魔王の妃ではなく、バンバーグ公爵の娘でもない。ただの一人の女――シルファルファでございます」

　シルフィの言葉に、アルは手をどけて、ゆっくりと彼女を見つめる。

　月の明かりが照らすシルファルファの白い肌は、透き通るように輝いている。それはまるで、真珠のような美しさ……アルは完全に見惚れてしまう。

「ワタクシは、あなた様にお教えできるほど、自分のことを知りません。ですから、まずはここから。ワタクシ自身を見ていただくことから始めたいのです――いかがでしょうか？」

「ああ、すごく……すごく――綺麗だと思う」

　その言葉に、シルフィはこれまで見せたことのない赤ら顔を浮かべる。

「もう何度も、まおう様にはワタクシを見ていただいているはずなのに……こんなにも恥ずかしいものなのですね。きちんと――自分を見せるというのは」

　アルはベッドの上にあったシーツを手に取り、シルフィの体にかける。シルフィは、アルに視線を向け、さらに言葉を重ねる。

「ワタクシは、あなた様にワタクシのことを知っていただきたいのです。許されるのなら、お側にいさせていただけませんか？」

　アルは頬を赤く染めながら、こくんと頷いた。その姿を見て、シルフィはアルに抱きつく。

「あっ」

「え？　どうしましたの？」

　アルが急に声を上げたため、シルフィは少し驚いてしまう。

　きょとんとした顔を浮かべるシルフィに、アルは満面の笑みを浮かべて言う。

「シルフィのことを知るなら、いい方法がある」

　アルは自信満々に言った。シルフィは一体何のことかがわからず、キョトンとした顔をする。

　次の日の夕方、食卓の椅子にアルはいつものように座っていた。

　普段と違うのは、その横にシルフィの姿があることだ。

「一緒に食事をするってのは、お互いを知るのに最適だ！」

　アルは、幼い日をずっと孤児院で過ごしてきた。大人数で食卓を囲むことが当たり前であり、そこで育んだ絆は今でも心の支えになっている。

　だからこそ、シルフィとも一緒に食事をすることを提案したのだ。

　アルはニッコリと笑う。シルフィもそれに応じて微笑む。

　しかし、その食卓にはもう一人、不機嫌な顔を浮かべる女性がいた。

「お二人が仲睦まじいのは結構ですが、なぜ私まで？」

　眉間にシワを寄せながら、説明を求めるルナ。

　アルは彼女にも一緒に夕食を食べるように言ったのだ。

「まあいいだろう？　二人は昔からの知り合いらしいし。食事は賑やかなほうが楽しいぞ、きっと」

「たしかにそう言いましたが、あくまで私が覚えているだけであって」

　ルナはため息交じりに言う。だが、その言葉にシルフィが反応した。

「何を言っているのですか？　それではまるで、ワタクシが昔のことを忘れているようではありませんか。ルナのことはよく覚えていますよ？　そもそも、ワタクシのほうが目上なのですから、当たり前でしょう」

　そう言われて、今度はルナが目を丸くする。

「で、ですが、シルファルファ様。魔王様に嫁がれて以来、何度も顔を合わせておりますが、そんな素振りは見せなかったではありませんか！」

　ルナの言葉を聞いて、シルフィは眉をひそめる。

「ワタクシ、怒っていたのですから当然ですわ。まだきちんと謝っていただいていないのですもの。貴女はすっかり忘れているようですし」

「え、謝る？　わ、私が？　な、何のことやら」

　シルフィの言っている意味がわからず、挙動不審になるルナ。その様子を見て、シルフィは大きなため息をつく。アルは視線で、シルフィに尋ねた。

「ルナは昔よく、ワタクシの家に遊びに来ていたのです。でも、そのたびにワタクシの持っているものを欲しがって……仕方がないので貸してあげていたのですが、いつの間にか持って帰ってしまっていましたの。彼女はすっかり忘れているみたいですけど」

　それを聞いたルナは、頭の上に手を置く。そして、自分の髪留めに手を触れる。

「それも、わたくしが貸してあげたものですわ」

　シルフィの話を聞いて、彼女も昔のことをハッキリと思い出す。すると顔が一気に真っ赤になった。

「も、ももももも申し訳ありません！」

　ルナが大慌てする様子を見て、アルが大笑いする。

　ルナは内心腹が立ったが、今回ばかりは自分に非があるため何も言えない。

「今さらですわ。それに、ルナはワタクシを助けようとしてくれました。それでもう、許すことにしましたの」

　それを聞いて、ルナは気持ちが楽になる。下げていた頭を上げ、シルフィのほうへと視線を向けた。

「ありがとうございます、シルファルファ様」

「そんな風に呼ばないで。昔のように、シルフィでいいですわ、ルナ」

　シルフィが笑顔でいうと、ルナも微笑みを浮かべた。

　そんなルナとシルフィの姿に、アルも嬉しくなる。

「でも、今回ばかりは貴女に譲る気はありませんわ。それだけは覚えておいて」

　シルフィは一言付け加える。

　だが、ルナは何を意味した言葉なのかがわからない。質問を返そうと口を開くが……。

「はいはーい、皆様！　夕食をお持ちいたしましたでござりまする～！」

　そこにローラが入ってくる。両手と頭にクロッシュを載せた皿を持ち、一つずつアルたちの前に置いていった。

「ローラ、お願いしておいた通りにしたかい？」

「はい、皆様同じものをご用意しましたでござりまする！」

　それを聞いたアルはローラの頭を撫でる。彼女は嬉しそうに笑顔を浮かべた。

「それじゃあ、いただきますか」

　アルのその言葉を合図に、ローラは各自のクロッシュを一つずつ開けていく。

　まず最初に反応したのは、ルナだ。

「ん～～！！　くっさ……臭い！！！これは、ナトーか？？」

「何度嗅いでも、コイツはたまらないな……」

　ルナに続いて、アルが言う。二人とも、渋い顔を浮かべている。

「ローラ。これはお前の村から持ってきたものか？」

「はい、そうでござりまする。あれ？ルナ様はナトーが苦手でござりましたか？」

　ローラは不思議そうな表情を浮かべる。ルナはずっと、ナトーを避けていた。

　バルナン村の地方官だった頃も、領民から贈られてきたことがあった。しかし、なんやかんやと理由を付けて、部下に渡し、自分では口にしなかった。

「嫌い……というか。この匂いが、もう――というか、このために私を食事に誘ったのですか、魔王様！」

「いや、まさかそこまで嫌がるとは！　意外だったよ、あっはっは」

　アルが笑い、ルナが怒る。

　その脇で、黙々とナトーを食べる者がいた。

「あら、ワタクシは好きですわよ。この香り、とても食欲をそそりますわ。味わいもありますし――メイドの娘、ナトーと言いましたか？　ワタクシ、明日も食べたいのですが、まだ残っていますの？」

「はい！　まだたくさん残ってござりまする。では、明日もお出しするのでござりまするよ！」

　ローラは嬉しそうに反応する。その状況に、アルとルナが顔を見合わす。

「い、意外だ」

「はい、意外です」

　笑顔を浮かべながら、ナトーを食べるシルフィは、とても幸せそうに見えた。

　南方大陸――人間たちの支配地域であり、かつてアルが暮らしていた場所。その中心となる帝都の東側に、一際大きな教会があった。大聖堂と呼ばれるその場所で、とある人物の葬儀が行われていた。

「どうして……どうしてこんなことに」

　一人の少女が、棺の前で泣いている。真っ直ぐに立ちながら、棺桶を見つめる少女は、グッと拳を握りしめていた。

「許せない。絶対に帰ってくるって……それを、魔族のヤツらは！！」

　涙ながらに訴える少女。その背中を支える神父姿の男は、ハッキリと告げる。

「許す必要などないよ。奴らは我らの敵であり――神の敵でもある。君に与えられた光の恩寵をもって、神に仇なす者共を討ち滅ぼさねばならない」

「はい、先生。命に替えても……魔王は私が殺します、必ず！」

　そう言うと、少女は男から離れ、大聖堂を背にして立ち去っていく。

　その背中を眺めながら、男はニヤリと笑いながら呟いた。

「そうだ、それでいい。お前はそのために育てられたのだ。必ずや、我らが敵を滅ぼしなさい。どうかあの娘に、神の加護があらんことを」

　そういって、男は両手を握り合い、祈る。そして、口の端をゆっくりと上げながら、彼女の名を呼んだ。

「我らに勝利をもたらせ、勇者アムラエルよ！」

　少女の歩く先には、夕日がゆっくりと沈もうとしていた。